Khoảnh khắc mũi đ/ao xuyên qua ngựk Kỳ thú, tôi nhìn thấy một khung cửa sổ bừng sáng trong lớp lông của nó.
Phía sau khung cửa không phải là núi non, cũng chẳng phải m/áu me, mà là một tiệm th/uốc nhỏ bên sông. Yến Hành Chu đứng cạnh giá phơi th/uốc, đưa cho tôi một nắm cỏ lá bạc đã phơi khô. Tôi không đeo cung, phần th!t giữa ngón cái và ngón trỏ bàn tay phải cũng không có vết chai của thợ săn. Tôi đang cười, càm ràm vì anh phơi dược liệu đầy cả sân, đến nỗi chiếc bàn ăn của chúng tôi cũng chỉ còn sót lại một góc.
Khoảnh khắc tiếp theo, Kỳ thú vỡ tan thành làn sương đen dưới lưỡi đ/ao của tôi. Yến Hành Chu đột ngột nắm lấy cổ tay tôi, như thể cuối cùng cũng nhớ ra điều gì đó, sắc mặt trắng bệch hơn cả khi mất m/áu. "A Sương, đừng gi*t nữa--"
Chuông núi vang lên.
Khi mở mắt ra, tôi đang đứng bên ngoài đình vào núi của núi Hồi Tụ.
Mưa chưa rơi, bầu trời mang màu xám xanh của lần đầu tiên lên núi. Thanh trường đ/ao vẫn còn nguyên vẹn đeo bên hông, đế giày không dính bùn, vết thương do Kỳ thú cào trên cánh tay trái cũng đã biến mất. Yến Hành Chu đeo hòm th/uốc, cúi đầu kiểm kê bình lọ cách đó ba bước chân, vẻ mặt bình thản như thể câu nói lúc nãy chưa từng thốt ra.
Đây là lần thứ ba.
Lần đầu, tôi tưởng mình trúng đ/ộc ảo giác. Lần thứ hai, tôi khắc một ký hiệu lên mặt trong cổ tay, sau khi quay về vết khắc biến mất, nhưng ký ức thì vẫn còn đó. Giờ đây tôi không cần phải kiểm chứng nữa. Chỉ cần tôi gi*t con Kỳ thú trong lòng núi, chúng ta sẽ quay trở lại thời khắc trước khi vào núi.
"Nàng lại nhìn chằm chằm ta." Hành Chu cài lại hòm th/uốc, ngước mắt mỉm cười, "Hối h/ận vì đã mang theo một dược sư lên núi rồi sao?"
Tôi không cười.
Anh ấy sẽ nhớ lại những chuyện trước đó vào mỗi khi một vòng lặp sắp kết thúc. Không phải tất cả, chỉ là khi Kỳ thú hấp hối và sương núi chuyển đỏ. Anh ấy sẽ đột nhiên nhớ ra tôi đã từng ch*t thế nào, đã từng c/ứu anh ấy ra sao, đã từng hứa ở vòng trước rằng lần tới sẽ không lao vào móng vuốt thú. Thế nhưng, một khi chuông núi vang lên, ánh mắt anh nhìn tôi lại xa lạ như lần đầu tiên vào núi.
"Hôm nay không đi theo đường cũ nữa." Tôi nói.
Hành Chu nhướn mày. "Hôm qua nàng còn nói sống núi phía Tây là nhanh nhất."
Cái "hôm qua" trong miệng anh là ngày hôm qua thực sự ở ngoài núi. Còn ngày hôm qua của tôi đã cộng thêm ba lần nữa rồi.
Giữa đình vào núi dựng một tảng đ/á phân nhánh, trên mặt đ/á có bảy đường vân trắng tự nhiên, trông như một cái cây bị sét đá/nh đôi. Lần đầu đến đây cả bảy đường đều sáng, giờ chỉ còn lại bốn. Trước đây tôi chỉ cho rằng đó là ảo giác do sương núi gây ra, nhưng lần này tôi nhìn thấy rõ ràng: lại có một đường vân trắng tắt ngấm.
Người giữ đình từng nói, đ/á phân nhánh soi chiếu "con đường còn có thể đi". Lúc đó cả hai chúng tôi đều coi câu nói cổ hủ này là truyền thuyết dùng để hù dọa người mới.
Tôi bước đến trước tảng đ/á, đầu ngón tay chạm vào đường vân vừa tắt. Lạnh như một đoạn xươ/ng ch/ôn trong tuyết.
Hành Chu cũng tiến lại gần. "Thiếu mất một đường?"
"Anh có nhớ ban đầu có bao nhiêu đường không?"
"Bảy." Anh trả lời rất nhanh, rồi cau mày, "Giờ còn bốn đường. Tảng đ/á này biết thay đổi sao?"
Tôi nhìn anh, lồng ngựk dần chùng xuống. Nếu chỉ mình tôi giữ lại ký ức vòng lặp, trong khi anh ấy lại nhớ số lượng vân đ/á ban đầu, điều đó có nghĩa là thứ biến mất không thuộc về khoảng thời gian bị thiết lập lại.
Tệ hơn nữa, tôi chợt nhớ đến tiệm th/uốc nhỏ trong lớp lông của Kỳ thú lúc nãy.
Hành Chu từng đứng bên bờ đê dưới chân núi, chỉ vào một căn nhà trống rồi hỏi tôi: "Sau này không nhận lệnh săn nữa, mở tiệm th/uốc có được không?"
Lúc đó tôi chỉ nói: "Đợi chuyến này về rồi tính tiếp."
Câu nói đó, cả hai chúng tôi chẳng ai nhắc lại nữa.
"A Sương?" Anh đưa tay khua trước mắt tôi.
Tôi nắm ch/ặt tay anh, lực đạo lớn đến mức khiến anh sững người. "Lần này vào núi, dù nhìn thấy gì, tôi cũng sẽ không gi*t nó."
"Nàng là thợ săn."
"Cho nên tôi mới biết, sai lầm dễ mắc phải nhất chính là coi những thứ mình không biết là con mồi trước đã."
Sau cổng núi truyền đến tiếng gió rít đầu tiên. Theo hiệp ước thợ săn, nếu trước khi mặt trời lặn không lấy được tâm hạch của Kỳ thú, chúng tôi sẽ không thể xuyên qua bức tường sương m/ù để quay về. Trước đây tôi chỉ coi đây là một cuộc săn đuổi, còn bây giờ vấn đề thực sự đã thay đổi.
Nếu con quái vật đó không trình diễn ảo giác, mà là cuộc sống đã bị chúng ta xóa bỏ, vậy thì mỗi lần tôi thắng, rốt cuộc chúng ta đã vĩnh viễn mất đi điều gì?
Dưới mái đình vẫn còn treo một tấm biển gỗ cũ, trên đó khắc ba quy tắc núi mà thợ săn nào cũng thuộc lòng: Người vào núi không được quay đầu; tường sương m/ù chỉ nhận tâm hạch Kỳ thú; người lập ước trảm, thấy gì ch/ém nấy, mọi hậu quả tự mình gánh vác. Bên cạnh dòng cuối cùng còn có một hàng chữ nhỏ sắp bị năm tháng mài mòn-- "Người không có lưỡi đ/ao, nói đường mà về."
Trước đây tôi chưa từng để tâm. Thợ săn sao có thể không có lưỡi đ/ao? Không có cảm giác thợ săn, đến Kỳ thú ở đâu còn không tìm thấy, chứ đừng nói đến việc sống sót đi đến tường sương m/ù.
Hành Chu đọc theo tầm mắt của tôi một lượt rồi hỏi: "Nói đường là gì?"
"Không biết."
"Vậy kế hoạch hôm nay của nàng là dùng thứ chưa biết để đối phó với thứ chưa biết sao?"
Tôi cuối cùng cũng mỉm cười, nhưng chẳng hề nhẹ nhõm chút nào. "Vẫn còn hơn là lấy tương lai của anh ra để thử đ/ao."
Anh không hiểu, chỉ siết ch/ặt dây đeo hòm th/uốc. Nhưng anh không gặng hỏi, ngược lại còn thu hồi viên th/uốc giảm đ/au định đưa cho tôi, thay vào đó là một lọ nhỏ nước tỉnh thần. "Nếu nàng thực sự không định gi*t trước, ít nhất đừng để sương núi lừa mất phán đoán của nàng."
Đây chính là Hành Chu. Anh luôn thay tôi nghĩ cách để sống sót trở về trước khi tôi quyết định lao ra ngoài. Và cũng chính vì thế, lần đầu tiên tôi sợ hãi, rằng những dự định chưa nói ra của anh, có lẽ cũng đang nằm trên người con Kỳ thú kia.
Tôi rút trường đ/ao ra, nhưng lại để lưỡi đ/ao hướng xuống dưới, cài vào khóa dừng chiến trên bao đ/ao.
"Đi thôi." Tôi nói với Hành Chu, "Trước tiên hãy xem xem rốt cuộc nó muốn cho chúng ta thấy điều gì."
