Ngày đầu tiên Hạ Tri D/ao quay lại nhận dự án, khi còn chưa kịp gắn ba chữ "Sẵn sàng hợp tác" lên trang chủ, cô đã nhìn thấy một bức tranh chưa từng công bố của mình trên bảng xếp hạng hot của nền tảng thiết kế.
Đó là một bộ minh họa bao bì đồ uống. Nền xanh xám, ba bóng lá đổ xiên đ/è lên một quả chín màu cam đỏ, cổ tay nhân vật c/ắt vào từ góc dưới bên phải màn hình, khoảng trắng chừa lại vừa vặn tránh được khu vực tiêu đề. Bố cục này cô quá quen thuộc — năm năm trước, trước khi tạm dừng nhận dự án thương mại để chăm sóc gia đình, cô từng vẽ ba bản trong một cuốn sổ tay giấy kraft, cuối cùng vì thấy quá giống thói quen cũ của mình nên cô thậm chí còn không quét ảnh hay công bố nó.
Cô nhìn chằm chằm vào màn hình, phản ứng đầu tiên không phải là tức gi/ận mà là rướn người lại gần. Cô rất giỏi đoán định thứ tự sáng tác dựa vào nét bút: bản gốc chắc chắn phải tô mảng lá lớn trước rồi mới vẽ tỉ mỉ gân lá sau; còn bản nhái lại vẽ gân lá quá mức chỉn chu, giống như có người cầm thành phẩm rồi suy ngược lại các bước. Điều khiến sống lưng cô lạnh toát chính là đường cong nhẹ ở cổ tay nhân vật góc dưới bên phải. Đó là vết hằn để lại sau khi tờ giấy bị ẩm năm xưa, cô dựa theo vết hằn đó mà sửa lại đường nét, không ai có thể học được từ những tác phẩm đã công bố.
Nền tảng ghi tên tác giả là Đường Dĩ Thanh, một họa sĩ minh họa trẻ nổi lên trong hai năm gần đây. Trong phần bình luận, có người khen ngợi là "phong cách Tri D/ao cổ điển", cũng có người nói rằng loại phong cách này từ lâu đã trở thành ngôn ngữ chung, ai vẽ cũng gần như nhau.
Tri D/ao rời tay khỏi con chuột. Cô đã rời khỏi thị trường năm năm, lần lượt lo liệu hậu sự cho cha, chuyển nhà cùng mẹ, rồi nhận những bản thảo gia dụng lặt vặt để duy trì cuộc sống. Khoảng thời gian đó, cô giao tài khoản mạng xã hội cho em trai Hạ Nam Châu quản lý, chỉ cho phép cậu thỉnh thoảng cập nhật tác phẩm cũ, trả lời thư hợp tác, tuyệt đối không cho phép cậu đụng vào những bản thảo chưa công bố. Cô luôn nghĩ phong cách vẽ cũ của mình chỉ bị thị trường lãng quên, không ngờ khi quay lại, nó đã quen thuộc với thị trường này hơn cả cô.
Điện thoại nhanh chóng hiện lên yêu cầu báo giá đầu tiên. Khách hàng đính kèm ba bức ảnh tham khảo, trong đó hai bức chính là tác phẩm đang hot của Đường Dĩ Thanh, bức thứ ba là bìa sách làm nên tên tuổi của cô tám năm trước.
Đối phương viết: "Hy vọng giữ được nét bút như trước đây của cô, nhưng giống với phiên bản đang thịnh hành hiện nay hơn."
Tri D/ao đọc hai lần, bỗng nhiên có chút muốn cười. Cô rời đi năm năm, khách hàng chính thức đầu tiên khi quay lại lại yêu cầu cô bắt chước sự bắt chước phong cách cũ của chính mình trên thị trường.
Cô không trả lời ngay mà lôi ổ cứng cũ từ dưới gầm giường ra. Tiếng khởi động chậm chạp, các thư mục sáng lên từng lớp, giống như một thứ thời gian bị niêm phong. Cô tìm thấy tệp phân lớp của bản thảo chưa công bố đó, ngày tạo tệp sớm hơn tác phẩm trên bảng xếp hạng hot hơn bốn năm. Có thể chứng minh "vẽ trước" vẫn là chưa đủ, cô muốn biết bức tranh đó đã bị tuồn ra ngoài như thế nào.
Chiều tối, mẹ gọi điện hỏi cô nhận dự án có thuận lợi không. Cô chỉ nói là vẫn đang sắp xếp. Nam Châu xen vào bên cạnh, cười nói: "Tài khoản cũ của chị dạo này vẫn có người ghé thăm kìa, chứng tỏ chị chưa hết thời."
Đầu ngón tay Tri D/ao dừng lại trên tệp tin trong ổ cứng. "Khi em quản lý tài khoản của chị trước đây, có từng gửi bản thảo của chị cho người khác không?"
Đầu dây bên kia im lặng nửa giây.
"Sao tự nhiên lại hỏi thế?"
Câu hỏi ngược lại này khiến lòng cô chùng xuống hơn cả việc phủ nhận trực tiếp.
Cô không ép cậu trả lời, chỉ nói: "Chị đang kiểm tra một bức tranh chưa từng công bố."
Sau khi cúp máy, cô đặt tệp phân lớp cũ, ảnh chụp màn hình bảng xếp hạng hot và thư của khách hàng vào cùng một thư mục. Cô biết thực ra mình đang đối mặt với hai vấn đề: những bản thảo đó đã bị tuồn ra ngoài như thế nào, và sau khi quay lại, liệu cô có còn muốn tiếp tục vẽ một "Hạ Tri D/ao" đã sớm bị thị trường tháo rời, sao chép và đặt lại tên hay không.
Đêm khuya, cô cuối cùng cũng trả lời khách hàng đó: "Có thể trao đổi, nhưng tôi không làm việc sao chép phong cách cũ. Nếu bạn sẵn lòng xem hướng đi mới, tôi sẽ đưa ra đề xuất trước."
Sau khi gửi đi, đối phương không hồi âm ngay.
Tri D/ao nhìn chằm chằm vào hộp thư trống rỗng, bỗng nhiên hiểu rõ: ngày đầu tiên cô quay lại nhận dự án, thứ thực sự cần giành lại không phải là một bức tranh, mà là quyền quyết định nét vẽ tiếp theo của chính mình.
Cô không lập tức công khai đối chất với tác phẩm trên bảng xếp hạng hot, mà đi lục lại hồ sơ giấy trong ba tháng cuối trước khi cô ngừng cập nhật. Khi đó, cô vẫn giữ thói quen ghi số thứ tự bản thảo vào nhật ký công việc mỗi khi vẽ xong một bức, dù sau này không quét ảnh, cô cũng sẽ để lại kích thước giấy, loại ngòi bút sử dụng và lý do sửa đổi. Bên cạnh bố cục trên bảng xếp hạng hot đó, cô từng viết một câu: "Cổ tay phải để lại vết hằn, không sửa." Dòng ghi chú chỉ mình cô hiểu này khiến cô càng khẳng định đó không phải là sự trùng hợp, mà là nguồn gốc đã từng xuất hiện trên bàn làm việc của cô.
Cô lại lật xem các tác phẩm đã công bố của mình, cố gắng chứng minh xem liệu thị trường có khả năng "tự nhiên phát triển" thành cùng một loại bố cục hay không. Sau khi xem hơn hai mươi bức, cô ngược lại càng bình tĩnh hơn. Trong các tác phẩm đã công bố quả thực có những chiếc lá đổ xiên và khoảng trắng cô thường dùng, nhưng không hề có vết hằn giấy bị ẩm đó. Điều này có nghĩa là cô không thể dùng sự tự luyến "ai cũng giống mình" để đơn giản hóa vấn đề, cũng không thể dùng cảm xúc "chắc chắn là ăn cắp" để thay thế cho việc kiểm chứng.
Đêm đó, cô ngủ rất chập chờn. Lần đầu tiên sau năm năm, cô đặt hộp bút chì lên đầu giường, nhưng mãi vẫn không đặt bút vẽ. Điều cô sợ không chỉ là tác phẩm bị lấy đi, mà là khi cô quay lại, thị trường đã thay cô quyết định "Hạ Tri D/ao" nên trông như thế nào. Nếu cô vẽ theo, ít nhất vẫn có người nhận ra; nếu cô không vẽ theo, cô có thể thậm chí không có tư cách để bị so sánh. Nỗi sợ hãi này khiến cô tỉnh táo hơn cả chính bảng xếp hạng hot kia.
