Món đầu tiên được ghi vào sính lễ không phải là trâm vàng, cũng chẳng phải gấm vóc, mà là ba mươi bảy lượng tiền công n/ợ nữ công của tiệm hương Hành Hương.
Khi Lục Tri Vi tìm thấy tờ giấy đỏ đó trong phòng mẹ kế, ở sân trước đang có người đo đạc rèm hỉ. Trên giấy liệt kê sính lễ nhà họ Tạ gửi đến, nhưng ở cuối lại thêm ba dòng: thanh toán thay tiền công tháng Hạ cho tiệm Hành Hương, gia hạn thay hợp đồng thuê cửa tiệm ở chợ Tây nửa năm, và thu nạp mười hai cuốn hương phổ của họ Lục. Mỗi khoản đều kèm theo số bạc cụ thể, như thể tiệm hương mà cô gìn giữ bao năm, các công thức phối hương, cùng với những cô gái đã làm việc đến đỏ cả tay bên lò hương, đều có thể quy đổi thành món hàng đặt trên cùng một chiếc cân.
Cô cầm tờ giấy đi ra cửa, mẹ kế là bà Đào đang sai người khiêng hai rương trầm hương vào kho.
“Ba mươi bảy lượng này là sao?”
Bà Đào chỉ liếc nhìn một cái, vẻ mặt không chút ngạc nhiên: “Nhà họ Tạ chu đáo, biết con không thể mang theo n/ợ nần trước khi xuất giá. Người ta trả giúp con, có gì không tốt?”
“Tiền công là tiệm hương n/ợ, không phải của hồi môn của con.”
“Tiệm của con mở trên đất nhà họ Lục, khoản nào chẳng là của nhà họ Lục?” Bà Đào thu chìa khóa kho vào tay áo, “Hơn nữa, sau khi con gả vào nhà họ Tạ, tiệm vẫn hoạt động như thường thôi. Nhà họ Tạ có nguồn cung hương liệu, có tàu thuyền, có ghế trong hội ngành. Con bớt tính toán sổ sách lại, nghĩ đến phúc phần của mình nhiều hơn đi.”
Tri Vi không cãi lại. Cô gấp tờ giấy đỏ về như cũ nhưng không buông xuống.
Ba tháng trước, khi đích trưởng tử Tạ Văn Chương của nhà họ Tạ đến dạm ngõ, cô không phải là hoàn toàn không muốn. Hai người quen biết bốn năm, anh từng giới thiệu thương nhân gỗ đàn hương ở bờ Nam cho cô, cô cũng từng sửa giúp nhà họ Tạ một loại hương tế dễ bị đắng. Văn Chương từng nói, sau khi cưới cô vẫn có thể nắm giữ việc hương án, không cần phải giam mình trong nội trạch. Câu nói đó từng khiến cô cảm thấy, có lẽ hôn ước không phải là lấy đi thứ gì đó, mà là mở thêm một con đường để đi.
Thế nhưng tờ danh mục sính lễ kia đã vẽ ra con đường đó quá rõ ràng.
Buổi chiều, Tri Vi trở về tiệm Hành Hương. Các nữ công đang sàng lọc vụn hương an tức, người trẻ nhất là A Mãn thấy cô bước vào cửa liền vội vàng lau tay vào tạp dề, khẽ hỏi: “Chủ tiệm, tiền công tháng này vẫn phải đợi tiếp sao ạ?”
Tri Vi nhìn những vết nứt trên đầu ngón tay cô bé, lồng ngựk như bị thứ gì đó đ/è nặng.
Tiệm không phải không có bạc. Hai tháng gần đây, nhà họ Tạ lấy lý do “hợp nhất sổ sách trước hôn nhân” để tạm hoãn hai đợt thanh toán tiền hàng, nói rằng sau khi thành thân sẽ tất toán một thể. Tri Vi vốn tưởng chỉ là sự kiềm tỏa trong đàm phán thương mại, giờ mới hiểu ra, việc chậm trễ thanh toán bản thân nó cũng đã được tính vào giá trị của sính lễ.
Cô mở ngay hộp riêng của mình, lấy ra mười sáu lượng tiền vốn dành dụm để sắm sửa áo cưới phát trước cho mọi người. Còn thiếu hai mươi mốt lượng, cô viết ngày tháng vào sổ sách, để mỗi người điểm chỉ x/ác nhận.
Nữ công lâu năm là bà Lan không nhận bạc mà nhìn cô: “Cô nương, khoản này nếu là nhà họ Tạ trả, sau này tính là ân tình của ai?”
“Không tính là của ai cả.” Tri Vi nhét tiền vào lòng bàn tay bà, “Các người đã làm công, thì phải nhận tiền công.”
Bà Lan im lặng một lát mới nói: “Vậy cô phải xem lại hợp đồng thuê cửa tiệm của mình trước đã.”
Tri Vi ngước lên.
Bà Lan hất hàm về phía sân sau. Ba gian mặt tiền của tiệm Hành Hương thực chất chỉ là một góc giáp mặt đường của xưởng nhuộm cũ nhà họ Lục. Trước khi cha mất, ông để lại toàn bộ xưởng nhuộm cho con trai Lục Đình Chiêu, chỉ cho phép Tri Vi mượn ba gian phòng phía Tây trước khi xuất giá. Đình Chiêu rời nhà sáu năm nay, từ đó tin tức thưa thớt, nhưng cha vẫn viết rõ ràng trong di chúc: Sản nghiệp của trưởng phòng, không được chuyển nhượng cho con gái.
Tri Vi vẫn luôn nghĩ rằng, nếu anh trai không về, mẹ kế ít nhất cũng sẽ gia hạn hợp đồng thuê tiệm cho cô.
Cô lật tìm tờ hợp đồng, mới phát hiện trang cuối có thêm một dòng chữ nhỏ: Thời hạn thuê kết thúc vào ngày trước hôn lễ, sau đó do người thừa kế hoặc người giám hộ của họ quyết định.
Ngày cưới chỉ còn hai mươi tám ngày nữa.
Đêm đó, Tạ Văn Chương đến gửi nhũ hương mới. Anh vẫn đứng ngoài quầy như thường lệ, hỏi thăm xem chứng đ/au đầu của cô hôm nay đã đỡ hơn chưa. Tri Vi nhìn khuôn mặt quen thuộc của anh, nhất thời không biết nên hỏi từ câu nào.
Cô trải tờ danh mục sính lễ ra giữa hai người.
“Tiền công của nữ công, tại sao lại nằm trong sính lễ nhà anh?”
Vẻ mặt Văn Chương khựng lại trong khoảnh khắc.
Chỉ khoảnh khắc đó thôi, Tri Vi biết anh đã sớm xem qua rồi.
“Tri Vi,” anh hạ giọng nói, “Đây chỉ là cách ghi sổ sách thôi. Sau khi thành thân, n/ợ nần của tiệm Hành Hương, hợp đồng thuê tiệm, nguồn cung hương liệu, chúng ta sẽ cùng nhau xử lý.”
“Vậy mười hai cuốn hương phổ thì sao?”
Văn Chương không trả lời ngay.
Đầu ngón tay Tri Vi ấn lên mặt giấy, lần đầu tiên cảm thấy cuộc hôn nhân này không phải là đang đón cô vào một mái nhà.
Nó đang tính toán xem phía sau lưng cô còn có thể mang theo được bao nhiêu thứ.
Cuối cùng Văn Chương đặt tay lên mép tờ giấy đỏ, không rút nó lại. “Mười hai cuốn đó là cha anh thêm vào. Ông nói đã là nhà họ Tạ muốn duy trì con đường cho tiệm hương, thì không thể chỉ đón người của cô, mà không đón lấy bản lĩnh của cô.”
Tri Vi mỉm cười, nụ cười nhạt thếch. “Vậy nhà anh phân định rất rõ ràng. Tiền công là các người trả giúp tôi, hợp đồng thuê tiệm là các người gia hạn giúp tôi, còn hương phổ là tôi mang theo. Đến cuối cùng, tôi còn lại gì?”
“Cô vẫn là người nắm giữ hương án.”
“Nắm giữ hương của nhà ai?”
Ngoài cửa có người khiêng những bó ngải c/ứu đi ngang qua, lá cỏ cọ xát tạo ra âm thanh khô khốc. Văn Chương nhìn cô rất lâu mới nói: “Anh vốn định đợi hai nhà bàn bạc xong xuôi các chi tiết rồi mới nói với em.”
Câu nói này còn khiến Tri Vi lạnh lòng hơn cả tờ danh mục sính lễ.
Cô thu tờ giấy đỏ lại. “Vậy từ giờ trở đi, chi tiết sẽ do chính tôi đàm phán.”
Văn Chương nhíu mày: “Em muốn làm gì?”
Tri Vi không trả lời. Cô đi ra sân sau khóa tủ hương phổ trước, rồi nhét tờ hợp đồng thuê tiệm chỉ còn hiệu lực hai mươi tám ngày vào trong tay áo.
Cô phải làm rõ xem, xưởng nhuộm mà cha để lại cho một người con trai sẽ không bao giờ trở về, rốt cuộc dựa vào đâu mà trở thành cái giá để người khác m/ua đ/ứt cả cuộc đời cô.
