Ngày tuyển chọn, trước cửa xưởng thêu lớn phía đông thành đã xếp sẵn hơn hai mươi chiếc bàn dài.
Tôi đến sớm nhưng không vội trải bức Xuân Thủy Đồ ra. Theo quy định, người báo danh nộp tác phẩm trước, sau đó ba vị sư phụ sẽ xem bản thảo và hỏi về kỹ thuật. Tạ Vân Thâm đang đăng ký mẫu nhuộm ở phía bên kia, tôi nhìn thấy bác gái họ Tạ đứng dưới hành lang, tay siết ch/ặt danh sách tham tuyển.
Bà không đến tìm tôi.
Đến lượt tôi, quản sự hỏi: "Tên tác phẩm?"
Tôi đáp: "Xuân Thủy Đồ."
"Người đứng tên?"
Tôi khựng lại một chút rồi đặt ba bản thảo lên bàn. "Tôi xin rút lại tên người đứng tên đơn. Bức tranh này có ba nguồn gốc, tôi xin được trình bày đầy đủ."
Xung quanh vốn chỉ là tiếng xì xào nhỏ, nghe câu này, mấy người đang đợi bên cạnh đều quay sang nhìn.
Quản sự nhíu mày: "Tuyển chọn chỉ nhận tác phẩm, không nhận giải quyết tranh chấp cũ. Cô đã nói không phải do một mình cô làm thì không thể tính là tác phẩm của cô được."
"Tôi biết."
Khi nói ra ba chữ này, tim tôi vẫn như bị ai đó bóp nghẹt.
Tôi trải nửa bức Xuân Thủy Đồ ra bàn dài. Vân nước dưới ánh nắng sớm lấp lánh ba tầng màu xanh, nhành hoa vươn chéo từ một góc. Tôi từng vô số lần tưởng tượng cảnh các sư phụ xưởng thêu lớn nhìn thấy nó, nhưng chưa từng nghĩ đến việc khi thực sự đứng ở đây, việc đầu tiên tôi làm lại là rút lại tư cách của chính mình.
Tôi đặt chỉ xanh đậm lên trước: "Cách bắt đầu mũi thêu nhành hoa và thử màu xanh đậm là của cố tú nương Tạ Vân Lan. Ở đây có khăn tàn, sổ sách cũ và sổ nhuộm để đối chiếu."
Tiếp đến là chỉ xanh trung bình: "Cách phối màu và các đợt nhuộm sau này do Tạ Vân Thâm cải biên."
Cuối cùng là chỉ xanh nhạt: "Bố cục Xuân Thủy, sắp xếp lại cành lá và đường kim mũi chỉ hiện tại do tôi, Thẩm Chức Ninh, hoàn thiện."
Một vị sư phụ nhận lấy chiếc khăn tàn, lật xem mặt sau rồi nhìn bản thảo của tôi: "Nếu cô không nói, những thay đổi trên nhành hoa này người ngoài chưa chắc đã nhận ra nguồn gốc."
Tôi biết.
Chính vì chưa chắc đã nhận ra, nên mới dễ dàng coi điểm khởi đầu của người khác thành thiên phú của mình.
Tôi nói: "Không nhìn ra, không có nghĩa là không tồn tại."
Từ hành lang đột nhiên vang lên giọng của bác gái họ Tạ: "Thẩm Chức Ninh!"
Bà bước nhanh tới, sắc mặt vô cùng khó coi. "Hôm nay là tuyển chọn, không phải để cô lôi chuyện cũ của người đã khuất ra. Vân Lan là con gái nhà họ Tạ, mẫu tranh của nó đương nhiên thuộc về nhà họ Tạ."
Tôi không tranh cãi với bà về việc di vật thuộc về ai, chỉ xoay quanh tác phẩm: "Thuộc về nhà họ Tạ bảo quản, không có nghĩa là có thể ghi tên thành Vân Thâm sáng tạo ra."
Bà tức gi/ận đến mức lồng ngựk phập phồng: "Cô còn chưa qua cửa nhà họ Tạ mà đã muốn tính toán với nhà họ Tạ như vậy sao?"
Tôi nhìn bà, rồi nhìn Tạ Vân Thâm đang đứng cách đó không xa cũng dừng bước.
Tôi chợt hiểu ra, hôm nay nếu tôi lùi bước, thì sau này mỗi khi có người nói "người một nhà không cần phân chia", tôi đều sẽ nhớ đến chiếc bàn dài này.
"Chính vì còn chưa qua cửa, nên bây giờ càng cần phải nói rõ ràng." tôi nói.
Quản sự có chút thiếu kiên nhẫn, gõ gõ mặt bàn: "Nếu cô rút lại tên người đứng đơn, Xuân Thủy Đồ không thể tính là tác phẩm dự thi của cô. Cô có tác phẩm nào khác không?"
Tôi lấy mảnh vải lụa trắng trăng đã vá thử hôm trước ra, đặt thêm một mẫu thêu nhành liễu nhỏ mà tôi thức trắng đêm qua để hoàn thiện. Vật phẩm không lớn, cũng không hoàn chỉnh bằng Xuân Thủy Đồ.
"Chỉ có những thứ này."
Sư phụ nhìn thoáng qua, không biểu lộ thái độ ngay.
Tôi biết chừng đó là chưa đủ.
Đúng lúc này, Tạ Vân Thâm bước tới. Chàng cầm danh sách của nhà họ Tạ, đứng ở phía bên kia bức Xuân Thủy Đồ. Bác gái họ Tạ lập tức nói: "Vân Thâm, con cất bức tranh đi, đừng hùa theo nó làm lo/ạn."
Tôi không nhìn chàng, cũng không nói đỡ cho chàng.
Một lát sau, tôi nghe thấy tiếng giấy bị gạch.
Tạ Vân Thâm gạch bỏ dòng "Xuân Thủy Đồ gia truyền nhà họ Tạ" trên danh sách, viết lại một dòng mới: Kỹ thuật có nguồn gốc đính kèm phía sau, không dùng làm tác phẩm cá nhân tham tuyển.
Quản sự tại chỗ nhắc nhở chàng, sửa đổi như vậy thì tác phẩm chính mà nhà họ Tạ báo danh cho chàng sẽ bị hủy bỏ, chỉ có thể đá/nh giá dựa trên mẫu nhuộm mang theo. Tạ Vân Thâm nghe xong không đặt bút xuống ngay, tôi cũng không thúc giục. Vài giây ngắn ngủi đó còn khó chịu hơn tất cả những tranh cãi vừa rồi, bởi vì một khi đã viết xuống, cái chàng mất đi không chỉ là sắc mặt tốt của mẹ, mà là điểm số tuyển chọn thực thụ.
Cuối cùng, chàng vẫn ký tên vào chỗ sửa đổi.
Sắc mặt bác gái họ Tạ trắng bệch.
Tôi cũng sững sờ.
Chàng không nhìn tôi, chỉ nói với quản sự: "Tôi nộp mẫu nhuộm khác."
Khoảnh khắc đó, trong lòng tôi không thấy hả hê, mà ngược lại trào dâng một nỗi chua xót phức tạp hơn. Bởi vì tôi biết, quyết định này của chàng cũng sẽ phải trả giá.
Nhưng ít nhất hôm nay, cái giá này không phải tôi trả thay chàng, cũng không phải chàng trả thay tôi.
Chúng tôi đều đã đưa ra quyết định của riêng mình bên cạnh cái tên của chính mình.
Sư phụ sau đó thu lại mẫu nhỏ của tôi và mẫu nhuộm của chàng riêng biệt, không hề vì chúng tôi nói rõ nguồn gốc mà thiên vị. Điều này ngược lại khiến tôi an tâm: Đã đá/nh giá lại, thì chỉ nên nhìn vào những gì mỗi người thực sự làm được.
Lần này, điểm số cũng tính riêng.
