Khi Bội Hành trở về nhà họ Lư, cô không tìm chồng trước.
Cô đi thẳng ra xưởng nhuộm ở sân sau.
Tô Ánh Lan đang phơi một loạt vải màu xám xanh, tay áo xắn lên tận khuỷu, những ngón tay bị th/uốc nhuộm thấm thành màu xanh lam.
"Chị có biết trong của hồi môn có hai khoảnh ruộng không?" Bội Hành đi thẳng vào vấn đề.
Tay Ánh Lan khựng lại.
"Chị biết."
Lòng Bội Hành chùng xuống.
"Chị có biết số ruộng đó là của ai không?"
Ánh Lan nhìn cô, sắc mặt dần trở nên nhợt nhạt.
"Cảnh Hòa nói là do nhà họ Lư cấp cho chị."
Câu trả lời đã quá rõ ràng.
Chị ấy không hề hay biết.
Bội Hành trải bản danh mục cũ lên bàn nhuộm.
Sau khi Ánh Lan đọc xong, câu đầu tiên chị nói không phải là lời biện hộ, mà là: "Bỏ ra."
"Gì cơ?"
"Bỏ ruộng ra. Chị không cần."
Bội Hành ngược lại không đáp ngay.
Ánh Lan đặt tấm vải nhuộm trên tay xuống, giọng bình thản: "Ở cái nhà này chị đã chịu đủ ánh mắt của người đời rồi, không muốn lại mang theo ruộng của em đi nữa."
Bội Hành nhìn chị.
Ba năm trước, sau khi anh cả Lư Cảnh Nguyên qu/a đ/ời, Ánh Lan từng có ý định về nhà mẹ đẻ, nhưng các bậc trưởng bối nhà họ Lư lại nói rằng đã vào cửa nhà họ Lư thì phải giữ nhà cho chồng quá cố. Thế nhưng chị không có con, chi tiêu hằng ngày thường xuyên bị soi mói, thậm chí cả số tiền chị tự kinh doanh xưởng nhuộm ki/ếm được cũng có người nói rằng nên sung vào công quỹ.
"Chị gả đi nhà họ Ôn, là do chị tự nguyện muốn đi sao?" Bội Hành hỏi.
Ánh Lan im lặng.
"Nói thật đi."
"Chị muốn rời khỏi nhà họ Lư."
Đây không phải là cùng một câu trả lời.
Bội Hành hỏi tiếp: "Chị có muốn gả cho người nhà họ Ôn đó không?"
Ánh Lan nói: "Anh ta không tệ."
"Không tệ và muốn gả là hai chuyện khác nhau."
Ánh Lan cười khổ: "Người như chúng ta, làm gì có nhiều sự lựa chọn muốn hay không."
Bội Hành theo bản năng muốn phản bác, nhưng lại dừng lại.
Bản thân cô ngày trước gả cho Cảnh Hòa cũng đâu phải hoàn toàn dựa vào tình ý. Sổ sách nhà họ Thẩm và hàng hóa nhà họ Lư qua lại nhiều năm, hôn nhân hai nhà vốn đã mang theo lợi ích. Chỉ là sau bảy năm kết hôn, cô thực sự đã coi Cảnh Hòa là người có thể cùng mình chung sống.
Vậy nên hôm nay cô mới càng đ/au đớn.
Ánh Lan lấy từ trong tủ ra một cuốn sổ nhỏ.
"Đây là sổ sách hai năm của xưởng nhuộm."
Bội Hành lật xem.
Cô lập tức nhìn ra vấn đề.
Xưởng nhuộm sử dụng sân sau và một cái giếng chung của nhà họ Lư, nhưng vốn liếng ban đầu lại là từ số trang sức bạc của nhà mẹ đẻ Ánh Lan để lại. Chị tự mình tìm thợ nhuộm, nhận đơn lẻ từ các cửa hàng vải, lỗ lãi đều do chị chịu trách nhiệm.
Thế nhưng sổ cái của nhà họ Lư chỉ ghi là "lợi nhuận từ xưởng nhuộm sân sau", không hề liệt kê riêng biệt phần vốn góp của Ánh Lan.
"Cảnh Hòa nói sẽ viết một nửa phần chia từ xưởng nhuộm vào của hồi môn của chị," Ánh Lan nói.
"Một nửa này, vốn dĩ không hoàn toàn là ân huệ của nhà họ Lư."
Ánh Lan ngước nhìn.
Bội Hành tách sổ sách hai năm ra để tính toán.
Khấu trừ đi mặt bằng, giếng nước và vài lần xoay vòng vốn ban đầu do nhà họ Lư cung cấp, phần lợi nhuận còn lại, ít nhất có một phần lớn đến từ sự quản lý và lao động của chính Ánh Lan.
"Thứ chị nên mang đi là cái này," Bội Hành chỉ vào cuốn sổ, "không phải ruộng của em."
Ánh Lan không hề vui mừng.
Chị chỉ hỏi: "Nếu không có hai khoảnh ruộng đó, nhà họ Ôn còn muốn cuộc hôn sự này không?"
Câu nói này khiến Bội Hành im lặng.
Nếu không, thì cuộc hôn sự này ngay từ đầu đã không phải đơn thuần là muốn cưới Ánh Lan.
Mà là một cuộc trao đổi trọn gói.
Ánh Lan lại nói: "Chị biết nhà họ Ôn có n/ợ nần với hàng hóa nhà họ Lư, nhưng không biết việc Cảnh Hòa nói sẽ rút lại giấy n/ợ."
Bội Hành nhìn chị.
"Thật sao?"
"Thật."
"Vậy chị có đồng ý tạm dừng hôn sự lại không?"
Sắc mặt Ánh Lan thay đổi.
"Dừng lại rồi, chị vẫn phải ở lại đây."
Đây chính là cái giá mà chị phải trả.
Bội Hành có thể về nhà mẹ đẻ, có thể cầm văn tự gốc, có thể cất tiếng nói trong cuộc họp tộc.
Nếu Ánh Lan dừng hôn sự, chị vẫn phải tiếp tục sống dưới mái hiên nhà họ Lư, tiếp tục đối mặt với những kẻ nói chị "ăn cơm không ngồi rồi".
Bội Hành cuối cùng cũng hiểu ra, không thể chỉ dùng hai chữ "công bằng" để bắt người khác gánh chịu hậu quả.
Cô hỏi: "Nếu trước tiên tính toán rõ ràng phần chia xưởng nhuộm, rồi mới bàn chuyện hôn sự, chị có đồng ý không?"
Ánh Lan nhìn chằm chằm vào mặt bàn hồi lâu.
"Đồng ý."
"Dù phải đợi thêm mấy tháng nữa?"
"Chị đã đợi ba năm rồi, không kém gì mấy tháng này."
Chị nói rất nhẹ nhàng, nhưng Bội Hành nghe ra sự mệt mỏi trong đó.
Hai người phụ nữ lần đầu tiên không nói chuyện trên vị thế của "chính thất" và "chị dâu góa bụa".
Mà là mỗi người tự đưa ra cuốn sổ của mình.
Một người muốn lấy lại ruộng hồi môn.
Một người muốn lấy lại lợi nhuận xưởng nhuộm do chính mình làm ra.
Ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng bước chân.
Cảnh Hòa đứng bên cửa, sắc mặt trầm xuống như sắp đổ mưa.
"Hai người đang tính toán cái gì thế?"
Bội Hành khép cuốn sổ lại.
"Tính xem những thứ nào vốn dĩ không phải của anh."
Ánh Lan lại lật ra một xấp đơn hàng vải bị trả về. Năm đầu tiên sau khi anh cả qu/a đ/ời, người trong tộc từng cấm chị không được tự ý ra ngoài bàn chuyện làm ăn, chị chỉ có thể nhờ người làm gửi mẫu, vì thế mà mất đi hai cửa hàng vải cố định. Năm thứ hai chị mới nhờ Bội Hành liệt kê riêng thu nhập xưởng nhuộm cho chị, mới giành lại được một phần vốn xoay vòng. Bội Hành nhìn những vết gấp đó, cuối cùng hiểu ra cái gọi là "thủ tiết ba năm" không phải là một khoảng thời gian chờ đợi yên tĩnh, mà là mỗi khi muốn giành lại cuộc sống của chính mình, đều phải chứng minh trước rằng mình sẽ không làm tổn hại đến thể diện nhà họ Lư. Cô càng không muốn con đường tiếp theo của Ánh Lan lại được xây dựng trên những thứ bị lấy đi của một người phụ nữ khác.
