Khi người của thương hội đến, mưa vừa tạnh.
Trên giàn dài trong sân không có vải màu, chỉ có năm mươi tám xấp vải mộc do bốn người buôn vải nhỏ gửi đến, rủ xuống từng hàng gần chạm đất. Hai chiếc nồi sắt cũ mới m/ua đã được đặt lên bếp, lửa dưới đáy nồi vẫn chưa nhóm.
Hạ Cảnh Minh cũng đến.
Anh không mang theo người mai mối, chỉ mang theo hôn thư và vật đính ước mà hai nhà đã trao đổi lúc trước. Mấy quản sự của thương hội rõ ràng không biết nên đứng về phía nào, bởi trong mắt họ, khoản v/ay của nhà họ Thẩm, nguồn khách của nhà họ Hạ và cuộc hôn nhân này đã sớm quấn ch/ặt vào nhau.
Thẩm Giáng Hòa đặt bản cam kết từ bỏ của huynh trưởng lên bàn trước.
Tiếp đến là sổ lĩnh vật liệu ba năm qua.
Cuối cùng, là mẫu phối màu của chính nàng.
"Trưởng tử nhà họ Thẩm đã tự nguyện từ bỏ xưởng nhuộm, không quay về tranh đoạt tài sản." Nàng nói, "Những đơn hàng chính trong ba năm qua như xanh vân, nâu trà thu và tím trầm thủy, cả dấu vân tay lĩnh vật liệu lẫn mẫu phối màu đều khớp với nhau, chính là do tôi chủ nhuộm. Hôm nay mời chư vị đến đây, không phải để các vị phân xử xem ai có tư cách hơn, mà là để nói rõ, từ hôm nay, xưởng nhuộm nhà họ Thẩm do tôi, Thẩm Giáng Hòa, làm chủ sự."
Một trong những lão quản sự nhíu mày: "Còn phía nhà họ Hạ thì sao?"
Thẩm Giáng Hòa ngước mắt nhìn Hạ Cảnh Minh.
Anh đưa hôn thư cho nàng.
Trong sân tĩnh lặng đến mức chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt từ mái hiên.
Thẩm Giáng Hòa nhận lấy tờ giấy mà nàng biết là tồn tại từ nhỏ, nhưng đến khi cha đổ b/ệnh mới biết nó trị giá tám trăm lượng, rồi chậm rãi x/é dọc từ chính giữa.
Không phải x/é nát trong một lần.
Nàng x/é rất vững vàng, để hai nửa tách rời rõ ràng.
"Hôn ước đến đây là hết." Nàng nói, "Khoản v/ay nhà họ Hạ xử lý theo n/ợ, đã lấy vật thế chấp hai trăm tám mươi lượng, số dư tôi sẽ trả dần theo lãi suất. Sau này nhà họ Thẩm nhận đơn, không dùng danh nghĩa thông gia nhà họ Hạ để bảo đảm."
Hạ Cảnh Minh đứng đối diện, sắc mặt rất bình thản.
Có người thấp giọng hỏi anh: "Hạ chưởng quầy có dị nghị gì không?"
Anh nhìn Thẩm Giáng Hòa một lúc, cuối cùng nói: "Không."
Chỉ hai chữ.
Nhưng lại như đóng ch/ặt cánh cửa cuối cùng.
Thẩm Giáng Hòa đ/au nhói trong lòng, nhưng không né tránh nỗi đ/au đó.
Nàng cất tờ hôn thư đã x/é vào hộp gỗ, không giẫm, không đ/ốt, cũng không vứt đi. Đó không phải chiến lợi phẩm, đó là một cuộc đời mà nàng từng nghiêm túc cân nhắc.
Sau đó nàng quay người, đối mặt với chín người thợ.
"Tôi còn một việc muốn nói."
Cố Hành Chu phát khế ước mới cho mọi người. Trong khế ước không phải là b/án thân, cũng không phải là ràng buộc thầy trò, mà là sự chia phần theo tháng: tiền công cơ bản, tỉ lệ công đoạn mỗi đợt, hàng trả về trừ vào phần của chủ nhà trước, bảy ngày công khai sổ sách một lần; bất cứ ai đủ một tháng có thể rời đi, những công đoạn thông thường đã học không truy c/ứu, chỉ có công thức phối màu hoàn chỉnh là không được tự ý b/án.
Triệu thúc xem xong là người đầu tiên điểm chỉ.
A Quỳ là người thứ hai.
Những người còn lại lần lượt làm theo.
Lão quản sự thương hội kia không nhịn được hỏi: "Cô cho thợ xem sổ sách, lại còn dạy nữ công phối màu, không sợ sau này mọi người bỏ đi hết sao?"
Thẩm Giáng Hòa đáp: "Sợ. Nhưng tôi càng sợ tất cả mọi người chỉ vì không đi được mới ở lại."
Câu nói này không khiến tất cả mọi người tâm phục. Có người lắc đầu, có người thấp giọng nói nàng trẻ tuổi hiếu thắng. Trong bốn người buôn vải nhỏ, thậm chí có một nhà hủy bớt đơn tại chỗ, chỉ chịu nhuộm thử sáu xấp.
Nàng vẫn nhận.
Buổi chiều, vại xanh xám đầu tiên được hạ vải.
Nồi nhỏ nóng nhanh hơn nồi đồng lớn trước kia, Thẩm Giáng Hòa canh bên bếp, không để lửa quá lớn. A Quỳ làm theo cách nàng dạy, chia ba lần thêm tro gỗ sồi, Triệu thúc nhìn đồng hồ nước, Cố Hành Chu thì ghi chép lượng củi thực tế tiêu hao cho đợt đầu tiên bên hành lang.
Nửa canh giờ sau, vải ra lò.
Màu hơi đậm.
Thẩm Giáng Hòa dùng đầu ngón tay thử nước nhuộm, lập tức nói: "Ngâm lại ít hơn một khắc, vại sau giảm nửa thìa tro."
Không ai vì nàng là chủ sự mà không dám lên tiếng. Triệu thúc đáp thẳng: "Nửa thìa là quá nhiều, giảm một phần ba trước."
Nàng suy nghĩ một chút: "Làm theo lời bác."
Khi vại thứ hai ra lò, màu xanh xám đã ổn định.
Ngày thứ ba, năm mươi tám xấp vải đã nhuộm xong. Bốn người buôn vải đến kiểm hàng, một trong số đó lấy vải chà xát nhiều lần trong nước giếng, màu sắc vẫn không bị phai đáng kể, họ lập tức đặt thêm mười hai xấp nữa.
Mười hai xấp đó không phải là đơn hàng lớn.
Thậm chí không bằng sản lượng một ngày của nhà họ Nghiêm trước kia.
Nhưng khi A Quỳ cầm thẻ gỗ mới tính ra khoản chia phần đầu tiên, trong sân đã có người mỉm cười.
Thẩm Giáng Hòa đứng trước chiếc nồi nhuộm đang bốc khói trở lại, cổ tay áo dính màu chàm, bỗng nhớ lại dãy bếp lạnh lẽo mười lăm ngày trước.
Lúc đó nàng tưởng rằng, câu trả lời mình cần phải đưa ra là "Kết hôn có thể c/ứu được xưởng nhuộm hay không".
Giờ đây câu trả lời đã rõ ràng.
Kết hôn có lẽ thực sự có thể c/ứu.
Nhưng nàng không muốn dùng chính mình để trả n/ợ nữa.
Con đường nàng chọn hẹp hơn, chậm hơn, lại còn n/ợ hơn bốn trăm lượng bạc.
Nhưng ngọn lửa này là do chính họ nhóm lên.
Chiều tối, Hạ Cảnh Minh dừng lại trước cửa một lúc.
Thẩm Giáng Hòa bước ra.
Anh nói: "Chuyện lá thư đó, ta n/ợ nàng một lời xin lỗi."
Nàng không nói không sao.
Chỉ đáp: "Tôi nhận rồi."
Hạ Cảnh Minh gật đầu, quay người rời đi.
Lần này, không ai sắp đặt bước tiếp theo cho ai nữa.
