Ngày công bình hương, Tri Vi mang theo rất ít thứ. Hai hộp Vãn Hành mới làm, một cuốn ghi chép thử hương, một xấp đơn nguồn gốc hương liệu, cùng với sổ gốc mới có chữ ký của Dung Thất Nương. Cô không mặc bộ đồ màu lựu đỏ từng chuẩn bị cho hôn lễ, chỉ mặc áo tay hẹp màu xanh nhạt để tiện nâng thùng hương. Tiệm mới ở phía Tây thành chưa treo biển, bảng hiệu cũng chỉ mới được phê duyệt tạm thời, nếu hôm nay không qua được, ít nhất cô phải ngừng kinh doanh thêm một tháng nữa.
Buổi công bình diễn ra tại đại sảnh hương hành. Nhà họ Tạ ngồi ở hàng ghế đầu, Tạ Văn Chương cũng ở đó. Anh nhìn thấy Tri Vi, chỉ khẽ gật đầu.
Đến lượt Vãn Hành, chủ sự đ/ốt một viên trước rồi hỏi: "Lục cô nương, bài hương này sáu năm trước đăng ký là phương th/uốc đ/ộc quyền của họ Lục, nay vì sao lại đổi thành phương th/uốc chung?"
Cả sảnh đường yên lặng.
Tri Vi vốn đã chuẩn bị sẵn một cách nói ổn thỏa nhất: Năm xưa ghi chép sơ suất, nay bổ sung cho đúng. Như vậy vừa giữ được thể diện cho cha, vừa không khiến nhà họ Lục bị bàn tán. Cô đứng trước án, nhìn thấy Dung Thất Nương ngồi ở hàng cuối cùng, bỗng nhiên thu lại những lời đó.
"Vì không phải là sơ suất."
Một vài thương nhân hương lâu năm ngẩng đầu lên.
Tri Vi trải cuốn sổ thử hương ra: "Vãn Hành ban đầu do tôi thử phối, nhưng ngày mưa dễ bị chua, chính là hương công Dung Thất Nương năm đó đã sửa lượng mật, sửa thời điểm cho bạch chỉ vào lò, cũng dùng hương liệu của chính mình để thử cùng tôi suốt hai mươi bảy lò. Bà ấy từng yêu cầu ký tên chung, cha tôi từ chối và lấy lý do tư ý mang hương liệu ra vào để trừ tiền công, ép bà ấy ký vào đơn nghỉ việc không được b/án riêng."
Trong sảnh nổi lên những tiếng bàn tán xì xào. Tạ Sùng Sơn ngồi một bên, sắc mặt rất trầm. Bà Đào không đến.
Chủ sự nhíu mày: "Cô hôm nay là muốn cáo buộc người cha đã khuất?"
"Tôi muốn làm rõ nguồn gốc của phương th/uốc."
"Danh tiếng của họ Lục cũng nằm trong đó."
"Cho nên mới càng phải nói."
Tri Vi đặt một tờ giấy khác lên: "Đây là ghi chép cha từng hứa cho Thất Nương một phần mười lợi nhuận thử phương, sau đó lại gạch đi. Hôm nay tôi xin bổ sung ký tên chung, cũng rút lại lời khẳng định trước đây của họ Lục rằng Thất Nương 'đá/nh cắp phương th/uốc'. Nếu hương hành cho rằng đăng ký cũ có khiếm khuyết, Vãn Hành có thể kiểm định lại, không cần vì đã dùng sáu năm mà coi như không có vấn đề."
Câu nói này tương đương với việc tự tay mang tấm biển hiệu giá trị nhất của mình đi kiểm duyệt. Có người nói nhỏ rằng cô dại dột.
Chủ sự im lặng hồi lâu rồi quay sang Dung Thất Nương: "Bà đồng ý bài hương này tiếp tục được sản xuất và b/án bởi tiệm mới của Lục cô nương?"
Thất Nương đứng dậy: "Tôi đồng ý cùng sản xuất và kinh doanh. Nếu sau này cô ấy chuyển nhượng, phải có ấn của tôi. Nếu tôi tự làm riêng, cũng phải có ấn của cô ấy. Không ai được phép xóa tên người kia đi nữa."
Tri Vi nhìn bà, lần đầu tiên nghe thấy quy tắc này được nói ra trọn vẹn trước mặt mọi người.
Tiếp theo là kiểm tra hương liệu. Sau khi nhà họ Tạ thu hồi nguồn cung, cô đổi sang dùng bạch chỉ của tiểu thương phía Nam thành và cam tùng của nông dân sườn Tây, hương vị khô hơn bản cũ một chút. Chuyên gia đá/nh giá hương chỉ ra dư vị không đủ tròn đầy, Tri Vi không dùng hai chữ "tổ truyền" để che chắn, chỉ nói nguồn cung mới cần điều chỉnh thêm, nguyện đá/nh dấu lô này là hàng thử nghiệm ở địa điểm mới, không mạo danh lô cũ.
Cuối cùng, chủ sự cấp biển tạm thời. Không phải mười năm, không phải vĩnh viễn, chỉ có chín mươi ngày. Trong chín mươi ngày nếu ba đợt hương có chất lượng ổn định, bảng hiệu địa điểm mới mới chính thức được công nhận.
Khi nhận tấm thẻ gỗ, lòng bàn tay Tri Vi đầy mồ hôi. Sau khi tan cuộc, Tạ Sùng Sơn đi trước, Tạ Văn Chương ở lại dưới hiên.
"Hôm nay em đã nói hết chuyện nhà họ Lục." Giọng anh không nghe ra vẻ trách móc.
"Ừm."
"Cũng nói cả phần trách nhiệm của mình."
Tri Vi gật đầu. Cô không đóng vai người hoàn toàn bị che mắt. Bản thân cô năm mười bảy tuổi quả thực đã tham gia thử hương, cũng từng tiếp tục b/án dưới danh nghĩa đ/ộc quyền suốt sáu năm sau khi Thất Nương rời đi. Tuổi trẻ có thể giải thích tại sao cô không nhìn thấu, nhưng không thể xóa đi những lợi ích cô đã nhận được.
Văn Chương nhìn tấm thẻ tạm trên tay cô: "Cha anh vốn tưởng em rời xa hương liệu của nhà họ Tạ, một tháng sau sẽ quay lại thương lượng."
"Còn anh thì sao?"
"Anh không biết," anh thành thật, "Một phần hy vọng em quay lại. Phần kia lại biết, nếu em quay lại vì không trụ nổi, sau này mỗi lần tranh cãi chúng ta đều sẽ nhớ đến chuyện này."
Lồng ngựk Tri Vi hơi nhói. Cô từng thích chính sự tỉnh táo này của Văn Chương. Anh không phải không hiểu, chỉ là sự thấu hiểu của anh luôn dừng lại trước lợi ích gia tộc.
"Vậy bây giờ thì sao?" cô hỏi.
Văn Chương mỉm cười nhạt: "Bây giờ em có chín mươi ngày để bận rộn. Anh cũng có sổ sách của riêng mình cần giải quyết."
Anh lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, không phải khế ước, mà là đơn tất toán tiền hàng đợt cuối của nhà họ Tạ cho tiệm Hành Hương. "Khoản này vốn bị cha anh ép lại, nói đợi sau khi thành thân sẽ hợp sổ. Anh để kế toán thanh toán hôm nay. Không phải giúp em, là hàng vốn dĩ đã giao rồi."
Tri Vi nhận lấy: "Được."
Không có cảm ơn, cũng không còn tình cũ. Chỉ là hai người từng làm ăn, cũng suýt chút nữa trở thành vợ chồng, cuối cùng đã thanh toán sòng phẳng một món n/ợ cần giải quyết.
Khi cô bước xuống bậc thềm hương hành, Dung Thất Nương gọi cô lại: "Lục Tri Vi."
Tri Vi quay đầu.
Thất Nương lắc lắc tấm thẻ phụ của phương th/uốc chung: "Ngày mai mấy giờ mở lò?"
"Giờ Mão chính."
"Sớm quá. Giờ Thìn sơ tôi mới đến."
Tri Vi mỉm cười. Đây là lần đầu tiên kể từ khi mất đi cửa tiệm cũ, hôn ước và thể diện mà cha để lại, cô thực sự nghe thấy những ngày tháng mới đã bắt đầu có giờ khắc riêng.
