Ta không còn kìm nén được nữa, nhào vào lòng chàng, bật khóc nức nở.
Ngoài cửa sổ, mưa càng lúc càng nặng hạt.
***
Sự thú nhận của ta chẳng thay đổi điều gì. Tiêu Thừa Lâm đối với ta, trái lại còn che chở hơn trước vài phần. Chàng đích thân hạ lệnh điều tra triệt để chuyện lời đồn trong hậu cung, tống giam tất cả những người liên quan, bao gồm cả cung nữ thân tín và thái y bên cạnh Thẩm Như Nguyệt.
Thẩm Như Nguyệt h/oảng s/ợ. Nàng quỳ bên ngoài Ngự thư phòng cầu kiến Tiêu Thừa Lâm, khóc lóc thảm thiết. Nhưng Tiêu Thừa Lâm không gặp nàng, chỉ sai người truyền một đạo khẩu dụ: "Thẩm Quý nhân ngôn hành vô độ, mê hoặc lòng người, giáng làm Tuyển thị, chuyển vào lãnh cung."
Nàng vùng vẫy không chịu đến lãnh cung, bị mấy bà mụ cứng rắn áp giải kéo đi. Lúc đi, nàng ngoái đầu lại, hướng về phía Phượng Nghi cung, dùng hết sức bình sinh hét lên:
"Lâm Thanh Sương! Ngươi không được ch*t tử tế! Đứa con ngươi n/ợ ta, dù làm m/a ta cũng không tha cho ngươi!"
Tiếng hét ấy chói tai, vang vọng giữa các bức tường cung cấm. Ta đứng trên tầng hai Phượng Nghi cung, nhìn bóng dáng nàng dần biến mất nơi cuối con đường, trong lòng không chút gợn sóng.
Thẩm Như Nguyệt này, cũng chỉ đến thế mà thôi.
Nàng tưởng mình có thể dựa vào sức riêng để lật đổ ta, nhưng lại quên rằng, nàng có thể nhập cung, có thể được sủng ái, tất cả đều dựa vào tâm trạng của ta và Tiêu Thừa Lâm. Nàng giống như một con th/iêu thân lao vào lửa, bất chấp tất cả đ/âm sầm vào ánh lửa ấy, cuối cùng chỉ còn lại tro tàn.
Đây chính là hậu cung.
Đây chính là chiến trường mà ta đã chọn.
***
Ta quyết định ra tay trước.
Ba ngày sau, ta triệu cung nữ thân cận của Thẩm Như Nguyệt đến tra hỏi. Ban đầu con nhỏ đó không chịu khai, ta bèn sai người dùng hình kẹp tay. Mười ngón tay liền tim, con nhỏ đó đ/au đớn kêu gào liên hồi, cuối cùng cũng chịu khai. Nó cung khai việc Thẩm Như Nguyệt đã động tay động chân vào món đồ bổ Hoàng hậu ban cho như thế nào, đã m/ua chuộc thái y ra sao, và làm thế nào để truyền đi những lời đồn thổi khắp hậu cung.
"Là Thẩm Quý nhân... là Thẩm Quý nhân bảo nô tỳ làm... Người nói, người muốn b/áo th/ù cho hoàng nhi trong bụng... Người nói, chính Hoàng hậu đã hại ch*t đứa con của người..."
Con cung nữ quỳ dưới đất, nước mắt nước mũi giàn giụa, toàn thân r/un r/ẩy. Ta sai người đưa nó đi điểm chỉ, thu lại bản cung khai. Có bản cung khai này, Thẩm Như Nguyệt dù có mười cái miệng cũng không giải thích cho rõ được.
Ta cầm bản cung khai đến Ngự thư phòng, Tiêu Thừa Lâm đang phê duyệt tấu chương. Ta dâng bản cung khai lên, chàng không xem, chỉ thở dài, đ/è nó xuống dưới nghiên mực.
"Thanh Sương, nàng có biết, ta chưa từng nghi ngờ nàng không?"
"Nhưng trong thâm cung này, chỉ có sự tin tưởng của bệ hạ là chưa đủ." Ta đứng trước mặt chàng, giọng điệu kiên định, "Thứ thiếp muốn, là tất cả mọi người đều nhìn thấy sự thật. Nếu không, hôm nay là Thẩm Như Nguyệt, ngày mai sẽ là ai nữa? Lời đồn trong hậu cung này không thể chỉ dựa vào suy đoán để dập tắt. Thiếp muốn gi*t một người để răn trăm người, để chính lại sự thật."
Tiêu Thừa Lâm ngước nhìn ta, trong ánh mắt thoáng qua vẻ phức tạp. Cuối cùng chàng chỉ gật đầu, nói: "Nàng làm đi. Ta sẽ sai người điều tra lại việc Thẩm Như Nguyệt sảy th/ai. Nếu thực sự là do nàng ta tự biên tự diễn, đó chính là tội khi quân. Kẻ khi quân, phải ch*t."
Ta hành lễ với chàng rồi lui ra. Khi bước ra khỏi Ngự thư phòng, trời đã tối mịt. Những chiếc đèn cung đình lần lượt được thắp sáng, chiếu rọi cả Tử Cấm Thành sáng rực, tựa như một con tàu lớn đang trôi giữa đêm tối.
Ba ngày sau, kết quả điều tra đã có. Thẩm Như Nguyệt bị phế làm thứ dân, tống vào lãnh cung. Gia tộc nhà mẹ đẻ của nàng bị tịch thu gia sản, lưu đày ba ngàn dặm.
Còn ta, vẫn tiếp tục ngồi trong Phượng Nghi cung, lạnh lùng nhìn tất cả mọi chuyện. Khi Thẩm Như Nguyệt bị kéo ra khỏi cửa cung, nàng ngoái đầu lại, nhổ một bãi nước bọt về phía ta. Nhưng nàng đến sức ch/ửi ta cũng không còn nữa. Nàng chỉ khàn giọng thét lên một tiếng:
"Lâm Thanh Sương, ngươi không được ch*t tử tế!"
Ta mỉm cười, uống cạn chén trà đã nguội ngắt.
Ch*t tử tế ư? Ta sớm đã chẳng còn quan tâm đến việc ch*t tử tế hay sống lay lắt nữa rồi. Ta chỉ cần thắng.
***
Một cơn mưa thu, một nỗi lạnh giá.
Nay đã là năm Vĩnh Gia thứ tư. Tiêu Thừa Lâm đăng cơ bốn năm, thế cục trong triều dần ổn định. Thái tử đã lập, chính là con trai trưởng của ta. Những ngày tháng trong Phượng Nghi cung, trôi qua thong dong hơn trước rất nhiều.
Đôi khi, ta cũng nhớ về chị đích. Nhớ nếu như năm đó nàng không phát đi/ên, nếu nàng không để lại tờ giấy đó, nếu nàng cũng như bao vị tiểu thư thế gia khác, an phận gả cho Tam hoàng tử, thì giờ đây người ngồi trong Phượng Nghi cung này sẽ là ai?
Ta không biết.
Nhưng điều ta biết là, vị trí này, ta đã ngồi vững rồi. Không ai có thể lay chuyển được nữa.
Lại đến một mùa Trung thu. Trong cung thiết yến, gia đình đoàn tụ. Rư/ợu đã qua ba tuần, Tiêu Thừa Lâm đứng dậy, nắm lấy tay ta, giữa tiếng chúc tụng vang dội cả điện, chàng rót một chén rư/ợu vẩy lên bầu trời.
"Chén này, kính những người không thể trở về." Chàng thì thầm, giọng nói chỉ mình ta nghe thấy, "Cũng kính nàng, Hoàng hậu của ta."
