Bức Xuân Thủy Đồ bị giữ lại ở xưởng thêu lớn để kiểm tra, nhưng không được tính vào kết quả tuyển chọn của tôi hay Tạ Vân Thâm.
Trước khi công bố kết quả vào buổi chiều, chúng tôi chỉ có thể đợi ở ngoại viện.
Tôi ngồi trên bậc đ/á, lòng bàn tay lạnh toát. Dù lý lẽ có nghe xuôi tai đến đâu, khi thực sự chờ đợi kết quả, tôi vẫn cảm thấy sợ hãi. Xưởng thêu lớn ba năm mới tuyển đồ đệ một lần, nếu lỡ dịp này, chưa chắc ba năm sau tôi còn có thể chờ đợi.
Nhà họ Thẩm gần đây chỉ nhận những việc thêu thùa vụn vặt, mẹ dù không nói ra, nhưng tôi biết gia đình rất hy vọng tôi có thể vào được xưởng lớn, ít nhất là có tiền công ổn định.
Tạ Vân Thâm ngồi cách đó mấy bước, không đến an ủi tôi.
Điều này ngược lại khiến tôi trút được gánh nặng. Nếu lúc này chàng nói "Đừng sợ, có ta nuôi nàng", có lẽ tôi chỉ cảm thấy khó chịu hơn.
Khi công bố kết quả, tên tôi quả nhiên không nằm trong danh sách trúng tuyển.
Lão sư phụ ở buổi thi thử gọi tôi sang một bên, chỉ nói: "Cô có tư duy trong việc vá vải, nhưng tác phẩm chính thức lại quá mỏng. Nếu sang năm xưởng có việc thời vụ, tôi có thể bảo quản sự giữ tên cô lại."
Không phải là thu nhận đồ đệ, mà chỉ là một khả năng mơ hồ.
Tôi vẫn hành lễ cảm ơn.
Tạ Vân Thâm cũng không vào được xưởng thêu. Mẫu nhuộm của chàng chỉ được đá/nh giá ở mức trung bình, nhưng vì đã rút bức Xuân Thủy Đồ, xưởng thêu lớn chỉ sẵn lòng đàm phán với chàng theo kiểu cung ứng chỉ nhuộm từ bên ngoài.
Bác gái họ Tạ nghe xong, ngay lập tức quay lưng bỏ đi.
Tôi tưởng bà ít nhất sẽ m/ắng tôi, nhưng đến cả m/ắng cũng không. Sự lạnh nhạt đó càng khiến lòng người thêm nặng nề.
Trên đường về, tôi và Tạ Vân Thâm sánh bước bên nhau rất lâu. Trước đây mỗi khi đi cùng, chúng tôi thường bàn về việc sau khi thành thân sẽ đặt xưởng nhuộm ở đâu, khung thêu để bên cửa sổ nào. Hôm nay, chẳng ai nhắc đến.
Cuối cùng, chàng là người mở lời trước: "Mẹ sẽ hoãn hôn kỳ lại."
Tôi nói: "Tôi biết."
"Có lẽ không chỉ hoãn một tháng."
"Tôi cũng biết."
Chàng dừng bước. "Nàng không hối h/ận sao?"
Tôi cũng dừng lại.
Đương nhiên là hối h/ận. Tôi hối h/ận vì không hỏi rõ sớm hơn về nguồn gốc họa tiết nhành hoa, hối h/ận vì mấy năm trước đã nghĩ chuyện "người một nhà" quá đơn giản, cũng hối h/ận vì hôm nay không thể đưa ra một tác phẩm hoàn chỉnh, hoàn toàn thuộc về mình.
Nhưng những sự hối h/ận đó không phải là "giá như lúc nãy cứ nhận Xuân Thủy Đồ là của mình".
"Tôi thấy đ/au lòng," tôi nói, "nhưng không hối h/ận vì đã phân định rõ ràng tên tuổi."
Tạ Vân Thâm gật đầu, như thể đã chấp nhận, lại như thể vẫn chưa hoàn toàn tiêu hóa được.
Đến ngã rẽ, chàng đột nhiên nói: "Ta dự định rời xưởng nhà một thời gian."
Tôi ngạc nhiên nhìn chàng.
"Cha hôm nay không ngăn ta gạch tên, nhưng khi về chỉ nói một câu: đã muốn phân định rõ ràng, thì hãy ra ngoài mà xem rốt cuộc mình biết cái gì." Chàng nhếch mép, "Trước đây nghe vậy ta sẽ thấy như bị đuổi đi. Giờ nghĩ lại, có lẽ thật sự nên đi."
"Đi đâu?"
"Phía Tây thành có một xưởng nhuộm nhỏ đang thiếu người. Tiền công không cao, nhưng mẫu nhuộm đều phải ghi rõ đợt nhuộm và nguồn gốc công thức."
Tôi không nói như vậy rất tốt, cũng không nói chúng ta cùng đi.
Bởi vì chính tôi cũng chưa có nơi để đi.
Đêm đó, nhà họ Thẩm cất vải may hỉ phục vào tủ. Mẹ không chất vấn tôi, chỉ hỏi: "Hôn kỳ đã hoãn, tiếp theo con tính sao?"
Tôi nhìn khung thêu trống trải, lần đầu tiên nhận ra vấn đề thực ra còn trực diện hơn cả việc mất cơ hội vào xưởng thêu lớn. Tôi phải ki/ếm tiền, phải tiếp tục làm nghề, và phải chứng minh rằng sau khi rời xa Xuân Thủy Đồ, tôi không phải là kẻ trắng tay.
Ngày hôm sau, tôi cầm mảnh vải vá thử đến ba tiệm thêu nhỏ ở phía Bắc thành.
Trước khi ra cửa, mẹ nhét túi kim kh//âu quen thuộc vào tay áo tôi, không hỏi tại sao tôi không đến nhà họ Tạ xin xỏ, chỉ nói: "Xưởng lớn không nhận con, không có nghĩa là từ hôm nay con không có việc để làm." Tôi nghe mà sống mũi cay xè. Bà thực ra còn hiểu rõ hơn ai hết tiền công ở xưởng thêu lớn có ý nghĩa gì, nhưng không dùng khó khăn của gia đình để ép tôi phải hối h/ận. Điều đó càng khiến tôi không dám nghĩ về những ngày sắp tới một cách dễ dàng.
Hai tiệm đầu đều nói tạm thời không thiếu người. Tiệm thứ ba là "Thanh Hòa Tú Xá", chưởng quầy xem xét hồi lâu rồi hỏi tôi có thể làm thời vụ nửa tháng, chuyên vá áo cũ và sửa chữa những chỗ rá/ch trên bình phong nhỏ hay không.
Không phải xưởng thêu lớn mà tôi hằng mơ ước, cũng chẳng phải một khởi đầu vẻ vang.
Tôi đồng ý.
Khi bước ra khỏi cửa tiệm, trời đã tối mịt, tôi chợt nhớ bức Xuân Thủy Đồ vẫn còn ở xưởng thêu lớn để kiểm tra. Bức tranh đó từng giống như một cánh cửa dẫn tôi đến tương lai và hôn nhân, giờ đây cánh cửa đó đã bị tháo dỡ thành hai con đường.
Một con đường là tay nghề của chính tôi, một con đường là hôn sự giữa tôi và Tạ Vân Thâm.
Lần đầu tiên tôi cảm thấy, tách ra đi một đoạn, có lẽ không phải là mất mát, mà là cuối cùng cũng biết được mỗi bước chân rốt cuộc đang đặt trên nền đất của ai.
Tôi ghi kỳ hạn làm thời vụ vào sổ sách, và lần đầu tiên tách riêng tiền công của mình thành một cột.
Ngày làm việc đầu tiên kết thúc, ngón tay tôi bị vải thô cọ đến đỏ ửng, tiền công chỉ bằng một nửa học đồ ở xưởng thêu lớn. Nhưng chưởng quầy Đỗ giữ lại chiếc tay áo đã vá xong, bảo ngày mai còn ba cái nữa cần tôi làm. Lần đầu tiên tôi cảm thấy, dù con đường phía trước hẹp, nhưng ít nhất đó là con đường do chính mình bước vào.
