Tuần thử nghiệm chăm sóc chính cuối cùng do một tay Quý An Hòa đảm nhận.
Lương Chiếu Thanh chuyển đến căn hộ nhỏ mà bạn cô đang để trống, cách nhà cũ hai mươi phút lái xe. Phương Chân nói đây không phải là thử thách tình cảm, mà là để x/ác nhận xem An Hòa có thể hoàn thành việc chăm sóc A Sóc hàng ngày khi không có người dự phòng luôn túc trực hay không.
Ngày đầu tiên mọi chuyện suôn sẻ.
Ngày thứ hai, An Hòa tăng ca đột xuất, về nhà muộn bốn mươi phút. A Sóc không gặp vấn đề gì, nhưng lại chờ đợi trong bồn chồn ở cửa, khi đi dạo cứ kéo cô về phía con hẻm mà Chiếu Thanh thường xuất hiện. Sau khi về nhà, nhìn vào hồ sơ chăm sóc, An Hòa lần đầu tiên không coi "mình có thể" là câu trả lời duy nhất.
Cô gọi cho Chiếu Thanh: "Ngày mai cậu có thể nhận ca chiều không?"
Chiếu Thanh hỏi: "Đây là nhờ người dự phòng, hay cậu cảm thấy mình nên quay lại?"
An Hòa hơi bực: "Dự phòng."
"Được, vậy thì được."
Chiều hôm sau, Chiếu Thanh đến đón A Sóc. Cô vào nhà mà không tự giác mang rác đi, cũng không tiện tay dọn dẹp phòng khách. Những phân công thầm lặng khi còn sống chung bỗng chốc trở nên rạ/ch ròi vì khác địa chỉ.
An Hòa đi làm về, thấy A Sóc nằm yên ổn, Chiếu Thanh đang ngồi trên sofa đọc sách.
"Cảm ơn nhé."
"Không có chi, người chăm sóc dự phòng."
An Hòa lườm cô một cái.
Cả hai gọi đồ ăn ngoài cho bữa tối. Ăn được một nửa, Chiếu Thanh nhận được phản hồi từ công ty ở tỉnh khác. Đối phương không chấp nhận làm việc từ xa cho vị trí quản lý, nhưng đưa ra một đề nghị hợp tác khác: thuê cô làm cố vấn rập trong một năm, mỗi tháng đến nhà máy sáu đến tám ngày, lương thấp hơn nhiều, cũng không có chức danh quản lý, nhưng có thể ở lại thành phố cũ.
Phản ứng đầu tiên của An Hòa là vui mừng, nhưng giây tiếp theo cô cố nhịn xuống: "Cậu muốn làm không?"
Chiếu Thanh nhìn chằm chằm vào email hồi lâu: "Mình không biết."
"Vậy thì đừng vì mình mà chọn."
"Cũng đừng vì sợ trông giống như đang chọn vì cậu mà cố tình đi tỉnh khác," Chiếu Thanh đáp lại.
Cả hai cùng bật cười.
Vài ngày sau, Chiếu Thanh hẹn gặp quản lý cũ, cũng hỏi thăm tình hình công việc của hai người đồng nghiệp. Cô không chỉ lấy tình cảm làm thước đo sự nghiệp, mà tính toán kỹ lưỡng tiền lương, nội dung công việc, cơ hội học hỏi và thời gian dành cho cuộc sống. Cuối cùng, cô nói mình sẵn sàng nhận vị trí cố vấn, nhưng sẽ giữ lại các dự án làm thêm tại địa phương, không dồn toàn bộ thu nhập vào một công ty.
"Không phải là giáng chức sao?" An Hòa hỏi.
"Nếu chỉ nhìn vào danh thiếp thì đúng là vậy."
"Cậu không thấy phiền à?"
"Có phiền," Chiếu Thanh thẳng thắn, "Nhưng mình thấy phiền hơn nếu phải sống một cuộc đời không như ý mình muốn."
An Hòa bỗng hiểu ra, cái gọi là "tự chủ chọn cùng thành phố" không phải là ai hy sinh vì ai, mà là hai người trước hết phải thừa nhận lý do muốn ở lại của bản thân, rồi mới xem những lý do đó có thể đặt cùng một thành phố hay không.
Ngày cuối cùng của đợt thử nghiệm, Phương Chân đến thăm nhà.
Sau khi xem xong bảng dự phòng công việc của An Hòa, cô chỉ ra một vấn đề: "Nếu bạn đi công tác đột xuất, ngoài Chiếu Thanh ra, còn có người thứ hai không?"
An Hòa sững người.
Cô luôn nói mình không muốn dựa vào con chó để duy trì mối qu/an h/ệ, nhưng vẫn đặt mọi sự dự phòng lên vai Chiếu Thanh.
Ngày hôm sau, cô liên lạc với Bách Ninh, người bạn ở gần đây từng chăm sóc A Sóc, hỏi xem liệu đối phương có sẵn lòng tham gia hướng dẫn chăm sóc dự phòng của hiệp hội không. Bách Ninh đồng ý.
Khi An Hòa điền tên vào bảng, cô có một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ.
Chiếu Thanh không còn là người "không thể không ở lại", cũng không còn là người duy nhất trong cuộc sống của cô có thể lấp đầy vị trí trống.
Tối hôm đó, cả hai dắt A Sóc đi dạo. Khi đến bờ sông, Chiếu Thanh nói: "Mình đã ký hợp đồng cố vấn rồi."
An Hòa dừng lại.
"Tháng sau bắt đầu, mỗi tháng đi tỉnh khác vài ngày, thời gian còn lại ở đây."
"Chúc mừng cậu."
"Chỉ vậy thôi sao?"
An Hòa nhịn hai giây, rồi vẫn cười ôm chầm lấy cô.
Chiếu Thanh cũng ôm lại, nhưng hỏi ngay: "Đây là hành động của bạn đời, hay người chăm sóc chính cảm ơn người dự phòng?"
"Cậu phiền thật đấy."
A Sóc bên cạnh hắt hơi một cái.
Sau khi tách ra, họ tiếp tục bước tiếp. Không ai nhắc đến chuyện dọn về chung một nhà.
Nhưng An Hòa lần đầu tiên không cảm thấy đó là tin x/ấu.
Bởi vì "cùng thành phố" đã là một đáp án mà cả hai đều tự chọn, chứ không phải kết quả của việc A Sóc giữ họ lại.
Trong thời gian thử nghiệm còn có một tình tiết nhỏ nhưng quan trọng. Một tối nọ, An Hòa quên m/ua thực phẩm chức năng xươ/ng khớp cho A Sóc, hộp th/uốc chỉ còn viên cuối cùng. Phản ứng đầu tiên của cô là gọi cho Chiếu Thanh, nhưng giây tiếp theo cô dừng lại, tự mình tra c/ứu các cửa hàng thú cưng còn mở cửa gần đó, rồi hỏi Phương Chân liệu có thể bổ sung vào ngày hôm sau không.
Phương Chân trả lời có thể, đồng thời nhắc nhở cô đừng coi mọi tình huống bất ngờ đều là thảm họa.
An Hòa nhìn dòng chữ đó rồi mỉm cười. Cô cuối cùng cũng hiểu, dự phòng không có nghĩa là "Chiếu Thanh nhất định phải rảnh", mà là cuộc sống của cô nên có nhiều hơn một con đường khả thi.
Sau này biết chuyện, Chiếu Thanh chỉ nói: "Rất tốt."
An Hòa cố tình hỏi: "Cậu không thấy hụt hẫng sao? Mình không tìm cậu."
"Không," Chiếu Thanh nói, "Mình muốn cậu tìm mình vì cậu muốn tìm, chứ không phải vì cậu cần."
Câu nói đó khiến An Hòa lặng người suốt cả buổi tối. Trước đây cô luôn nhầm lẫn giữa "cần được đáp ứng" và "được yêu thương", cho đến tận khoảnh khắc này mới thực sự phân biệt được: Cần là một chức năng, còn nhớ nhung mới là một sự lựa chọn.
