Ta ngước đầu, nhìn vầng trăng tròn vành vạnh trên cao, bỗng nhiên bật cười.
Nửa đời này, từ một đứa con gái của ngoại thất thậm chí không được ghi tên vào gia phả, ta từng bước một đi đến vị trí cao quý nhất của người phụ nữ trong thiên hạ. Giữa chặng đường ấy đã đổ bao nhiêu m/áu, nuốt xuống bao nhiêu lệ, chỉ mình ta biết. Nhưng giờ nghĩ lại, tất cả đều xứng đáng.
Bởi lẽ, mệnh ta do ta định đoạt, không phải do trời.
Ta, Lâm Thanh Sương, chính là chủ tể của hậu cung này, là người phụ nữ tôn quý nhất thiên hạ.
Đừng ai hòng cư/ớp đi tất cả những điều này khỏi tay ta.
***
Xuân năm Vĩnh Gia thứ sáu, hoa đào ở kinh thành nở sớm hơn mọi năm.
Mấy gốc đào già trong Phượng Nghi cung, không biết có phải do thấm đẫm thụy khí trong cung hay không mà nở rộ vô cùng rực rỡ. Gió thổi qua, cánh hoa lả tả rơi xuống, tựa như một trận tuyết màu hồng. Ta ngồi trên ghế đ/á dưới gốc cây, nhìn hai đứa con đang đuổi bắt đùa nghịch trong sân.
Đứa con trai lớn đã bảy tuổi, dáng vẻ giống hệt Tiêu Thừa Lâm, mày ki/ếm mắt sáng, dù còn nhỏ tuổi đã có vài phần uy nghiêm của bậc trữ quân. Đứa con trai nhỏ năm tuổi, tính tình hoạt bát hơn, chạy theo anh trai đến mức mồ hôi đầm đìa, nhũ mẫu đuổi theo sau liên miệng gọi chậm thôi chậm thôi, mà thằng bé cũng chẳng thèm nghe.
"Mẫu hậu, mẫu hậu!" Đứa con nhỏ nhào vào lòng ta, ngước mặt nhìn ta, "Hoàng huynh nói, đợi hoa đào rụng hết, sẽ dẫn con vào Ngự hoa viên bắt dế. Mẫu hậu cũng đi cùng nhé, được không ạ?"
Ta cười lấy khăn lau mồ hôi trên trán thằng bé: "Được, mẫu hậu sẽ đi. Chỉ là con phải nghe lời hoàng huynh, không được chạy lo/ạn, không được tới gần mép ao. Nếu không, mẫu hậu sẽ không cho con đi nữa."
Đứa con nhỏ ngoan ngoãn gật đầu, rồi lại chạy đi nắm tay anh trai. Đứa con lớn dừng lại, quay người hành lễ với ta, dáng vẻ nghiêm chỉnh, trông đã ra dáng người lớn lắm rồi.
"Mẫu hậu yên tâm, nhi thần sẽ trông chừng đệ đệ ạ."
Ta gật đầu, nhìn hai anh em chúng nó sóng vai đi vào hành lang, lòng dâng lên một luồng ấm áp. Hai đứa trẻ này là những người thân thiết nhất của ta trên đời. Vì chúng, chuyện gì ta cũng có thể làm, chuyện gì ta cũng dám làm.
Ngọc Kh/inh bưng một bát yến sào đi tới, khẽ nói: "Nương nương, bệ hạ sai người truyền lời, nói tối nay sẽ tới Phượng Nghi cung dùng bữa."
"Đã biết." Ta nhận lấy bát yến, dùng thìa bạc khuấy nhẹ, "Sai Ngự thiện phòng thêm một món ngỗng om mà bệ hạ thích, lại thêm một phần bánh hoa mai. Phải rồi, tiểu trù phòng hôm nay chẳng phải mới có măng xuân tươi sao? Cũng làm một món đi, hầm với th!t nguội, hai đứa trẻ đều thích ăn."
Ngọc Kh/inh cười đáp lời rồi lui đi sắp xếp. Ta chậm rãi ăn yến sào, ánh mắt lại nhìn về phía những cây đào xa xa, tâm tư bỗng nhiên bay bổng.
Những ngày này, ta luôn nhớ về một số chuyện cũ. Nhớ về lúc ta còn là A Oánh, chạy theo sau chị đích trong sân phủ họ Lâm. Khi đó cũng là mùa xuân, hoa đào nhà họ Lâm cũng nở đẹp đến thế. Chị đích mặc bộ áo xuân màu hồng, xoay người dưới gốc cây hoa, cánh hoa rụng đầy trên đầu, nàng cười nói: "A Oánh, sau này đợi ta làm Hoàng hậu, hoa đào trong hoàng cung chắc chắn còn đẹp hơn thế này nhiều."
Sau này nàng không làm Hoàng hậu. Nàng đi đến một nơi không ai hay biết, nói là muốn đi xem thế giới. Thế giới ấy nàng nhìn thấy bao nhiêu, ta không cách nào biết được. Nhưng ta biết, trong thế giới nàng nhìn thấy, không có hoàng cung, không có phượng bào, cũng không có cây đào trong tưởng tượng đó.
Mà điều nàng sẽ không bao giờ biết được là, hoa đào trong hoàng cung, quả thực đẹp hơn nhà họ Lâm rất nhiều.
"Nương nương." Tiếng của Ngọc Kh/inh kéo ta ra khỏi dòng hồi ức, "Lâm phu nhân gửi thiếp tới, muốn vào cung thỉnh an nương nương. Nương nương có gặp không?"
Ta đặt bát yến xuống, suy nghĩ một chút: "Ngày mai đi. Để mẫu thân tới vào buổi chiều, cũng tiện bầu bạn trò chuyện với bổn cung. Phải rồi, sai Ngự thiện phòng chuẩn bị những món điểm tâm mà mẫu thân thích, bà ấy trước đây cứ luôn nói bánh hồ đào trong cung ngon hơn bên ngoài."
Ngọc Kh/inh đáp lời.
Chiều hôm sau, Lâm phu nhân vào cung. Bà đã già hơn vài năm trước rất nhiều, tóc mai đã bạc trắng, sống lưng hơi c/òng xuống, khi đi lại cần nha hoàn dìu đỡ. Thế nhưng vừa bước vào Phượng Nghi cung, bà vẫn cung kính quỳ xuống trước mặt ta, dập đầu ba cái.
"Thần phụ bái kiến Hoàng hậu nương nương, nương nương thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế."
Ta vội vàng sai Ngọc Kh/inh đỡ bà dậy, ban ghế ngồi. Bà r/un r/ẩy ngồi xuống, nhưng chỉ dám ngồi nửa cái ghế, thân người thẳng tắp. Đây vẫn là người chủ mẫu nói một không hai của phủ họ Lâm ngày nào, chỉ là năm tháng đã mài mòn đi những góc cạnh sắc bén của bà.
"Mẫu thân dạo này khỏe chứ?" Ta hỏi thăm theo lệ thường.
"Khỏe, khỏe ạ. Nhờ phúc của nương nương." Bà đáp, đôi tay vò nát chiếc khăn, vài lần muốn nói lại thôi.
Ta thấy bà có điều muốn nói, bèn đuổi hết người hầu lui ra, chỉ để lại Ngọc Kh/inh bên cạnh. Sau khi trong điện trở nên yên tĩnh, khóe mắt Lâm phu nhân bỗng đỏ hoe.
"Nương nương, thần phụ hôm nay tới đây, là có một việc muốn c/ầu x/in người." Giọng bà run lên dữ dội, tựa như chiếc lá cuối cùng trong gió thu, "Thanh Sương nó... đã đi được năm năm rồi."
