Sau khi trở về nhà họ Lục, việc đầu tiên Tri Vi làm không phải là tìm bà Đào, mà là đi lục tìm chiếc hộp sắt cha để lại.
Chiếc hộp bị khóa trong tủ kho ở chính phòng. Bà Đào không chịu đưa chìa khóa, Tri Vi liền đặt nửa tờ đơn xin nghỉ việc của Dung Thất Nương lên bàn.
“Nửa còn lại có phải ở trong đó không?”
Sắc mặt bà Đào thay đổi.
“Con đi tìm bà ta rồi?”
“Phải.”
“Tri Vi, cha con đều đã ch*t rồi, con nhất định phải lôi chuyện cũ ra làm gì?”
“Bởi vì trong hương phổ mà nhà họ Tạ muốn thu có công thức của bà ấy.”
Bà Đào nhắm mắt lại, cuối cùng vẫn đ/ập chìa khóa xuống mặt bàn.
Trong hộp sắt không có nhiều vàng bạc, chỉ có vài xấp khế ước cũ, giấy tờ giao dịch của hội hương và sổ sách công việc do chính tay cha viết. Khi Tri Vi tìm thấy nửa tờ đơn xin nghỉ việc còn lại, bên cạnh còn đ/è một tờ “Bản phân chia lợi nhuận thử công thức” chưa từng vào sổ. Trên đó liệt kê nếu Vãn Hành được b/án chính thức, Dung Thất Nương có thể lấy một phần mười tiền công trên mỗi trăm hộp. Trên giấy có ấn triện của cha, nhưng lại bị một nét mực đậm gạch chéo.
“Ông ấy từng hứa với bà ấy.” Tri Vi nói.
Bà Đào ngồi bên cạnh, thần sắc phức tạp. “Cha con lúc đó cũng có nỗi khó xử. Hội hương nói nếu công nhân có thể chia công thức, sau này ai cũng đòi nhận phần, thì việc làm ăn trong nhà làm sao duy trì?”
“Cho nên cách tiện nhất là bắt bà ấy ngậm miệng.”
“Con đừng nói chuyện khó nghe như vậy.”
Tri Vi không tranh cãi. Cô chợt cảm thấy, điều đ/áng s/ợ nhất của gia đình này chưa bao giờ là ai đó lớn tiếng ép buộc, mà là mọi việc bất công đều có thể được biện minh bằng hai chữ “không còn cách nào”.
Cô mang theo đơn xin nghỉ việc, bản phân chia lợi nhuận và bản chép tay cuốn thứ bảy của mình đi. Bà Đào đuổi theo đến cửa: “Con định mang đi đâu?”
“Hội hương.”
“Con đi/ên rồi sao? Đây là chuyện trong nhà!”
Tri Vi ngoảnh đầu lại. “Chính vì lần nào cũng nói là chuyện trong nhà, nên mới không có ai cần phải thừa nhận mình làm sai.”
Buổi chiều, thư lại của hội hương xem xong ba món đồ, trước hết hỏi Dung Thất Nương có nguyện ý ra mặt không.
“Bà ấy nguyện ý ký tên, nhưng không nguyện ý b/án công thức cho nhà họ Tạ.”
Thư lại vuốt râu. “Vậy thì phiền phức rồi. Vãn Hành đã đăng ký dưới tên họ Lục sáu năm nay, nếu muốn đổi thành công thức chung, phải do người giữ công thức hiện tại và người ký tên mới cùng nhau xin phép. Sau khi sửa xong, bất kỳ sự chuyển nhượng nào cũng phải có ấn triện của cả hai người.”
“Được.”
“Cô có biết điều này nghĩa là gì không? Nếu nhà họ Tạ coi hương phổ là của hồi môn, họ sẽ không có được quyền định đoạt trọn vẹn.”
“Tôi biết.”
Thư lại nhìn cô thêm lần nữa. “Hơn nữa nếu tiệm của cô dời địa điểm, bảng hiệu phải làm lại từ đầu. Công thức chung trong thời gian đình chỉ bảng hiệu cũng không được mượn danh nghĩa nhà khác để b/án.”
Mỗi câu nói đều đang làm tăng thêm cái giá phải trả cho việc hủy hôn của cô.
Tri Vi vẫn gật đầu.
Chạng vạng tối, Dung Thất Nương đến tiệm Hành Hương. Bà không mặc bộ đồ đẹp để gặp khách, chỉ mang theo cuốn sổ thử hương cũ. Hai người ở gian sau đối chiếu từng trang một: cải tiến nào là Tri Vi thử trước, cải tiến nào do Thất Nương bổ sung, cái nào chỉ là cha điều chỉnh nhỏ sau này. Họ không sửa toàn bộ cuốn sổ thành công thức chung, chỉ đăng ký lại Vãn Hành và một loại khác là “Lan Hôi”.
A Mãn đứng bên cạnh nhìn đến ngẩn người. “Hóa ra công thức cũng có thể viết tên công nhân sao?”
Thất Nương thản nhiên nói: “Trước đây không được, là vì không ai muốn để chúng ta viết.”
Tri Vi tiếp lời: “Sau này ai tham gia thử công thức thì cứ lưu sổ thử nghiệm. Cuối cùng dùng cách sửa của ai, thì viết tên người đó.”
Bà Lan hỏi: “Vậy nếu chỉ là nhóm lửa, sàng lọc nguyên liệu thì sao?”
Tri Vi khựng lại một chút. “Đó là tiền công, không phải ký tên. Nhưng tiền công phải trả đúng hạn.”
Cô nói chậm hơn trước, vì lần đầu tiên hiểu ra công bằng không phải là câu “ai cũng có phần”, mà là phân định rõ ràng từng loại lao động, sau đó đưa ra quyền lợi và th/ù lao tương xứng.
Họ đặt cuốn sổ thử nghiệm mới bên cạnh hương án.
Đêm đó, Tạ Văn Chương đến.
Anh đã biết Tri Vi từng đến hội hương.
“Em tự ý đăng ký công thức chung, đến một tiếng cũng không báo cho anh.”
“Đây là tên của Thất Nương, không cần anh đồng ý.”
“Anh là vị hôn phu của em.”
“Vậy thì sao?”
Văn Chương bị hỏi đến mức nghẹn lời.
Tri Vi không muốn làm tổn thương anh. Chính vì còn quan tâm, cô mới càng thấy khó chịu. “Văn Chương, trước đây chúng ta bàn về việc sau khi cưới tôi có được tiếp tục làm hương hay không. Nhưng giờ tôi mới phát hiện, “tôi tiếp tục làm” mà anh hiểu hoàn toàn khác với tôi. Anh cảm thấy chỉ cần tôi còn đứng trước hương án là không mất đi thứ gì; nhưng thứ tôi quan tâm là công thức thuộc về ai, sổ sách ai được xem, người nào có thể ở lại.”
Văn Chương trầm giọng: “Anh chưa bao giờ nghĩ đến việc cư/ớp thứ gì của em.”
“Nhưng anh cũng không ngăn cản nhà anh viết nó vào sính lễ.”
Gió đêm ngoài cửa thổi vào làm giấy phơi hương sột soạt.
Qua một hồi lâu, Văn Chương mới hỏi: “Có phải em đã quyết định hủy hôn rồi không?”
Tri Vi nhìn anh, không lập tức trả lời là có.
“Tôi chỉ quyết định một việc.” Cô nói, “Hương phổ không vào nhà họ Tạ.”
Ánh mắt Văn Chương lần đầu tiên thực sự lạnh đi.
“Vậy tốt nhất là em hãy chuẩn bị sẵn tinh thần để mất đi hợp đồng thuê tiệm.”
Tri Vi gật đầu. Lần này, cô không nhờ anh để lại đường lui cho mình nữa.
