Sáng ngày thứ ba, khi cha gọi tôi vào nhà chính, trên bàn đặt một cặp hộp nhạn sơn đỏ.
Tôi đứng ở cửa không nhúc nhích.
Ông nói: "Nhà họ La đã đến hôm qua."
Nhà họ La chuyên thu gom nguyên liệu cho Cục Giấy, cũng là nơi xoay vòng tiền bạc cho mấy xưởng giấy. La nhị lang giữ tiệm nguyên liệu ở phía nam thành, tôi chỉ gặp vài lần trong các yến tiệc ngày lễ tết, không thể gọi là quen, càng không thể nào tôi lại muốn gả cho người ta.
Cha đẩy chén trà sang một bên. "Đơn hàng này chỉ cần giao xong xuôi, nhà họ La nguyện ý giúp chúng ta gia hạn n/ợ tiền trúc thêm nửa năm. Sau này con gả sang đó, nhà họ Thẩm và nhà họ La chính là một nhà. Nếu thực sự có tai họa nguồn nước hay rắc rối về công thức, cũng có người nói đỡ cho chúng ta."
Tôi nghe đến câu cuối mới hiểu tại sao hộp nhạn lại đến đúng lúc như vậy.
"Vậy đây không phải hôn sự, mà là sự miễn trừ trách nhiệm."
"Con đừng nói những lời khó nghe như vậy." Cha sầm mặt xuống. "Người ta coi trọng tay nghề của con, cũng sẵn lòng bảo vệ nhà họ Thẩm, có gì mà ủy khuất con?"
"Nếu mẻ giấy đó không có vấn đề, tại sao cần họ bảo vệ?"
Tay cha đ/ập mạnh xuống cạnh bàn. "Thẩm Tri Hành, con có phải nhất định phải ép cả nhà vào đường cùng mới coi là xứng đáng với chút bản lĩnh đó của con không?"
Tôi nhìn những đ/ốt ngón tay trắng bệch của ông, lòng không phải là không đ/au. Năm mẹ b/ệnh nặng, cha một mình chạy khắp ba huyện để thu n/ợ; năm ngoái giá giấy giảm, ông đem cả áo mùa đông của mình đi cầm cố. Tôi biết ông sợ điều gì. Nhưng sợ nghèo và lấy nước của người khác để đắp n/ợ là hai chuyện khác nhau.
"Con không gả." Tôi nói.
Cha nhắm mắt lại, như đang cố nén gi/ận. "Hôn thư còn chưa đặt bút. Con cứ làm xong đơn hàng quan phủ đi, chuyện khác tính sau."
Chiều hôm đó, người nghiệm thu nguyên liệu của Cục Giấy dẫn theo hai sai dịch tới. Người này họ Hàn, tự xưng là chưởng nghiệm, ăn mặc chỉnh tề hơn Hứa Nghiên Chi nhiều. Ông ta sờ giấy, rồi ép một tờ giấy khô vào chậu nước. Mặt giấy nổi lên những hạt nước, hồi lâu không thấm, ông ta liền cười.
"Chính là cần cái này."
Vai cha tôi rõ ràng thả lỏng xuống.
Tôi hỏi: "Hàn chưởng nghiệm, nước rửa của công thức này có cần lưu lại để kiểm tra không?"
Ông ta nhìn tôi như lần đầu mới thấy. "Quan phủ cần là giấy chống nước. Xưởng giấy rửa bể thế nào là chuyện của các người."
"Nếu phèn xanh trong công thức khiến nước rửa gây hại cho sông ngòi thì sao?"
Hàn chưởng nghiệm nụ cười nhạt đi. "Cô nương, công thức quan phủ là sửa đổi theo lệ cũ của trạm quân. Cô nếu cảm thấy nguyên liệu không tốt, có thể không nhận đơn."
Cha lập tức thay tôi tạ lỗi. Nhưng tôi lại nắm lấy câu "có thể không nhận" đó.
"Hiện tại dừng làm thì tính thế nào?"
Hàn chưởng nghiệm liếc nhìn tôi. "Tiền cọc đã nhận, nguyên liệu đã chuẩn bị. Dừng đơn vô cớ, trả lại tiền, bồi thường kỳ hạn. Chủ xưởng đứng bảo lãnh nếu không trả nổi tiền quan, sẽ bị thu giam chờ trả n/ợ; nếu quy trình bị tra ra có âm mưu lừa dối, người nắm bể, người lĩnh nguyên liệu đều không thoát khỏi tội."
Tôi hỏi: "Còn công nhân thì sao?"
"Giấy quan nếu bị thiếu hụt, toàn bộ xưởng giấy đều phải điều tra. Ai lĩnh nguyên liệu, ai nắm bể, ai áp tải xe, đều hỏi đến cả."
A Cần đang ở ngoài hiên. Cô ấy nghe thấy câu này, sắc mặt trắng bệch.
Tôi đột nhiên hiểu ra tại sao cha lại bám ch/ặt lấy hôn sự nhà họ La. Ông không chỉ sợ phá sản. Ông sợ một khi dừng đơn, ngay cả hai mươi mấy người lĩnh lương trong xưởng cũng bị kéo vào. Chỉ là cách ông chọn, là để tôi gả vào nhà có thể nói đỡ cho ông, rồi tiếp tục giao hàng.
Hàn chưởng nghiệm đi rồi, tôi tìm thấy một điều khoản nhỏ mà trước đây chưa chú ý trong sổ xuất hàng: Nếu nguyên liệu quan phủ bị cơ quan đảm nhận x/ác định là công thức hoặc nguyên liệu có sai sót "trước khi giao nghiệm thu", có thể niêm phong thành phẩm, bàn bạc lại việc trả bù; nhưng nếu thành phẩm đã nghiệm thu nhập kho, mà sau đó mới phát hiện gây hại cho người và vật, thì sẽ truy c/ứu tội lừa dối và thiếu sót trong kiểm tra của xưởng giấy.
Tôi chép dòng chữ đó lại.
Con đường này rất hẹp, nhưng không phải là không có.
Cuối ngày, Hứa Nghiên Chi đến lấy mẫu nước lần thứ hai. Tôi kể cho ông nghe chuyện hộp nhạn sơn đỏ, không phải muốn ông ra mặt thay mình, chỉ vì chuyện đó đã liên quan đến đơn hàng quan phủ.
Ông im lặng một lúc, hỏi: "Cha cô đồng ý rồi?"
"Ông ấy đồng ý phần mà ông ấy có thể đồng ý. Con không đồng ý."
Hứa Nghiên Chi nhìn tôi. "Nhà họ La đi lại rất gần với người đảm nhận nguyên liệu giấy."
"Vậy nên họ có thể giúp nhà họ Thẩm miễn trừ trách nhiệm?"
"Có thể hay không, tôi không biết. Nhưng có người sẵn lòng khiến cha cô tin là có thể."
Câu nói này khiến tôi bất an hơn là nói thẳng nhà họ La có âm mưu.
Tôi hỏi ông về tờ giấy lấy đi ngày hôm qua thế nào.
"Huyện nha không có danh mục nhận mẫu chính thức, tôi tạm thời không thể đưa nó vào hồ sơ vụ án." Ông dừng lại một chút, "Nhưng tôi đã làm theo cách của cô. Nước ngâm giấy sau khi thêm vôi, đã xuất hiện sợi bông xanh."
"Anh tin rồi?"
"Tôi tin kết quả có thể tái hiện."
Ông đặt một mảnh giấy nhỏ lên bàn, trên đó chỉ vẽ ba vị trí: Cửa dẫn nước sườn bắc, cửa thoát nước nhà họ Thẩm, dưới cầu kênh nam. Bên cạnh đá/nh dấu thời gian lấy nước.
"Sáng mai tôi sẽ đi lại một lần nữa. Cô nếu muốn chứng minh không phải là một sự trùng hợp, thì đừng chỉ giữ khư khư xưởng giấy."
Đêm đó cha cất hộp nhạn vào tủ, không ép tôi trả lời nữa.
Nhưng tôi biết, trước khi giao hàng ba ngày sau, tôi phải tìm được một con đường có thể bảo vệ mọi người hơn là gả đi để c/ầu x/in. Nếu không, ông nhất định sẽ chọn thay cho tôi.
