Buổi họp trực tuyến của chị Chu được sắp xếp vào lúc mười một giờ sáng.
Hạ Dĩ Đường chuẩn bị trước nửa tiếng, ngồi vào bàn với những điều kiện mới đã soạn sẵn. Cô có thể nói những câu ngắn, nhưng vẫn quyết định đá/nh máy toàn bộ, vì điều đó giúp cô không cần dùng giọng nói đang hồi phục để chứng minh rằng mình đã "bình thường".
Chị Chu hỏi thăm sức khỏe trước, sau đó đi thẳng vào vấn đề: "Chúng tôi sẵn sàng đợi em, nhưng công việc triển lãm quý tới cần một người hỗ trợ linh hoạt. Nếu thời gian biểu mới của em cố định như thế này, có lẽ chị phải tìm dịch giả chính khác."
Dĩ Đường nhìn thấy chữ "tìm dịch giả chính khác", dạ dày vẫn thắt lại một chút.
Cô gõ: "Có thể chuyển em sang làm dịch giả theo lịch trình, việc gấp sẽ do người trực ban xử lý."
Đối phương im lặng rất lâu mới trả lời: "Như vậy thì chi phí và khối lượng công việc đều sẽ thay đổi."
"Em biết."
"Trước đây giá trị lớn nhất của em chính là phản ứng nhanh."
Câu nói này giống như một chiếc chìa khóa cũ. Trước đây nó có thể lập tức khơi dậy sự x/ấu hổ và lòng hiếu thắng của Dĩ Đường, khiến cô thốt lên "Em vẫn làm được". Lần này, cô đặt tay xuống dưới bàn, đợi hơi thở ổn định lại mới gõ: "Giá trị của em không thể chỉ dựa vào việc luôn luôn trực tuyến."
Sau khi tin nhắn gửi đi, chị Chu không tranh cãi, chỉ nói cần đá/nh giá nội bộ.
Kết thúc buổi họp, Dĩ Đường ngồi tại chỗ, bỗng nhiên muốn khóc. Cô không buồn vì bị đối xử tệ, mà vì đối phương nói rất hợp lý: Viễn Ngạn cần hỗ trợ ngay lập tức, còn cô hiện tại không muốn cung cấp điều đó. Ranh giới không phải là thứ cứ tuyên bố xong thì thế giới sẽ phải phối hợp theo, đôi khi ranh giới chỉ là để hai bên thừa nhận rằng họ không còn phù hợp với nhau nữa.
Buổi chiều, cô đi trị liệu ngôn ngữ. Chuyên gia bảo cô đọc một đoạn văn ngắn với âm lượng bình thường, sau đó dừng lại trước khi cảm thấy mệt mỏi. Lần đầu tiên, khi vẫn còn nói được, Dĩ Đường chủ động nói: "Hôm nay đến đây thôi."
Bốn chữ đó mang lại cho cô một cảm giác thành tựu kỳ lạ. Trước đây cô chỉ biết dừng lại sau khi đã làm đến mức không thể làm nổi nữa.
Khi về nhà, Hành Chi đã chuyển đi một nửa số sách. Bức tường cạnh phòng khách trống trơn một mảng lớn. Họ cùng nhau ăn tối, Dĩ Đường nói rất chậm: "Viễn Ngạn... có lẽ không cần em nữa."
"Em có hối h/ận không?"
Cô nghĩ một chút: "Sợ."
"Cái này khác với hối h/ận."
Dĩ Đường mỉm cười, giọng rất nhẹ: "Bây giờ anh nói chuyện khéo thật."
"Vì anh không cần phải dọn dẹp hậu quả cho em nữa."
Câu nói này vốn có thể gây tổn thương, nhưng lại khiến cả hai cùng bật cười. Sau tiếng cười, sự im lặng lại trở về.
Dĩ Đường hỏi: "Hai năm trước, ngày anh đi, vốn dĩ anh định nói gì?"
Hành Chi cúi đầu gắp thức ăn: "Bây giờ mới hỏi, tính là gian lận đấy à?"
Cô lắc đầu.
"Anh vốn định nói, anh không phải không cần người bạn là em. Anh chỉ là không muốn làm việc cùng em nữa." Anh dừng một chút: "Nhưng em bảo anh đợi năm phút. Lúc đó anh rất gi/ận, nên nghĩ thôi bỏ đi."
Cổ họng Dĩ Đường thắt lại, không rõ là do triệu chứng hay cảm xúc: "Em cứ tưởng anh đến bạn cũng không cần nữa."
"Thế nên hai chúng ta đều rất giỏi trong việc tự quyết định thay cho người kia."
Sau bữa cơm đó, họ không lập tức làm hòa, cũng không hẹn ngày nào sau khi anh chuyển đi cũng phải liên lạc. Hành Chi chỉ để lại một thùng carton chưa đóng kín ở phòng khách, nói cuối tuần sẽ chuyển nốt.
Mười giờ rưỡi tối, Viễn Ngạn trả lời: Điều kiện mới không thể hợp tác với tư cách dịch giả chính, nhưng sẵn lòng giữ tên cô trong danh sách những dự án không gấp.
Dĩ Đường nhìn bức thư đó rất lâu, cuối cùng trả lời: "Cảm ơn vì đã thấu hiểu."
Sau buổi họp, cô mở hồ sơ năng lực của mình ra, lần đầu tiên chuyển "Dịch giả hợp tác dài hạn Viễn Ngạn" từ vị trí trên cùng xuống phần kinh nghiệm hợp tác thông thường. Cái tên đó từng là thứ cô nói ra nhanh nhất khi giới thiệu bản thân, cứ như chỉ cần nhắc đến nó là có thể chứng minh cô không phải là một người làm việc tự do có thể bị đào thải bất cứ lúc nào.
Việc sửa đổi hồ sơ khiến lòng bàn tay cô đổ mồ hôi nhiều hơn cả khi sửa hợp đồng.
Cô cũng bắt đầu hỏi thăm hai dự án cố định nhỏ hơn, một cái báo giá bình thường, lịch trình ổn định; cái còn lại văn phong thú vị nhưng khối lượng công việc hằng tháng không nhiều. Trước đây cô sẽ chê chúng không đủ quan trọng, còn bây giờ, lần đầu tiên cô chọn công việc bằng tiêu chí "mình có thể làm lâu dài không" thay vì "trông có vẻ đủ oai không".
Cách chọn lựa đó không làm tương lai trở nên chắc chắn hơn, nhưng lại làm cho tương lai lần đầu tiên giống như của chính cô.
Đêm đó, cô lập một phiên bản ngân sách bảo thủ cho ba tháng tới. Những con số không đẹp mắt, nhưng đó không phải là đường cùng. Cô có thể dùng một phần quỹ dự phòng, cũng có thể c/ắt giảm chi tiêu. Lần đầu tiên cô coi tiền tiết kiệm là khoản đệm khẩn cấp thực sự, chứ không phải con số chỉ được phép chạm vào khi có chuyện khủng khiếp hơn xảy ra. Hóa ra, để bản thân dừng lại cũng là một tình huống khẩn cấp xứng đáng được hỗ trợ.
Sáng hôm sau, cô nhận được hồi âm từ một nhà xuất bản nhỏ, họ sẵn lòng hợp tác theo khung giờ cô đề xuất. Khối lượng công việc chỉ bằng một phần nhỏ của Viễn Ngạn, nhưng cho cô thời hạn hoàn thành trọn vẹn hai tuần. Dĩ Đường nhìn thời hạn nộp bài, nhất thời không biết phải sắp xếp khoảng thời gian dư dả đó như thế nào. Cuối cùng, cô không nhét khoảng trống đó vào dự án khác, mà thực sự để dành một buổi chiều không làm việc.
Cô đã mất đi nguồn việc lớn nhất, nhưng lần đầu tiên, cô không dùng thêm công việc khác để lấp đầy chỗ trống sau khi mất mát.
