Hà Thư Thành đích thân đến hủy hôn vào giờ Ngọ ngày hôm sau.
Anh ta không mang theo mẹ, chỉ mang theo thiếp đính hôn mà hai nhà đã trao đổi trước đó cùng một chiếc hộp gỗ. Trong hộp là một phần lễ vật mà nhà họ Liễu từng gửi tặng, thiếu mất hai xấp vải đã c/ắt may, những món khác nhìn chung vẫn còn đầy đủ.
Liễu Ánh Thu mời anh ta ngồi ở tiền sảnh xưởng ô.
Hà Thư Thành nhìn thấy khế ước chung mới làm trên bàn, thần sắc phức tạp. “Cô thực sự chia một phần cổ phần cho đám nữ công đó sao?”
“Không phải là cho, mà là đổi số cổ tức họ chưa nhận được nhiều năm qua thành cổ phần.”
“Có gì khác nhau sao?”
“Có.”
Anh ta im lặng một lát, đột nhiên cười rất khổ sở. “Chúng ta đính hôn hai năm, anh vẫn luôn nghĩ cô chỉ biết tính toán sổ sách, không ngờ cuối cùng ngay cả hôn sự cũng có thể mang ra tính toán.”
Ánh Thu không hề bị chọc gi/ận. “Hôn sự vốn dĩ đã bao gồm cả sinh kế. Chỉ là trước đây mọi người không muốn nói ra mà thôi.”
Hà Thư Thành đặt thiếp đính hôn lên bàn. “Nhà anh sẽ không cần một tân nương sau khi cưới vẫn ngày ngày ngồi phòng kế toán nhà ngoại, bàn bạc về cổ phần với chủ n/ợ và nữ công. Đây không phải là ai đúng ai sai, chúng ta không thể sống cùng nhau.”
Câu nói này ngược lại còn sạch sẽ hơn bất kỳ lời trách móc nào.
Ánh Thu nhìn tờ thiếp đính hôn đó, lòng vẫn đ/au nhói. Nàng từng thực lòng nghĩ đến chuyện sống cùng anh, từng nghĩ đến cảnh sau khi cưới sẽ cùng phơi ô trong sân, mùa đông cùng ăn bát canh nóng. Nhưng người đàn ông trước mắt này quả thực chưa bao giờ coi phòng kế toán và sinh kế của nàng là một phần của cuộc sống sau hôn nhân.
“Vậy thì hủy hôn đi.” Nàng nói.
Hà Thư Thành dường như vẫn chờ nàng níu kéo, nghe vậy thì ngẩn người. Trước khi đứng dậy, anh ta hỏi: “Nếu không có một phần cổ phần này, liệu cô có sẵn lòng đi theo anh không?”
Ánh Thu nghĩ ngợi một chút. “Nếu không có chuyện này, có lẽ em sẽ mãi mãi không biết rằng bản thân mình không hề sẵn lòng.”
Anh ta không nói thêm lời nào nữa.
Tin tức hôn ước chính thức bị hủy bỏ truyền đi khắp nửa con phố ngay trong ngày hôm đó. Có người nói cô con gái thứ nhà họ Liễu vì mấy trang sổ sách mà tính toán làm mất cả hôn sự tốt, cũng có người nói nhà họ Hà sợ nàng quá giỏi quản lý tiền bạc. Liễu Tam Nương cả ngày xụ mặt, đến tận đêm khuya mới lén lút kiểm kê lại số hồi môn còn lại.
Ánh Thu nhìn thấy, hỏi: “Mẹ hối h/ận vì đã không ngăn cản con sao?”
“Ta ngăn cản được sao?”
“Trước đây mẹ ngăn cản được.”
Liễu Tam Nương khựng tay lại, hồi lâu mới nói: “Trước đây con sẽ tự mình rút lui.”
Câu nói này khiến cả hai mẹ con đều im lặng.
Ở phía bên kia, Bùi Văn Khiêm cuối cùng cũng ký vào bản thỏa thuận sổ sách mới. Anh ta giữ lại tiền vốn thực sự bỏ ra và lợi nhuận đã thỏa thuận, nhưng mỗi quý phải công khai tình hình thu hồi vốn; tiền lương n/ợ đọng của nữ công được sắp xếp thanh toán riêng, không được tính lẫn vào tiền vốn. Ánh Xuân vẫn ở sân sau, nhưng bắt đầu ghi một cuốn sổ phụ cho cổ phần chung, không còn chỉ làm người truyền tin cho chồng và nhà ngoại nữa.
Ánh Thu nhìn dáng vẻ cầm bút của chị gái, đột nhiên cười nói: “Chị trước đây chẳng phải sợ sổ sách nhất sao?”
Ánh Xuân cũng cười. “Sợ vẫn còn hơn là không biết gì.”
Họ đều hiểu, điều này không có nghĩa là anh rể và chị gái từ nay về sau sẽ hòa thuận. Văn Khiêm vẫn sẽ để tâm chuyện vợ mình đưa đơn cũ ra ngoài, Ánh Xuân vẫn dựa dẫm vào gia đình này. Nhưng ít nhất, sự dựa dẫm không còn đồng nghĩa với việc không được phép hỏi bất cứ điều gì.
Đêm đó, Ánh Thu cất tờ thiếp đính hôn bị trả về xuống đáy rương, đặt cùng với cuốn sổ hồi môn cũ.
Một cuốn từng viết về hôn ước của nàng, một cuốn từng không viết tên nàng.
Nàng chợt thấy, cả hai thứ này đều không còn quyết định cách nàng sống sau này nữa.
Sau khi Hà Thư Thành rời đi, Ánh Thu ngồi trong phòng kế toán suốt cả buổi chiều, không tính toán bất cứ thứ gì. Thực ra nàng vẫn nhớ hai năm trước khi anh lần đầu đưa nàng về nhà, anh đã che ô giấy cho nàng, cũng nhớ anh từng nói đợi thành thân xong sẽ trồng hoa quế trong sân. Những dịu dàng đó đều là thật, sẽ không vì hủy hôn mà trở thành giả. Chính vì thế, nàng mới càng thấy khó chịu.
Ánh Xuân sợ nàng không trụ được, tối đến lặng lẽ mang vào một bát nước đường nóng. Ánh Thu uống được một nửa mới nói: “Em không phải là không muốn gả cho anh ấy.” Ánh Xuân gật đầu: “Chị biết.” Họ không nói thêm nữa. Sự mất mát này không được bất kỳ khế ước cổ phần mới nào bù đắp, Ánh Thu cũng không nói nó là đáng hay không đáng. Nàng chỉ hiểu ra rằng, có những lựa chọn làm đúng, vẫn sẽ đ/au lòng. Ngày hôm sau nàng vẫn mở cửa phòng kế toán như thường lệ, việc đầu tiên không phải là nhìn tờ thiếp đính hôn bị trả lại, mà là xếp số tiền lương n/ợ đọng cần bù đắp trong quý này của nữ công vào dòng tiền mặt. Cuộc sống không để lại cho nàng quá nhiều khoảng trống để đ/au buồn.
Sau khi hủy hôn vài ngày, bà mối từng thay nhà họ Hà đến đòi một lời giải thích thể diện, hy vọng nhà họ Liễu ra ngoài chỉ nói là bát tự không hợp. Liễu Tam Nương vốn định đồng ý, nhưng Ánh Thu nói không cần cố ý tuyên truyền, cũng không cần bịa chuyện. Nếu có người hỏi, cứ nói hai nhà không bàn bạc được về sự sắp xếp sinh kế sau hôn nhân.
Mẹ sợ danh tiếng nàng bị tổn hại, nhưng Ánh Thu đã không còn muốn dùng sự im lặng của mình để giữ thể diện cho bất kỳ ai nữa. Nàng biết lời bàn tán của hàng xóm sẽ khó nghe một thời gian, nhưng dù sao vẫn nhẹ lòng hơn là để bản thân tương lai mãi sống trong một lời nói dối.
Nàng không còn nghe xem hàng xóm bàn tán thế nào nữa. Mỗi ngày nàng vẫn mở cửa phòng kế toán, thu đơn gỗ, phát tiền công, để thời gian trả lời giúp nàng rằng cuộc hủy hôn đó rốt cuộc có đáng hay không. Nàng không hề ngoảnh đầu lại.
