Ta co ro trong khoang thuyền nhỏ, mặc cho thủy triều đưa ta ra biển sâu. Không biết trôi dạt bao lâu, gió sóng nổi lên, con thuyền nhỏ như một chiếc lá, chòng chành trong những con sóng dữ. Ta ôm ch/ặt lấy thanh gỗ ngang không buông tay, nước biển tràn vào cổ họng rồi lại sặc ra ngoài.
Ta bị sóng đá/nh cho choáng váng, nước biển mặn chát khiến ta suýt ngạt thở. Trong khoảnh khắc ý thức mơ hồ cuối cùng, ta hình như nhìn thấy một mũi thuyền khổng lồ, treo một chiếc đèn lồng sáng rực. Có tiếng người ồn ào truyền đến:
“Mau nhìn xem! Đó là cái gì? Một người sao?”
“Hình như là một nam tử! Còn sống không?”
Sau đó, ta hoàn toàn chìm vào bóng tối.
Khi tỉnh lại lần nữa, ta phát hiện mình đang nằm trong một khoang thuyền ấm áp khô ráo. Trên người đã được thay y phục sạch sẽ, thoang thoảng mùi th/uốc và muối. Một giọng nói lả lơi vang lên trên đỉnh đầu ta:
“Chà, tỉnh rồi sao? Mạng lớn thật đấy, trôi dạt trước q/uỷ môn quan suốt ba ngày ba đêm mà Diêm Vương cũng không thu.”
Ta gắng sức mở mắt. Trong làn sương mờ, ta nhìn thấy một khuôn mặt xinh đẹp, môi đỏ răng trắng, khóe miệng khẽ cười. Nàng đang gác chân ngồi một bên nhìn ta, trong tay xoay xoay một chiếc quạt cốt ngọc.
“Công tử là người nơi nào? Sao lại một mình trôi dạt trên biển thế này?”
Ta há miệng, nhưng không thốt ra được tiếng nào. Ta cử động, cơn đ/au khiến ta nhăn mặt.
“Đừng cử động lo/ạn, g/ãy hai cái xươ/ng sườn rồi.”
Nàng thấy vậy, đứng dậy rót một chén nước ấm đưa cho ta. Ta uống nước, lúc này mới khàn giọng cất tiếng:
“Đa tạ cô nương c/ứu mạng, không biết con thuyền này đang đi về đâu?”
Người phụ nữ vung quạt cái “vù” một tiếng rồi mở ra, thong thả quạt mát:
“Quy Hải trấn.”
Sắc mặt ta tái nhợt đi trong chớp mắt.
Thuyền của Yến Trường Ninh chạy ngoài khơi suốt một tháng. Xươ/ng sườn đã lành, ta ở trên thuyền giúp phân loại hải sản, ghi sổ sách, vá lưới đá/nh cá. Trên thuyền của Yến Trường Ninh đa số là những phụ nữ da ngăm đen, tháo vát. Họ nói chuyện giọng vang sảng, đối với người đàn ông xuất hiện từ trên trời rơi xuống như ta, họ cũng chỉ tò mò chứ không có á/c ý.
Một buổi chạng vạng, ta đang buộc dây thừng trên boong, nàng bước tới dựa vào cột buồm:
“Vết thương lành hẳn rồi chứ?”
“Ừ.”
“Sắp tới muốn đi đâu?”
Ta nhìn mặt biển xung quanh:
“Đi đâu cũng được. Miễn không về Quy Hải trấn là được.”
Nàng gật đầu:
“Trạm tiếp theo là cảng Đàn Thủy, bên đó có chợ, nhiều việc làm. Nếu ngươi muốn ở lại trên đất liền, ta tìm cho ngươi một nơi dừng chân.”
“Đa tạ.”
Nàng cười nhẹ:
“Không cần. Ngày vớt ngươi lên tốn mất sức của ba thủy thủ, ngươi giúp ta làm việc một tháng, coi như huề.”
“Vẫn còn đang nghĩ về người phụ nữ khiến ngươi phải nhảy biển đó sao?”
Nàng đung đưa chiếc quạt, giọng điệu có chút ý vị.
Ta lắc đầu.
Ta chỉ đang nghĩ, một Quy Hải trấn không có ta sẽ như thế nào. Ông nội đã an táng, Lục Triều Nhan cũng đã cưới tân lang mới, người trong trấn chắc chẳng mấy chốc sẽ quên mất từng có một chàng trai mò ngọc tên là Ôn Trường Đình.
Hôm nay, con thuyền cập bến tại một cảng nhỏ để tiếp tế. Vài thủ hạ của Yến Trường Ninh m/ua sắm xong, đang tán gẫu trên boong:
“Các ngươi nghe gì chưa? Nhà họ Lục ở Quy Hải trấn gần đây xảy ra một chuyện kỳ lạ vô cùng.”
“Chuyện gì? Mau nói xem.”
“Có kẻ tên Lục Triều Nhan, mới gả cho con trai nhà họ Hải cách đây không lâu. Kết quả ngày thứ hai sau hôn lễ, nàng ta liền phát đi/ên, ngày nào cũng chạy đến miếu Hải Thần.”
“Á? Tại sao vậy?”
“Ai mà biết được. Nghe người trong trấn nói, trước đó nàng ta có một người tình là chàng trai mò ngọc, đợi nàng ta suốt mười năm. Kết quả nàng ta lại gả cho kẻ khác, chàng trai mò ngọc kia nghĩ quẩn, liền h/iến t/ế cho Hải Thần.”
“Chàng trai mò ngọc h/ận thấu xươ/ng Lục Triều Nhan, liền đoạt lấy h/ồn phách của nàng ta, giờ người cứ đi/ên đi/ên kh/ùng kh/ùng.”
“Người trong trấn nói ngày nào nàng ta cũng đến rạn san hô Đoạn Nguyệt, không mò ngọc, q/uỷ mới biết tìm cái gì.”
Có ngư dân nhìn thấy nàng từ dưới nước lên, trong tay nắm ch/ặt một đoạn dây thừng cũ, một mảnh vỏ ốc vỡ. Đều là những thứ chẳng đáng tiền. Nàng lại trân trọng cất đi như nhặt được báu vật.
Có người hỏi nàng đang đợi cái gì.
“Đợi chàng ấy trở về m/ắng ta một trận cũng được.”
Nàng nói.
“Kết quả thì sao?”
“Không biết, có khi thật sự tìm được thứ gì đó tốt cũng nên.”
Tiếng cười đùa trên boong thuyền nối tiếp nhau.
“Lục Triều Nhan này đúng là kẻ si tình.”
“Chưa chắc đâu! Chỉ là giờ hối h/ận rồi, ngày nào cũng canh giữ trong miếu Hải Thần, c/ầu x/in miếu chúc nói cho nàng ta biết sự thật về việc chàng trai mò ngọc kia h/iến t/ế. Lúc đầu miếu chúc không nói, nàng ta liền quỳ trước cửa miếu suốt ba ngày ba đêm, dập đầu đến mức trán chảy đầy m/áu.”
“Sau đó thì sao?”
“Sau đó miếu chúc mới nói cho nàng ta biết, thằng nhóc đó tự nguyện trở thành tân lang của Hải Thần. Nàng ta phát đi/ên ngay tại chỗ, khóc lóc nói rằng chính tay mình đã đẩy tân lang của mình xuống biển.”
Ta tựa vào bóng râm của khoang thuyền, nước mắt không thể kiểm soát mà rơi xuống. Hóa ra, nàng đều biết cả rồi.
Yến Trường Ninh không biết đã đứng cạnh ta từ lúc nào, đưa qua một chiếc khăn tay:
“Đều nghe thấy cả rồi sao?”
