Trong vòng lặp thứ tám, mưa bão đến sớm hơn thường lệ.
Khi vừa điểm bảy giờ mười hai phút, bên ngoài cửa sổ đã trắng xóa một màu. Hứa Sương Tự mở cuốn "Vũ Thành Hành Ký", dòng ghi chú thứ bảy bên lề trang giấy hiện ra: 'Sơ tán toàn thư viện, không thay bất kỳ ai chọn đường.'
Cô nhìn chằm chằm vào câu nói đó rất lâu.
Lần này, thế giới không lập tức phong tỏa bất kỳ lối đi nào. Bởi vì ở vòng lặp trước, lựa chọn của họ không phải là một con đường, mà là trao trả quyền chọn đường cho mỗi người.
Lục Trầm Chu đến muộn hơn bình thường. Anh đứng ở cửa nhìn cô, như đang nhận diện một đồng nghiệp quen thuộc.
"Hôm nay chúng ta sẽ cùng làm việc, đúng không?"
Sương Tự gật đầu.
Cô không còn nhắc lại việc hai người từng là người yêu.
Mười giờ bốn mươi phút, Trầm Chu lấy lý do hệ thống điện bất thường và nước mưa ứ đọng để kích hoạt báo động rủi ro cấp cao nhất trong thư khố. Quản lý trực ban vẫn không chịu đóng cửa, anh liền trực tiếp kéo chuông báo động thủ công. Sương Tự đồng thời mở tất cả các lối thoát không cố định của phòng phục chế và sảnh đọc sách, dẫn mọi người rút ra ngoài.
Có người phàn nàn, có người nghi ngờ, nhưng phần đông mọi người đều bị tiếng mưa và tiếng chuông báo động thúc giục tiến về phía trước.
Mười một giờ hai mươi bảy phút, lửa bùng lên từ trong tường khu Tây như đã hẹn.
Nhưng lần này, trong thư khố gần như không còn ai.
Trầm Chu ở lại cuối cùng để kiểm tra số lượng người. Sương Tự không kéo anh, cũng không chỉ huy anh đi lối nào, chỉ đứng ở hành lang ngoài lớn tiếng báo cáo tình trạng các lối thoát còn lại. Trầm Chu tự chọn cửa kiểm tu phía Bắc.
Cánh cửa đó chưa từng được sử dụng trong bất kỳ vòng lặp nào.
Khi ngọn lửa đuổi sát đến khung cửa, anh lao vào màn mưa, ngã xuống trước mặt cô.
Sương Tự quỳ xuống đỡ anh, cả hai đều không thể cười nổi, chỉ thở dốc nhìn nhau.
"Mọi người ra hết chưa?" anh hỏi.
"Ra hết rồi."
"Còn tờ giấy đó thì sao?"
Tay Sương Tự khựng lại.
Hộp chống ch/áy đang nằm trong lòng cô.
Theo lời cảnh báo của người đi trước, phải đ/ốt bỏ trang gốc khi vụ hỏa hoạn vẫn còn thuộc về "ngày hôm nay", nếu không qua nửa đêm, cơn mưa tiếp theo vẫn có thể kéo thế giới quay trở lại. Cô chỉ còn chưa đầy nửa giờ.
Họ đi đến bậc đ/á trước thư khố. Mưa lớn đến mức gần như không thể nhóm lửa, Sương Tự đã chuẩn bị sẵn hộp đ/ốt giấy kim loại và đèn cồn. Cô kẹp trang cuối vào chiếc nhíp dài, bảy dòng ghi chú bên lề hiện rõ dưới ánh lửa.
Trên đó có tất cả những thất bại của họ.
Cũng có tất cả những phiên bản họ sống sót.
Trầm Chu đứng đối diện cô, đột nhiên hỏi: "Trước đây anh có yêu em nhiều không?"
Sương Tự không khóc, chỉ đáp: "Có."
"Vậy còn bây giờ?"
Cô sững sờ.
Anh suy nghĩ một chút, như đang tìm một cách nói chân thật nhất. "Bây giờ anh không biết cảm giác yêu đó là thế nào. Nhưng anh tin em. Anh cũng sẵn lòng để ngày mai đến."
Hốc mắt Sương Tự cuối cùng cũng đỏ lên.
Cô đưa trang gốc lại gần ngọn lửa.
Ngay khoảnh khắc mép giấy cuộn lại, tiếng chuông từ xa điểm mười một giờ năm mươi phút.
Lần này, cô không đưa nó ra xa nữa.
Khi thực sự thực hiện sơ tán toàn thư viện, Sương Tự mới phát hiện ra "trao trả lựa chọn cho mỗi người" hỗn lo/ạn hơn nhiều so với việc thiết kế một lộ trình tối ưu. Có người khăng khăng quay lại lấy túi, có người nghe thấy báo động lại cứng đờ tại chỗ, lại có một nhà nghiên c/ứu lớn tuổi từ chối tin rằng khu vực chưa ch/áy cũng phải sơ tán. Cô không thể coi mọi người như quân cờ nữa, chỉ có thể giải thích rủi ro, cung cấp lối thoát và để họ tự đi.
Điều này khiến toàn bộ quá trình rút lui chậm hơn các vòng trước, nhưng cũng là lần đầu tiên không có sinh mạng nào bị trói buộc vào phán đoán đơn phương của Sương Tự.
Khi Trầm Chu ngoái đầu lại trước cửa kiểm tu phía Bắc, hai người nhìn nhau qua màn mưa một giây. Sương Tự không hét lên "nhanh lên", chỉ báo: "Hành lang cửa Bắc an toàn, bên trái có nước đọng." Trầm Chu gật đầu, tự mình phán đoán rồi bước ra ngoài. Khoảnh khắc này trở thành lần c/ứu hộ chắc chắn nhất của cô--không phải vì cô kiểm soát tốt nhất, mà vì cô đã biết khi nào nên ngừng kiểm soát.
Sau khi mọi người rút lui hết, ban quản lý chất vấn trong mưa ai là người tự ý kéo chuông báo động. Trầm Chu trực tiếp đứng ra nhận trách nhiệm, còn Sương Tự nộp hồ sơ điện cho nhân viên c/ứu hỏa. Cả hai đều biết hành động công khai này sẽ phải chịu hậu quả công việc, nhưng họ không còn dùng vòng lặp để tìm ki/ếm một phiên bản hoàn hảo hơn cho mình nữa.
Trong quá trình sơ tán, một sinh viên làm thêm vì sợ hãi đã chạy ngược dòng người, Sương Tự suýt nữa theo bản năng nắm lấy cậu ta để quyết định hướng đi. Cuối cùng cô chỉ lớn tiếng giải thích về hai lối thoát và phía nào có khói, để cậu ta tự chọn. Người đó do dự hai giây rồi chạy theo nhà nghiên c/ứu lớn tuổi qua cửa Bắc. Sương Tự nhìn bóng lưng cậu ta, lần đầu tiên x/ác định phương pháp mới này không chỉ áp dụng cho Trầm Chu.
Quan trọng hơn, lần này không có ai bị "bù đắp" quay lại vị trí cũ sau nửa đêm. Nhân viên trực nhớ tại sao mình sơ tán, quản lý nhớ ai đã kéo chuông, ngay cả rào chắn bị nước mưa xô đổ cũng vẫn nằm yên tại chỗ. Sương Tự cảm thấy một sự vững chãi lạ lẫm giữa đống hỗn lo/ạn: thế giới thực sẽ để lại dấu vết, không vì cô hối h/ận mà thiết lập lại từ đầu.
