Sau khi vị trí làm thêm ở phòng vật liệu bị hủy, Lâm Dư Đường tính toán lại tất cả các khoản chi có thể c/ắt giảm. Tiền thuê nhà không thể bớt, chi phí đi lại chỉ có thể giảm đôi chút, vật liệu mô hình thì đã ở mức tối thiểu. Cô thậm chí đổi cà phê mỗi ngày sang trà túi lọc, vậy mà vẫn thiếu hơn bốn nghìn tệ. Đó không phải là số tiền lớn đến mức không tưởng, nhưng đủ để khiến cả học kỳ bắt đầu mất cân bằng.
Lần đầu tiên, cô nghiêm túc cân nhắc việc dừng trả góp cho Cố Thừa Phong. Không phải vì muốn dựa dẫm vào anh, mà vì thực tế sẽ không tự nhiên trở nên dễ thở hơn chỉ vì cô quyết định đ/ộc lập.
Cô kể chuyện này với Thái Huệ Như. Huệ Như chỉ hỏi: "Cậu dừng việc trả n/ợ, hay là dừng việc giữ vững ranh giới?"
Lâm Dư Đường sững người.
Hai ngày sau, cô chủ động hẹn Cố Thừa Phong gặp mặt tại một tiệm ăn sáng yên tĩnh. Cô đặt bảng thu chi mới lên bàn, nói rằng hai tháng tới mỗi tháng chỉ có thể trả một nghìn rưỡi, sau đó sẽ điều chỉnh lại mức cũ.
Cố Thừa Phong không nhìn ngay vào bảng tính: "Em không cần phải chứng minh cho anh xem."
"Tôi không chứng minh, tôi đang bàn về việc trả 36.400 tệ đó như thế nào."
"Vậy nếu anh nói không cần trả thì sao?"
"Tôi vẫn sẽ trả."
Anh im lặng một lát rồi đột nhiên đẩy bảng tính lại phía cô: "Trước đây anh sẽ thấy em rất cố chấp. Bây giờ anh mới nhận ra, em đang bảo vệ tư cách được nói không của mình."
Câu nói đó khiến sống mũi Lâm Dư Đường cay xè, nhưng cô không vì cảm động mà thay đổi quyết định.
Cố Thừa Phong nói tiếp: "Anh có thể chấp nhận kéo dài thời hạn lên mười tám tháng. Không tính lãi."
"Được."
Họ lần đầu tiên nói chuyện xong xuôi về một khoản tiền như hai người trưởng thành đã thực sự chia ly. Khi rời khỏi tiệm ăn sáng, Cố Thừa Phong không hỏi cô đi đâu. Cô cũng không hỏi anh có còn đang tham vấn tâm lý hay không. Hai người đứng ở ngã tư, rồi mỗi người đi một hướng.
Buổi chiều, Lâm Dư Đường đến trường hỏi về việc chia nhỏ học phí học kỳ sau. Người phụ trách cho biết nếu điểm số học kỳ này đạt chuẩn, cô có thể xin một khoản thưởng học tập dành cho sinh viên quay lại trường, nhưng số suất có hạn, không thể coi là thu nhập chắc chắn. Một lựa chọn khác là chia nhỏ các môn bắt buộc của học kỳ sau thành ít tín chỉ hơn, đồng nghĩa với việc tốt nghiệp trễ.
"Có thể sẽ mất thêm nửa năm," người phụ trách nói.
Lâm Dư Đường nghe thấy hai chữ "trễ hơn", lòng vẫn thắt lại. Cô quá muốn chứng minh rằng lần này mình có thể hoàn thành một mạch, như thể chỉ cần thêm nửa năm thôi cũng đủ để câu nói "em dễ gục ngã" của Cố Thừa Phong năm xưa trở thành sự thật.
Buổi tối, cô làm việc ở studio đến tận lúc là người cuối cùng rời đi. Trước khi tắt đèn, giáo viên thấy cô vẫn đang sửa bản vẽ, hỏi cô có phải đang muốn đuổi kịp tiến độ không. Cô không kể chi tiết chuyện ly hôn, chỉ nói mình có thể phải học ít môn lại. Giáo viên gật đầu: "Chương trình học là để em học kiến thức, không phải để em chứng minh mình có thể chịu khổ."
Lâm Dư Đường đứng trước bảng đen, đột nhiên cảm thấy câu nói này còn khó chấp nhận hơn bất kỳ lời khích lệ nào. Cô luôn nghĩ "việc đi học" là phải nghiến răng không được lùi bước. Nhưng nếu vì để chứng minh mình không cần bất kỳ ai mà ép cuộc sống đến mức sụp đổ lần nữa, thì đó cũng chỉ là một kiểu bị nỗi sợ kiểm soát.
Cô về nhà sắp xếp lại lịch học, chuyển một môn tự chọn không cần thiết sang học kỳ sau, tiết kiệm được tiền vật liệu và hai buổi tối. Cô cũng tranh thủ xin chủ phòng trưng bày tăng thêm ca hướng dẫn cuối tuần, chủ quản không hứa hẹn gì, chỉ nói sẽ ưu tiên xếp ca cho cô.
Đêm đó, Cố Thừa Phong gửi một bức ảnh, là chiếc bàn ăn mà hai người từng m/ua chung. Anh hỏi cô có muốn lấy lại không, vì khi chia đồ đạc lúc ly hôn cô từng nói mình thích nó. Lâm Dư Đường nhìn bức ảnh, đột nhiên nhớ lại lần đầu tiên mình điền đơn xin học lại trên chiếc bàn đó, Cố Thừa Phong ngồi đối diện giúp cô tính toán thời gian biểu "an toàn nhất". Khi đó cô chê anh quá tỉ mỉ, nhưng vẫn làm theo.
Cô trả lời: "Không cần đâu. Anh giữ lấy đi."
"Chẳng phải em rất thích sao?"
"Thích không có nghĩa là nhất định phải lấy đi."
Gửi đi xong, chính cô cũng bật cười. Hóa ra câu này không chỉ áp dụng cho đồ đạc, mà còn áp dụng cho cả con người. Cô vẫn thích một số phần của Cố Thừa Phong, thậm chí có thể vẫn còn yêu. Nhưng tình yêu không còn là lý do để cô phải chấp nhận mọi sự sắp đặt.
Và việc học kỳ sau có thể tiếp tục hay không, cũng không còn chỉ được quyết định bởi một khoản tiền.
Để bù đắp thiếu hụt, cô cũng đã điền vào đơn xét duyệt khoản v/ay khẩn cấp ngắn hạn. Bảng biểu yêu cầu liệt kê thu nhập, tiền thuê nhà và học phí, lần đầu tiên cô không cảm thấy x/ấu hổ vì những con số khó coi. Người phụ trách chỉ nói việc có được duyệt hay không còn tùy vào số suất của kỳ đó, không hứa hẹn gì. Cô vẫn nộp tài liệu. Trước khi rời đi, cô viết "có thể tốt nghiệp trễ nửa năm" vào kế hoạch năm của mình, không còn coi đó là thất bại, mà coi đó là một lựa chọn cần phải trả giá.
Ba ngày sau, thông báo xét duyệt gửi đến, cô không nhận được toàn bộ, chỉ có một khoản xoay vòng nhỏ không lãi suất. Số tiền đó không c/ứu vãn được cả học kỳ của cô, nhưng giúp cô không phải đưa ra quyết định nghỉ học ngay trước cuối tháng. Cô đưa cả khoản v/ay này vào bảng trả n/ợ, tự nhắc nhở bản thân: việc chấp nhận sự hỗ trợ từ hệ thống và việc giao nộp đời tư cá nhân hoàn toàn không phải là một chuyện.
