Thanh Vũ ngã quỵ xuống, giọng r/un r/ẩy: "Cô nãi nãi, không được đâu! Nếu tiểu thư vào cung, thì gia đình này phải làm sao? Tiểu thiếu gia phải làm sao?"
Tạ Lam cũng vô cùng khó xử: "Ta đã khuyên rồi. Nhưng Thái hậu nương nương không biết nghe từ đâu nói về cháu, khen cháu trị gia có phương pháp, th/ủ đo/ạn cao tay. Bên cạnh bà ấy đang thiếu một người biết việc. Nếu cháu chịu đi, chuyện của Tạ Lễ Hãng bà ấy sẽ đứng ra dàn xếp. Nếu cháu không chịu... bà ấy cũng không ép, nhưng chuyện của Tạ gia, bà ấy sẽ coi như không biết."
Tôi ngồi trên ghế, đầu ngón tay lạnh ngắt.
Vào cung. Đến bên cạnh Thái hậu. Điều này có nghĩa là tôi phải bỏ lại đứa trẻ vừa mới biết đi, bỏ lại mẹ chồng đang nằm trên giường b/ệnh, bỏ lại Tạ gia mà tôi đã vất vả lắm mới ổn định được.
Nhưng nếu không đi, Tạ Lễ Hãng sẽ ch*t. Cả nhà Tạ gia sẽ bị tru di. Tôi cũng chẳng giữ lại được gì cả.
Thanh Vũ vẫn đang khóc. Tạ Lam cũng đỏ hoe mắt.
Tôi nhắm mắt lại.
Hồi lâu sau, tôi mở mắt ra, giọng khàn đặc nhưng bình thản.
"Con đi."
Mẹ chồng biết tin, ho ra m/áu ngay tại chỗ.
Bà nắm ch/ặt tay tôi, mặt trắng bệch như tờ giấy: "Không được... Trần Lăng, con không được đi! Hãng nhi... nó không thể để con phải liên lụy! Tạ gia ta không n/ợ con nhiều đến thế..."
Tôi đỡ lấy bà, khẽ nói: "Mẹ, đây cũng là cách duy nhất để c/ứu Tạ gia. Mẹ yên tâm, con sẽ sống sót trong cung. Tạ gia sẽ không tan rã. Niệm An vẫn cần mẹ trông nom lớn lên. Hãng ca cũng sẽ bình an trở về. Chỉ cần mọi người đều ở đây, cuộc sống vẫn còn hy vọng."
Mẹ chồng nước mắt tuôn rơi.
Tạ Niệm An đã biết đi rồi. Thằng bé loạng choạng đi đến bên chân tôi, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên, bập bẹ gọi "Nương".
Tôi cúi người bế thằng bé lên, áp mặt vào mái tóc mềm mại của nó.
Dù không phải con ruột, nhưng những ngày qua, đêm nào thằng bé cũng ngủ trong vòng tay tôi. Khi nó sốt cao, tôi thức trắng đêm không chợp mắt. Khi nó tập đi, tôi khom lưng theo sau bảo vệ. Mỗi tiếng "Nương" nó gọi, lòng tôi lại mềm đi một chút.
Nhưng giờ đây, tôi phải rời xa thằng bé rồi.
Ba ngày sau, kiệu mềm trong cung tới.
Tôi mặc bộ y phục màu xanh nhạt, đứng trước cửa Tạ phủ. Mẹ chồng ôm Niệm An đứng sau cửa, nước mắt nhạt nhòa. Thanh Vũ xách tay nải đứng bên cạnh tôi, đôi mắt sưng húp như quả đào.
Tôi từng nói không mang theo Thanh Vũ. Nhưng con bé không chịu. Nó nói tiểu thư đi đâu nó đi đó. Dù là đ/ao sơn hỏa hải, nó cũng theo cùng.
Tôi không cãi lại được, đành phải đồng ý.
Trước khi lên kiệu, tôi quay đầu nhìn hai chữ "Tạ Phủ" trên biển hiệu, rồi lại nhìn Niệm An bé nhỏ.
Thằng bé vẫy vẫy bàn tay nhỏ xíu, giọng sữa gọi: "Nương... bế..."
Tôi quay mặt đi, không để nước mắt rơi xuống.
"Đi thôi."
Rèm kiệu buông xuống, ngăn cách những tiếng gọi x/é lòng ấy.
Ngày tháng trong cung khó khăn hơn tôi tưởng nhiều.
Thái hậu ở Từ Ninh Cung, sáu mươi ba tuổi, tóc đã bạc trắng, sức khỏe vẫn ổn. Nhưng ánh mắt cực kỳ sắc bén, khi nhìn người khác như thể có thể nhìn thấu tận xươ/ng tủy.
Bà thấy tôi, đá/nh giá một hồi lâu rồi mới nói: "Dáng vẻ cũng đoan chính. Chỉ là quá trẻ. Đáng tiếc thật."
Tôi không kiêu ngạo không tự ti hành lễ: "Thần phụ Trần Lăng, bái kiến Thái hậu nương nương. Từ nay về sau, mạng của thần phụ là của nương nương. Nương nương bảo thần phụ làm gì, thần phụ làm nấy."
Thái hậu khẽ cười: "Ngươi cũng biết điều đấy. Đã đến rồi thì đến Thượng Phục Cục đi. Trước tiên hãy theo các cô cô học quy củ, thu bớt cái tính hoang dã bên ngoài đi."
Tôi vâng lệnh.
Nữ sử ở Thượng Phục Cục họ Phùng, ngoài bốn mươi, khuôn mặt nghiêm nghị. Bà ấy thấy tôi cũng không hỏi nhiều, chỉ ném cho tôi một bộ cung trang.
"Thay xong thì ra hậu điện chờ."
Tôi thay quần áo, đứng ở hậu điện cả buổi chiều. Khi Phùng cô cô đến, trong tay bà cầm một cây thước tre.
"Trong cung, đi đứng phải nhẹ, nói năng phải chậm, hành lễ phải chuẩn. Ngươi làm lại bộ quy tắc này từ đầu đến cuối đi. Làm sai chỗ nào ta đá/nh một cái. Bắt đầu."
Hôm đó, tôi chịu hai mươi ba cái thước.
Đêm về chỗ ở, Thanh Vũ khóc lóc bôi th/uốc cho tôi. Tôi nằm sấp trên giường, đ/au đến r/un r/ẩy cả người nhưng không hề kêu một tiếng.
"Tiểu thư... người khổ thế này để làm gì... chúng ta về đi... về đi..." Thanh Vũ khóc không thành tiếng.
Tôi nghiến răng, cười nhạt: "Không về được nữa. Con đường này là do ta tự chọn. Đừng nói là hai mươi ba cái, dù là hai trăm ba mươi cái ta cũng phải chịu đựng. Nếu không chịu được, Tạ Lễ Hãng sẽ ch*t chắc. Niệm An, mẹ chồng, và tất cả người nhà Tạ gia đều phải ch/ôn cùng."
Thanh Vũ càng khóc dữ dội hơn.
Một tháng sau, quy củ của tôi đã khiến Phùng cô cô không thể bắt bẻ được nữa.
Thái hậu thỉnh thoảng đến Thượng Phục Cục xem xiêm y mới, lại nhìn tôi thêm vài lần.
