Lô hàng của nhà họ Nghiêm đã được kiểm duyệt. Người kiểm hàng nhặt ra hai xấp vải có sai biệt màu sắc, trừ một khoản nhỏ theo khế ước, số tiền còn lại ba ngày sau sẽ tất toán. Đây vốn nên là tin vui, nhưng xưởng nhuộm còn chưa kịp thở phào thì ngân hàng nhà họ Hạ đã gửi thiệp đòi n/ợ đến.
Mười lăm ngày đã hết.
Khi Hạ Cảnh Minh đích thân đến, Thẩm Giáng Hòa đang c/ắt vải. Đó là tấm vải áo cưới mà mẹ nàng để lại cho nàng trước khi qu/a đ/ời, màu đỏ lựu, đã nằm dưới đáy rương nhiều năm. Nàng c/ắt nó thành chín dải nhỏ, buộc từng cái vào các thẻ gỗ chia phần làm cho chín người thợ còn ở lại, dùng để phân biệt họ.
Hạ Cảnh Minh đứng ở cửa nhìn một hồi lâu.
"Nàng nhất định phải dùng vải áo cưới để làm việc này sao?"
"Vải thì cũng chỉ là vải thôi."
"Nàng biết ta không phải đang hỏi về vải."
Thẩm Giáng Hòa đặt kéo xuống.
Hạ Cảnh Minh đặt tờ giấy v/ay n/ợ trước mặt nàng. "Hôm nay là kỳ hạn chúng ta đã thỏa thuận. Nếu nàng định ngày mùng tám tháng sau, ta vẫn gia hạn theo khế ước cũ. Nhà họ Nghiêm tuy đã hủy đơn hàng sau, nhưng ta có thể chia cho nàng hai khách hàng của nhà họ Hạ."
"Điều kiện vẫn là thành thân sao?"
"Phải."
"Vậy câu trả lời cũng như cũ."
"Nàng không trả nổi tám trăm lượng đâu."
"Hiện tại thì chưa trả nổi."
"Ba ngày nữa tiền dư của nhà họ Nghiêm vào, cũng chỉ đủ trả hơn hai trăm lượng. Còn lại thì sao?"
Thẩm Giáng Hòa không nói gì.
Nàng thực sự đã tính toán. Dù có b/án hết đồ bạc có thể b/án trong nhà, vẫn thiếu hơn bốn trăm lượng. Theo khế ước v/ay, nhà họ Hạ có quyền lấy đi hai chiếc nồi đồng và quyền thuê bến sông. Không có bến sông, chi phí vận chuyển th/uốc nhuộm ít nhất tăng thêm một phần; không có nồi lớn, đơn nhỏ cũng không làm nổi.
Nàng không thể chỉ dựa vào một câu hủy hôn mà biến ra bạc.
Hạ Cảnh Minh nhìn ra sự do dự của nàng, giọng dịu lại: "Ta không phải muốn ép nàng từ bỏ xưởng nhuộm. Nàng gả qua đó, những thứ này vẫn còn. Thậm chí nàng muốn dùng cách chia phần, ta cũng có thể để nàng thử."
"Để tôi thử?"
"Giáng Hòa..."
"Anh xem, lại là câu này."
Nàng buộc dải vải đỏ cuối cùng vừa c/ắt xong. "Cảnh Minh, trước đây ta từng thấy anh khác với cha ta. Anh sẽ nghe ta nói về phương th/uốc nhuộm, sẽ giúp ta tìm nguyên liệu tốt, cũng không cười nhạo một cô gái như ta suốt ngày ngâm mình trong vại nhuộm. Nhưng đến khi thực sự cần quyết định, những gì các anh nghĩ kỳ thực lại giống nhau. Các anh đều cảm thấy, chỉ cần ta còn có thể làm nghề, ta không nên bận tâm ai là người nắm giữ chữ 'chuẩn' cuối cùng đó."
Sắc mặt Hạ Cảnh Minh trắng bệch dần.
"Nếu ta đổi giấy v/ay n/ợ thành khoản v/ay thương mại bình thường, gia tộc nhà họ Hạ sẽ không đồng ý."
"Vậy thì cứ theo khế ước mà lấy vật thế chấp đi."
"Nàng biết hậu quả không?"
"Biết."
Anh như lần đầu tiên thực sự nổi gi/ận: "Nàng thà để xưởng nhuộm bớt hai cái nồi, mất bến sông, cũng không chịu gả cho ta?"
Thẩm Giáng Hòa nhìn anh, bỗng thấy rất đ/au lòng.
Bởi vì câu trả lời không đơn giản là 'không chịu gả'.
Nếu không có món n/ợ này, nếu không có bức thư bị giữ lại kia, có lẽ nàng đã từng thực sự nghĩ đến việc sống cùng anh. Chính vì vậy, sự từ chối lúc này không phải là một sự dứt khoát vui vẻ, mà là tự tay c/ắt đ/ứt một mối qu/an h/ệ vốn có thể đi đến cuối cùng.
"Ta không phải đang đem xưởng nhuộm so sánh với anh." Nàng nói, "Ta là không muốn dùng chính bản thân mình để trả n/ợ thay cho xưởng nhuộm nữa."
Hạ Cảnh Minh im lặng hồi lâu. Trước khi rời đi, anh chỉ để lại một câu: "Ba ngày nữa, ta sẽ đến theo khế ước."
Đêm đó, xưởng nhuộm tổ chức cuộc họp chia phần đầu tiên. Chín người thợ vây quanh bàn kế toán, Cố Hành Chu viết tất cả thu chi lên tờ giấy lớn. Tiền mặt, tiền hàng chờ thu, tiền n/ợ nguyên liệu, tiền v/ay, tài sản có thể b/án, không thiếu một khoản nào.
Triệu thúc xem xong m/ắng một câu: "Sổ sách này còn đen hơn cả vại nhuộm."
Có người hỏi: "Nếu nhà họ Hạ thực sự chuyển nồi đi, chúng ta còn làm gì nữa?"
Thẩm Giáng Hòa bày chi phí cải tiến màu xanh xám ra. "Nồi nhỏ cũng làm được, chỉ là chậm thôi. Bến sông mất rồi thì ghép vận chuyển cùng ba người buôn vải nhỏ. Mười ngày một chuyến tàu, chia sẻ phí vận chuyển."
"Còn khách hàng thì sao?"
"Hôm nay ta đã lấy được bốn đơn thử, tổng cộng năm mươi tám xấp."
Mọi người im lặng. Đó là kết quả nàng chạy vạy từng nhà mấy ngày qua. Đơn không lớn, giá cũng không cao, nhưng trong đó có hai nhà sẵn sàng trả trước ba phần tiền cọc.
Cố Hành Chu đặt bốn tờ đơn đặt hàng bên cạnh sổ sách.
"Vẫn chưa đủ để c/ứu xưởng." Thẩm Giáng Hòa nói, "Chỉ đủ để chứng minh chúng ta không phải chỉ có thể đợi nhà họ Nghiêm."
Triệu thúc vuốt râu, cuối cùng đặt thẻ gỗ màu đỏ của mình lên bàn: "Ta ở lại."
A Quỳ cũng đặt theo. Chín tấm thẻ gỗ, từng tấm một rơi xuống.
Cố Hành Chu lật từng tấm thẻ gỗ đó ra mặt sau, hỏi nàng có muốn ghi ch*t tỉ lệ của mỗi người không.
"Ghi." Thẩm Giáng Hòa nói.
"Sau này nếu có người làm nhiều, người làm ít thì sao?"
"Mỗi đợt ghi riêng công đoạn, tỉ lệ gốc không đổi, giờ làm thêm tính riêng."
Cố Hành Chu gật đầu, không giúp nàng đơn giản hóa. Hai người sửa một bản khế ước ba lần, cho đến khi A Quỳ cũng có thể hiểu mình làm một xấp vải thì được chia bao nhiêu. Thẩm Giáng Hòa lúc này mới phát hiện, sự chia phần thực sự không phải là một câu 'mọi người cùng ki/ếm tiền', mà là mọi chỗ mơ hồ đều phải nói rõ ràng ngay từ đầu.
Thẩm Giáng Hòa nhìn những mảnh vải áo cưới bị nàng c/ắt nát, lồng ngựk bỗng thấy chua xót.
Những gì nàng mất đi không hề ít đi.
Chỉ là lần đầu tiên, nàng biết tại sao mình sẵn sàng mất đi.
