Sáng hôm sau, chín giờ, Dư Hạ đứng trước bàn họp nhỏ của Phòng Quốc tế, đưa lịch sử thư gửi trên điện thoại cho giáo viên phụ trách xem.
"Thư được gửi từ tài khoản của em." Giáo viên không trách m/ắng, chỉ x/ác nhận quy trình, "Nhưng việc thay đổi trao đổi cần em ký x/ác nhận lại lần nữa. Nếu bây giờ em nói không phải ý của em, chúng tôi có thể rút lại. Chỉ là hạn ngạch ký túc xá của trường đối tác sẽ kết thúc vào chiều mai, em phải x/ác nhận phương án cũ cùng lúc."
Phương án cũ là mười sáu tuần, tiền đặt cọc ký túc xá cũng phải đóng cùng ngày.
Dư Hạ hỏi: "Nếu hôm nay em đổi lại, phụ huynh còn có thể viết thay em được không?"
Giáo viên ngước nhìn cô: "Em là người nộp đơn trao đổi. Người liên lạc có thể cung cấp thông tin khẩn cấp, nhưng không thể thay em sửa học tịch hoặc lịch trình. Khuyên em nên đổi mật khẩu ngay lập tức, bật x/ác thực hai yếu tố."
Câu nói này đơn giản đến mức gần như hiển nhiên, nhưng lại khiến tai Dư Hạ nóng bừng. Cô chợt cảm thấy mình như mang một chuyện gia đình không nên xảy ra vào trường học, đặt lên bàn làm việc sáng sủa, để người khác nhìn thấy cô đến cả hộp thư của mình cũng không giữ nổi.
Sau khi rời Phòng Quốc tế, cô trả lời bức thư đó ở cầu thang: "Việc điều chỉnh lần trước không phải do tôi đề xuất, xin hãy rút lại. Tôi vẫn muốn giữ tư cách trao đổi ban đầu."
Khi nhấn gửi, lòng bàn tay cô đẫm mồ hôi.
Thanh Nghiên đợi cô ở dưới lầu, trên tay cầm hai cốc cà phê cửa hàng tiện lợi. "C/ứu được rồi chứ?"
"C/ứu được hạn ngạch trước đã." Dư Hạ nói, "Ký túc xá vẫn chưa đóng tiền."
"Vậy thì đóng đi."
Dư Hạ không cười nổi. Trợ cấp trao đổi phải sau khi xuất phát mới nhận được khoản đầu tiên, tiền đặt cọc ký túc xá bắt buộc phải trả trước. Mẹ cô vốn đã hứa sẽ bù khoản tiền này, nói là khoản phí trông nom sau giờ học mà cô đã tiết kiệm cho gia đình mấy năm nay, giờ cô không chắc lời hứa đó còn tính hay không.
Buổi chiều, Mạn Thu quả nhiên gọi đến.
"Con đã rút lại thư rồi à?"
"Vâng."
"Vậy tiền ký túc xá con tự nghĩ cách đi." Mẹ cô nói với giọng điệu rất bình tĩnh, "Không phải mẹ không ủng hộ, mà là con đã muốn tự quyết định thì cũng phải học cách tự chịu trách nhiệm."
Dư Hạ cầm điện thoại, lần đầu tiên không nói ngay "Vâng". Cô hỏi: "Không phải ban đầu nói khoản tiền này gia đình sẽ chi sao?"
"Đó là khi con chịu phối hợp với sự sắp xếp của gia đình."
Khoảnh khắc đó, cô hiểu ra khoản tiền này chưa bao giờ là sự ủng hộ đơn thuần. Nó giống như một sợi dây buộc vào lựa chọn, chỉ cần cô đi sai hướng, sợi dây sẽ bị thu hồi.
Buổi tối, cô tính toán lại toàn bộ tiền tiết kiệm. Tiền học bổng, tiền dạy kèm mùa hè, thu nhập lẻ từ các dự án thiết kế của câu lạc bộ, cộng lại vừa đủ để trả tiền đặt cọc, nhưng sau khi trả xong chỉ còn lại tiền sinh hoạt phí chưa đầy hai tháng. Cô nhìn chằm chằm vào bảng tính, bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ lần đầu tiên: Đi trao đổi không chỉ cần dũng cảm, mà còn phải có tiền.
Thanh Nghiên ngồi bên cạnh xem cô tính toán, nhẫn nhịn rất lâu mới hỏi: "Có phải cậu luôn cảm thấy, chỉ cần mẹ cậu không đồng ý thì việc này không thể làm được?"
Dư Hạ vô thức phản bác: "Không phải không đồng ý, mà là gia đình thực sự có việc."
"Việc gì?"
"Dư Ninh..."
"Rốt cuộc nó bị làm sao?"
Dư Hạ không trả lời được.
Cô chỉ biết em gái học kỳ tới phải chuẩn bị thi lên cấp, có đi học thêm, có tham gia câu lạc bộ, có thi thử; nhưng những việc này việc nào cần cô từ bỏ trao đổi, cô chưa bao giờ thực sự hỏi em gái.
Đêm đó lúc mười giờ, cô gọi cho Chu Dư Ninh.
Câu đầu tiên em gái bắt máy lại là: "Chị, có phải chị biết chuyện bức thư rồi không?"
Dư Hạ ngồi thẳng dậy. "Em biết sao?"
Đầu dây bên kia im lặng rất lâu.
"Em biết mẹ muốn gọi chị về sớm." Dư Ninh nói khẽ, "Nhưng em không biết mẹ sẽ dùng hộp thư của chị."
"Mẹ nói em cần chị chăm sóc."
"Em không nói như vậy."
Đầu ngón tay Dư Hạ cứng đờ.
"Chị," Dư Ninh hít một hơi, "Thực ra em luôn muốn nói với chị, em không cần chị ở lại."
Câu nói đó không làm Dư Hạ nhẹ nhõm ngay, ngược lại như rút đi cái lý do vốn dĩ kiên cố dưới chân cô. Lần đầu tiên cô phát hiện ra, "nhu cầu gia đình" mà cô cố sức bảo vệ mấy ngày nay, có lẽ căn bản không chân thực như cô tưởng.
Đêm đó Dư Ninh không giải thích tiếp, chỉ hỏi cô: "Ngày mai chị có phải đóng tiền ký túc xá không?"
"Ừ."
"Mẹ có lẽ sẽ không cho."
"Chị biết."
"Em có một ít tiền tiết kiệm--"
"Không cần." Dư Hạ nói ngay, giọng điệu nặng nề hơn cô tưởng.
Em gái im lặng.
Dư Hạ dịu giọng xuống: "Không phải vì tiền của em không phải là tiền. Chính vì nó là tiền, nên chị mới không thể lấy."
Cô chợt nhận ra, việc cô thường làm nhất trong quá khứ là loại trừ em gái ra khỏi trách nhiệm, nhưng đồng thời lại lấy lý do "chăm sóc em gái" để hy sinh kế hoạch của bản thân. Đó thực ra cũng không phải là bình đẳng, chỉ là một cách khác để quyết định thay cho người kia.
"Chị sẽ nghĩ cách." Cô nói, "Nhưng nếu em thực sự cảm thấy cần chị ở lại, phải nói thẳng với chị."
Dư Ninh nhỏ giọng trả lời: "Em sẽ."
Sau khi kết thúc cuộc gọi, Dư Hạ lập tức đổi mật khẩu, cũng đăng xuất khỏi tất cả các thiết bị đăng nhập. Hệ thống hiện thông báo, hỏi cô có muốn thiết lập phương thức liên lạc dự phòng không.
Cô dừng lại một chút, không điền hộp thư chung của gia đình nữa.
Cô điền số điện thoại của chính mình.
