Mãi đến ngày thứ năm, Trình Ánh Thanh mới lấy hết can đảm để hỏi Hứa Thu Lan: "Ánh Hòa bây giờ có biết về con không?"
Thu Lan không trả lời trực tiếp, chỉ gửi một tấm ảnh chụp bóng lưng của một người phụ nữ trưởng thành. Cô gái đứng trong nhà kính, tóc ngắn, vóc dáng thấp hơn Ánh Thanh một chút. Tấm ảnh không thấy rõ mặt, nhưng vẫn khiến tim Ánh Thanh thắt lại. Cô không biết đó là do trực giác huyết thống, hay do bản thân đã bị tấm ảnh gia đình thời thơ ấu kia ảnh hưởng quá sâu.
Một tiếng sau, Thu Lan mới nhắn lại: "Con bé biết mình có một người chị, nhưng không biết bây giờ con có muốn gặp nó hay không."
Hóa ra cả hai bên đều đang bị ngăn cách bởi cùng một vấn đề.
Ánh Thanh không vội xin số điện thoại. Cô hỏi trước xem mẹ đang ở đâu. Thu Lan chỉ nói Hứa Tĩnh Lan hiện tại sống rất ổn định, ở nơi không xa Ánh Hòa, vài năm gần đây sức khỏe không tốt lắm. Bà biết Trình Thế An muốn b/án nhà là vì có người đã chuyển đường link rao b/án nhà cho bà. Bà gửi tấm ảnh gia đình không phải để đòi quay về, mà là sợ căn nhà đó b/án đi rồi, ngay cả chuyện "từng có bốn người cùng tồn tại" cũng sẽ bị xóa sạch hoàn toàn.
"Vậy tại sao bà ấy không tự liên lạc với con?" Ánh Thanh hỏi.
Thu Lan im lặng hồi lâu mới trả lời: "Bà ấy sợ con chỉ muốn hỏi tại sao bà ấy không cần con. Câu hỏi đó, bà ấy không có câu trả lời nào mỹ mãn cả."
Câu nói này ngược lại khiến Ánh Thanh bình tâm hơn một chút. Cô không cần mẹ phải được tẩy trắng thành một nạn nhân. Hứa Tĩnh Lan năm đó quả thực đã chọn ở lại bên cạnh Ánh Hòa, cũng không dùng cách cực đoan hơn để mang Ánh Thanh đi. Bà gửi thư, gửi ảnh, nhưng chấp nhận kết quả hai đứa trẻ lớn lên xa nhau. Đây cũng là một sự lựa chọn, và cũng có những hậu quả đi kèm.
Buổi tối, Ánh Thanh lần đầu tiên nhìn kỹ tấm ảnh trưởng thành của Ánh Hòa. Cô tìm ảnh thẻ năm hai mươi tuổi của mình ra đặt cạnh nhau. Độ cao của lông mày, độ hẹp của cánh mũi, thói quen khóe miệng bên trái hơi cao hơn khi cười của hai người đều rất giống nhau. Cô chợt nghĩ, khi làm công tác đối chiếu thân nhân cho những tấm ảnh vô danh ở bảo tàng, cô luôn nhắc nhở các tình nguyện viên rằng "giống nhau không đồng nghĩa với chứng minh". Thế nhưng đối mặt với em gái mình, cô lại không thể kiểm soát được việc muốn tìm ki/ếm huyết thống từ từng chi tiết nhỏ.
Cuối cùng, cô chỉ nhờ Thu Lan chuyển giúp một lá thư.
Trong thư không hỏi vì sao em gái không tìm mình, chỉ viết: "Chị tên là Trình Ánh Thanh. Chị gần đây mới biết tên của em. Nếu em đồng ý, chị muốn biết trước em muốn chị gọi em như thế nào; nếu em không muốn, cũng có thể không cần trả lời."
Ba ngày sau khi gửi thư, cứ vài phút cô lại nhìn điện thoại. Còn cha cô thì như thể hoàn toàn không muốn biết cô đang làm gì, bắt đầu tự mình đóng gói những đồ đạc còn lại trong phòng khách. Hai người sống chung một mái nhà nhưng hầu như không nói chuyện.
Một tuần trước khi người m/ua dự định ký hợp đồng, môi giới đến x/ác nhận tiến độ dọn dẹp nội thất. Trình Thế An chỉ vào bức tường ảnh nói: "Những thứ này con bé sẽ xử lý." Ánh Thanh lại nói ngay trước mặt môi giới: "Tài liệu gia đình trên tường ảnh và trong tủ cạnh bàn ăn vẫn chưa kiểm kê xong, việc bàn giao nhà có thể phải hoãn lại."
Cha cô quay phắt đầu lại trừng mắt nhìn cô.
Người môi giới ngại ngùng hỏi liệu có vấn đề gì về quyền sở hữu không. Ánh Thanh lắc đầu, chỉ nói là vật dụng gia đình chưa xử lý xong. Điều này không nhất thiết tạo thành rào cản pháp lý, nhưng người m/ua nghe thấy "có thể hoãn lại" liền yêu cầu Trình Thế An x/ác nhận ngày dọn sạch chính x/ác ngay tại chỗ.
Sau khi người ta đi, cha cô cuối cùng bùng n/ổ: "Con điều tra việc của con, tại sao phải kéo theo việc b/án nhà của ta?"
"Vì thứ ba định b/án không phải là một căn nhà trống," Ánh Thanh nhìn vào khoảng trống trên tường, "Ở đây có những thứ ba đã giấu suốt hơn hai mươi năm. Ít nhất là trước khi chúng ta quyết định ảnh và thư sẽ đi đâu, con sẽ không thay ba coi chúng là rác mà vứt đi."
Cha cô tức gi/ận đến run người, nhưng không hề cư/ớp lấy chiếc hộp sắt.
Hơn mười một giờ đêm hôm đó, Thu Lan gửi một tin nhắn chuyển tiếp, chỉ có một câu: "Nó trả lời rồi."
Ánh Thanh nhìn chằm chằm vào màn hình, tim đ/ập nhanh đến mức gần như đ/au nhói.
Câu đầu tiên của em gái không phải là "chị", mà là: "Xin hãy gọi em là Ánh Hòa. Em vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để gặp mặt."
Ánh Thanh đọc xong, ngược lại thấy nhẹ nhõm.
Đây là lần đầu tiên cô nhận được một quyết định không phải do cha, mẹ hay dì thay mình đưa ra từ bí mật này.
Cô không chuyển ảnh của Ánh Hòa cho cha, cũng không gửi cho bất kỳ người thân nào. Sự kìm nén này đối với cô không hề dễ dàng. Cô khao khát biết bao được đặt khuôn mặt giống hệt mình đó trước mặt cha để chứng minh mình không đa nghi, không bị dì xúi giục. Nhưng cuối cùng cô vẫn khóa tấm ảnh vào thư mục cá nhân, bởi vì Ánh Hòa không phải là vật chứng để cô chứng minh sự thật. Lần đầu tiên, cô đặt quyền riêng tư của một người lên trên nỗi ấm ức của chính mình trong gia đình.
Đêm đó, cô đặt ảnh của hai người cạnh nhau trên bàn đèn, nhưng không lưu thành bất kỳ tệp "đối chiếu chị em" nào. Cô chỉ ngồi đó nhìn thật lâu. Sự kìm nén ấy khiến cô lần đầu tiên cảm nhận được rằng, truy tìm sự thật không có nghĩa là phải đặt tên cho mọi câu trả lời ngay lập tức; đôi khi, biết được một người tồn tại, để cho cô ấy được an yên tồn tại trước, đã là đủ rồi.
