Hai ngày đầu sau khi tái khởi động, Thẩm Giáng Hòa gần như không rời khỏi xưởng nhuộm. Những đơn hàng cũ phải hoàn thành, phương th/uốc nhuộm mới cũng không thể dừng lại. Thứ thực sự giúp nàng thoát khỏi nguồn vốn của nhà họ Hạ không phải là những dấu vân tay trong sổ sách chứng minh "trước đây là do nàng làm", mà là thứ có thể giúp xưởng nhuộm tự tiếp nhận đơn hàng trong tương lai.
Nàng muốn cải tiến một loại màu xanh xám. Màu xanh vân thông thường cần ba lần nhuộm hai lần phơi, mùa mưa sợ nhất là hồi ẩm, màu nổi trên bề mặt, tàu buôn đi nửa tháng là dễ bị ngả xám. Nàng thử giảm một lần nhuộm chàm, đổi sang dùng tro gỗ sồi để định màu, sau đó ngâm lại ở nhiệt độ thấp. Nếu thành công, vừa tiết kiệm bùn chàm vừa tiết kiệm củi.
Đến lần thứ ba vớt nồi, màu sắc rất chuẩn. A Quỳ đưa tấm vải thử ra trước cửa sổ: "Giống như đ/á sau mưa, đẹp thật."
Thẩm Giáng Hòa cũng tưởng đã thành công. Cho đến tận sáng hôm sau. Khi tấm vải thử khô hẳn, trên mặt vải xuất hiện một mảng đốm xanh không đều. Triệu thúc chỉ nhìn một cái liền nói: "Tro quá nhiều, ăn màu không ổn định."
Thẩm Giáng Hòa chà xát góc vải, đầu ngón tay dính một lớp bột mịn. Nàng không biện minh. Phương th/uốc mới thất bại đồng nghĩa với việc kế hoạch tiết kiệm nguyên liệu của nàng hoàn toàn đổ bể.
A Quỳ giúp nàng c/ắt rời những tấm vải thử thất bại, bỗng nhiên hỏi: "Nếu phương th/uốc mới thành công, cô có dạy chúng tôi không?"
Thẩm Giáng Hòa sững sờ. Quy tắc của cha là công thức phối màu chỉ truyền cho nam giới trong nhà, nàng có thể học là vì huynh trưởng không kiên nhẫn canh nồi nhuộm, cha mới coi nàng như một đôi tay thay thế.
"Cô muốn học?"
"Muốn." A Quỳ nói rất thẳng thắn, "Làm công việc tẩy rửa mười năm, tiền công cũng chỉ hơn được một chút. Biết phối màu, mới có con đường khác."
Thẩm Giáng Hòa nhìn cô ấy, lần đầu tiên nhận ra nếu nàng thực sự tiếp quản xưởng nhuộm, nàng không thể chỉ yêu cầu người khác thừa nhận mình đã phá vỡ quy tắc của cha, trong khi lại đóng cánh cửa đó trước mặt những người phụ nữ khác.
"Đợi xong lô hàng này, tôi sẽ dạy cô phân biệt tro." Nàng nói.
A Quỳ mỉm cười. Nụ cười ấy rất ngắn ngủi, nhưng khiến tấm vải xanh xám thất bại trông không còn giống như một sự lãng phí nữa. Điều phiền phức hơn là, lượng bùn chàm nhà họ Hạ gửi đến ít hơn trước hai phần, họ nói rằng đường thủy mùa mưa bị chậm trễ. Nàng đi hỏi, Hạ Cảnh Minh chỉ đáp: "Tôi hứa khôi phục cung cấp nguyên liệu, không hứa sẽ bù đắp sự thiếu hụt thị trường cho cô."
Nàng biết anh ta nói có lý, cũng biết sự "có lý" này sẽ ép nàng từng bước quay trở lại thời hạn hôn nhân ban đầu.
Buổi tối, cha tỉnh dậy, nghe tin màu mới thất bại, lạnh lùng nói: "Làm ăn không phải là chuyện hơn thua. Con là con gái, giữ được phương th/uốc cũ đã không dễ dàng, việc gì phải cố chấp vào lúc này?"
Thẩm Giáng Hòa vốn định nhẫn nhịn, cuối cùng vẫn hỏi: "Cha, cha có từng nhận được thư của huynh trưởng từ Thanh Phố gửi về không?"
Sắc mặt Thẩm Bách Niên cứng đờ lại rõ rệt.
"Ai nói với con?"
"Trong sổ sách có ghi phí vận chuyển."
"Một lá thư báo bình an cũ, không liên quan đến bây giờ."
"Thư đâu?"
"Mất rồi."
Câu trả lời quá nhanh. Thẩm Giáng Hòa nhìn cha, lòng lạnh dần từng chút một. "Cha, rốt cuộc cha hy vọng huynh trưởng trở về, hay chỉ hy vọng con mãi đợi anh ấy trở về?"
Thẩm Bách Niên tức gi/ận: "Nó là đích trưởng tử nhà họ Thẩm!"
"Nhưng xưởng này là ai đang làm?"
"Dù là con làm, thì thương hiệu của tổ tiên cũng không phải để con mang ra làm trò đùa!"
Ngoài cửa có tiếng bước chân dừng lại. Thẩm Giáng Hòa không quay đầu. Nàng chợt hiểu ra, không phải cha không biết nàng đã làm được bao nhiêu việc. Ông chỉ đơn giản cho rằng "làm việc" và "có quyền quyết định" là hai chuyện khác nhau.
Khi nàng bước ra khỏi phòng, Cố Hành Chu đang đứng dưới hiên, tay cầm bát th/uốc vừa sắc xong. Hai người nhìn nhau một lát, anh không hỏi nàng vừa cãi nhau chuyện gì, chỉ đưa cho nàng một thứ khác - một cuống vé tàu được tách ra từ kẹp vé cũ.
"Công ty vận tải năm đó ở trạm Thanh Phố vẫn còn ở Hà Đông." Anh nói, "Ngày mai tôi sẽ đi hỏi."
"Để tôi đi."
"Xưởng nhuộm không thể thiếu cô."
Thẩm Giáng Hòa nhíu mày. Cố Hành Chu nói thêm một câu: "Tôi không thay cô quyết định. Tôi chỉ là người thích hợp để đi vắng nửa ngày hơn cô."
Câu nói đó khiến nàng im lặng. Trước đây cha luôn dùng "con ở lại xưởng" để cố định nàng bên cạnh nồi nhuộm, Hạ Cảnh Minh thì dùng "tôi xử lý giúp cô" để gạt nàng ra khỏi chuyện tiền bạc. Còn Cố Hành Chu lại nói về sự thích hợp chứ không phải ai phải nghe lời ai.
Nàng giao cuống vé tàu cho anh. "Vậy anh đi. Chỉ hỏi về ghi chép gửi thư, không được tự ý tháo dỡ bất cứ thứ gì của tôi."
"Được."
Đêm khuya, Thẩm Giáng Hòa ngâm lại tấm vải xanh xám thất bại. Nàng giảm lượng tro xuống ba phần, không làm theo giả thuyết ban đầu của mình nữa, mà nhớ lại câu "ăn màu không ổn định" của Triệu thúc. Phương th/uốc nhuộm không phải để chứng minh nàng giỏi hơn cha, cũng không phải để thị uy với Hạ Cảnh Minh. Nó chỉ cần thực sự sử dụng được.
Vại thứ hai đến đêm mới tăng nhiệt. Nàng đưa ngón tay dò vào nước nhuộm, lần này không vội vã cho vải vào. Hơi nước bên nồi áp sát vào mặt nàng, nàng chợt cảm thấy, hủy hôn hay không là một lựa chọn, tiếp quản xưởng nhuộm hay không lại là một lựa chọn khác. Nếu nàng chỉ vì trốn tránh một cuộc hôn nhân mà không có bản lĩnh để nơi này tồn tại, thì đó vẫn không phải là sự tự do mà nàng muốn.
