Sáng hôm sau, Bội Hành trở về nhà họ Thẩm.
Khi mẹ cô, bà Thẩm Chu thị, thấy cô một mình bước vào cửa, câu đầu tiên bà hỏi là: "Tử An đâu?"
"Ở nhà họ Lư ạ."
Cô không nhắc đến con cái trước, chỉ xin mẹ mở hộp đựng văn tự hồi môn.
Chiếc hộp được giấu ở tầng dưới cùng của tủ gỗ long n/ão trong phòng sau. Văn tự gốc của hai khoảnh ruộng, bản danh mục của hồi môn khi xuất giá, và biên lai thu tiền thuê ruộng qua các năm, tất cả đều còn nguyên vẹn.
Người mẹ trải văn tự gốc ra, chỉ vào dấu ấn chứng thực ở cuối.
"Năm đó cha con sợ con gả vào nhà buôn b/án rồi sổ sách lẫn lộn, nên đặc biệt để ruộng vẫn do nhà họ Thẩm thu tiền thuê. Sao đột nhiên lại hỏi chuyện này?"
Bội Hành lấy bản danh mục mới của đêm qua ra.
Người mẹ xem xong, tay run lẩy bẩy.
"Lư Cảnh Hòa dám đụng đến hồi môn của con sao?"
"Văn tự gốc thì chưa bị động đến." Bội Hành nói, "Thứ anh ta động vào là sổ sách nội bộ nhà họ Lư và sự sắp xếp của hồi môn."
Sự khác biệt này rất quan trọng.
Cảnh Hòa không lấy được văn tự gốc của nhà họ Thẩm, nhưng lại dùng sổ sách nội bộ nhà họ Lư và những người làm chứng trong tộc để viết hai khoảnh ruộng đó thành một tài sản đã có thể tùy ý xử lý.
Nếu Ánh Lan tái giá mà thực sự đi theo danh mục hồi môn này, sau này khi truy đòi lại ruộng, người khó coi nhất không chỉ có nhà họ Lư.
Mà còn có cả Ánh Lan nữa.
Người mẹ lập tức nói: "Đến tộc làm ầm lên! Bắt họ dừng hôn sự lại."
Bội Hành lại lắc đầu.
"Phải kiểm tra cho rõ đã."
"Còn kiểm tra cái gì nữa?"
"Kiểm tra xem rốt cuộc anh ta đã lấy được sự ủy quyền gì của con."
Cô lật tìm biên lai thu tiền thuê ruộng năm ngoái.
Trên đó ghi: Tiền thuê mùa thu ba mươi sáu lượng, sau khi Thẩm Bội Hành thu xong đã giao cho Lư Cảnh Hòa dùng vào việc cấp bách của hàng tàu.
Chỉ có bạc.
Không có ruộng.
Càng không có văn tự chuyển nhượng vĩnh viễn.
Người mẹ bỗng hỏi: "Lúc đó con không giữ giấy tờ gì sao?"
Bội Hành sững sờ.
Giữa vợ chồng v/ay ba mươi sáu lượng tiền thuê ruộng, cô quả thực không bắt chồng lập giấy v/ay n/ợ riêng.
Khi đó Cảnh Hòa đứng trong phòng cô, quầng mắt thâm quầng, nói hàng hóa trên tàu bị ẩm, nếu không thể trả trước một phần, thì mấy chục phu bốc vác ở bến tàu đều không nhận được tiền công.
Cô thậm chí còn không hỏi quá chi tiết.
Chỉ nói: "Tiền thuê năm nay anh cứ cầm lấy đi."
Giờ đây cô mới biết, "tiền thuê năm nay" trong miệng Cảnh Hòa, sau đó đã trở thành "ruộng có thể mang đi c/ứu nguy".
Buổi chiều, quản gia trang trại nhà họ Thẩm đến gửi chi tiết tiền thuê mùa xuân năm nay.
Bội Hành hỏi: "Gần đây có ai nghe ngóng về hai khoảnh ruộng ở phía đông ngoại ô không?"
Quản gia suy nghĩ một chút.
"Nửa tháng trước có người nhà họ Lư đến hỏi, nói nếu muốn đổi sang hộ khác thu tiền thuê thì cần những thủ tục gì."
"Ai đến?"
"Tiểu đồng phòng kế toán nhà họ Lư, cầm theo danh thiếp của cô gia."
Đầu ngón tay Bội Hành lạnh toát.
Cảnh Hòa không chỉ viết bản danh mục.
Anh ta đã đang dò đường chuyển thuê và chuyển nhượng văn tự rồi.
Người mẹ gi/ận dữ nói: "Còn nói không phải là muốn cư/ớp ruộng!"
Bội Hành im lặng.
Trong lòng cô cũng gi/ận, nhưng càng gi/ận thì càng không thể chỉ dựa vào một câu "anh ta muốn cư/ớp".
Cô phải biết chuyện này và hôn sự của Ánh Lan, cũng như giấy n/ợ của nhà họ Ôn rốt cuộc được móc nối với nhau như thế nào.
Buổi chiều, cô đi tìm bà mối Chu m/a m/a, người đã đứng ra làm mai cho Ánh Lan.
Ban đầu Chu m/a m/a không chịu cho cô xem sổ bà mối.
"Đây là gốc gác chuyện hôn nhân của hai nhà."
Bội Hành chỉ hỏi: "Hai khoảnh ruộng làm của hồi môn là được thêm vào khi nào?"
Ánh mắt Chu m/a m/a lóe lên.
"Nhị gia nhà họ Lư nói, chị dâu thủ tiết ba năm, không thể đối đãi bạc bẽo."
"Ruộng ở đâu?"
"Chỉ viết là phía đông ngoại ô."
"Ai nói là của nhà họ Lư?"
Chu m/a m/a không lên tiếng.
Bội Hành đẩy bản danh mục hồi môn cũ đến trước mặt bà.
Chu m/a m/a xem xong, sắc mặt thay đổi.
"Cái này... tôi không biết."
"Nhà họ Ôn có biết không?"
"Họ chỉ biết là có ruộng."
"Còn biết gì nữa?"
Chu m/a m/a do dự rất lâu mới nói: "Nhà họ Ôn ban đầu không vội định đoạt. Sau đó Nhị gia nhà họ Lư nhắc đến khoản n/ợ tiền hàng tàu kia, nói nếu hai nhà thành thân thì món n/ợ cũ sẽ không truy c/ứu nữa."
Sợi dây trong lòng Bội Hành cuối cùng cũng kết nối lại.
Không phải đơn thuần là cho Ánh Lan thêm một phần của hồi môn.
Mà là dùng một cuộc tái giá để đổi lấy việc rút lại một khoản n/ợ tàu.
Cô hỏi: "Ánh Lan có biết không?"
Chu m/a m/a nói: "Chị ấy chỉ biết nhà họ Lư sẽ cho chị ấy ruộng và phần chia từ xưởng nhuộm, không nghe chị ấy nhắc đến n/ợ tàu."
Bội Hành nhắm mắt lại.
Trên đường về nhà họ Thẩm, cô cứ mãi nghĩ về Ánh Lan.
Người phụ nữ đó ở nhà họ Lư ba năm, không phải là con gái, cũng không còn được thực sự tôn trọng với tư cách con dâu. Giờ đây khó khăn lắm mới có cơ hội rời đi, lại bị nhét vào một sự sắp xếp n/ợ nần mà ngay cả bản thân chị ấy cũng không hay biết.
Bội Hành bỗng hiểu ra, thứ cô cần phá bỏ không phải là một hôn sự.
Mà là cách làm của một người đàn ông đem tài sản và cuộc đời của hai người phụ nữ cùng lúc đi lấp đầy lỗ hổng hàng tàu của chính mình.
Sau khi cha nhà họ Thẩm trở về vào buổi tối, ông không lập tức m/ắng con rể, chỉ cầm văn tự gốc lên xem một lượt rồi hỏi Bội Hành: "Con sợ nhất điều gì?" Cô vốn định nói là sợ mất ruộng, nhưng cuối cùng lại nói: "Sợ nếu con không đồng ý, tất cả mọi người sẽ nói là tại con khiến chị dâu không gả được, khiến nhà họ Lư bị đòi n/ợ tận cửa." Người cha đặt văn tự lại vào hộp. "Vậy thì càng phải tách bạch từng việc một. Ruộng của con là của con; hôn sự của chị ấy là của chị ấy; n/ợ của nhà họ Lư là của nhà họ Lư. Kẻ nào muốn buộc ba việc làm một, kẻ đó mới là kẻ dồn người vào đường cùng." Bội Hành lần đầu tiên cảm thấy mình không phải trở về nhà mẹ đẻ để cầu c/ứu, mà là trở về để nhận lấy một bộ lý lẽ đứng đắn vững vàng.
