"Trả lại lưỡi đ/ao" nghe thì đơn giản, nhưng tôi nhanh chóng nhận ra mình đã nghĩ sai.
Ở vòng tiếp theo, tôi trực tiếp giao trường đ/ao cho người giữ đình bên ngoài đình vào núi.
Ông lão nhìn tôi hồi lâu mà không nhận lấy. "Lưỡi đ/ao của thợ săn không nằm trong tay."
"Vậy nó nằm ở đâu?"
Ông chỉ vào vai phải của tôi.
Qua lớp vải áo, tôi chạm vào ấn ký thợ săn được Liên minh thợ săn thắp sáng không lâu sau khi tôi chào đời. Bình thường nó chỉ là một vết bớt màu bạc nhạt, nhưng sau khi vào núi, nó sẽ nóng lên, giúp tôi nghe được tiếng rung động khi thú dữ giẫm lên mặt đ/á, ngửi được sự khác biệt giữa m/áu và sương yêu, cũng giúp cơ thể phản ứng trước cả khi mắt nhìn thấy đò/n tấn công.
Tôi cứ ngỡ những bản lĩnh đó là do mình khổ luyện mà thành.
Người giữ đình nói: "Thứ nàng luyện là cách sử dụng. Còn có nghe được hay không, là do núi cho mượn."
Tôi hỏi ông làm sao để trả.
Ông lão lại im lặng không đáp, chỉ nói rằng khi ước trảm đã lập, người ngoài không thể giải thay tôi.
Hành Chu đứng cạnh đó, vẫn là anh của vòng lặp này, người chẳng có lấy một chút ký ức. Anh nhìn tôi giao đ/ao ra rồi lại lấy về, không nhịn được hỏi: "Hôm nay đã xảy ra chuyện này bao nhiêu lần rồi?"
"Năm lần."
Anh im lặng một lát. "Nàng trông như thể năm ngày chưa ngủ vậy."
Thực ra còn hơn thế. Vòng lặp sẽ thiết lập lại cơ thể, nhưng sự mệt mỏi lại lưu lại trong ký ức. Tôi chợt rất muốn tựa vào anh để nghỉ ngơi một chút, nhưng tôi không làm vậy. Tôi đã quen với việc giải quyết mọi chuyện cho rõ ràng rồi mới xử lý bản thân.
Sau khi chúng tôi vào núi, Kỳ thú xuất hiện vào giờ Ngọ.
Vòng này, nó cho tôi thấy một căn nhà nhỏ ở thành Pha. Vai phải tôi quấn băng dày, trường đ/ao treo trên tường phủ đầy bụi. Hành Chu đang giã th/uốc trong sân, tôi ngồi bên ngưỡng cửa sửa một tấm bản đồ cũ nát. Có người đến nhờ tôi trừ thú, tôi giơ tay lên nhưng ngay cả đ/ao cũng không cầm vững.
Tôi trong hình ảnh đó, sau khi người kia đi rồi, đã đóng cửa cái rầm.
Hành Chu không khuyên can, chỉ đặt cơm tối lên bàn. Sau đó chúng tôi cãi nhau vì một chuyện nhỏ, tôi nói: "Nếu không phải vì theo anh vào ngọn núi đó, tôi đã không trở nên thế này."
Câu nói đó như thể thực sự thốt ra từ miệng tôi, khiến sống lưng tôi lạnh toát.
Sau khi ảo ảnh biến mất, Hành Chu hỏi: "Lần này lại không tốt sao?"
"Tôi mất đi năng lực của thợ săn, rồi đổ lỗi cho anh."
Anh nhìn vào ấn ký thợ săn trên vai tôi, lập tức hiểu ra cái giá của dòng chữ trên bia đ/á.
"Vậy thì không thể chọn con đường này." Anh nói.
Lòng tôi đầu tiên là nhẹ nhõm, sau đó lại nảy sinh một nỗi bực dọc không rõ nguyên do. "Anh thậm chí còn chưa khôi phục ký ức, vậy mà đã thay tôi quyết định là không được?"
Anh sững người.
Tôi cũng sững người.
Chúng tôi đang cùng làm đúng cái việc mà đối phương gh/ét nhất.
Kỳ thú phục cách đó không xa, lồng ngựk phập phồng. Nó không tiến lại gần, như đang chờ đợi.
Hành Chu lên tiếng trước: "Được. Vậy ta nói lại. Nếu nàng biết trả đ/ao sẽ mất đi năng lực thợ săn, nàng có nguyện ý không?"
Tôi nhìn bàn tay mình.
Năm mười hai tuổi, tôi lần đầu thắp sáng ấn ký thợ săn, mười sáu tuổi tự mình ch/ém đ/ứt sừng Sơn Hào. Sau này, bất cứ ai nhắc đến Lê Sương, người ta đều nghĩ ngay đến "đ/ao nhanh". Tôi cũng vậy. Tôi biết cách phán đoán điểm yếu của xươ/ng thú trong vòng ba hơi thở, biết khi bị thương nên phong bế kinh mạch nào trước, nhưng lại không biết nếu lấy đi tất cả những thứ đó, tôi còn lại bao nhiêu phần là chính mình.
"Tôi không biết." Tôi thừa nhận.
Một chiếc gai xươ/ng trên lưng Kỳ thú lại thu vào.
Chúng tôi không vì thế mà tìm thấy lối ra, nhưng lần đầu tiên x/ác nhận rằng, thành thật nói "không biết" cũng được tính là "nói đường".
Chiều tà, tôi và Hành Chu quay lại ngôi nhà đ/á đổ nát, lục tìm di vật của người đi trước. Ở góc tường có một chiếc hộp gỗ mục nát, bên trong toàn là những giấy chứng nhận thợ săn bị nước mưa làm cho nát bét, dưới cùng đ/è một cuốn sổ tay của người giữ núi.
Chỉ còn vài trang là có thể đọc được.
Một trong số đó viết: "Ước trảm lấy ấn ký thợ săn làm khóa, lấy người đồng hành làm giá Kỳ. Mỗi lần thợ săn ch/ém Kỳ thú một lần, núi sẽ thu hồi một con đường có thể cùng nhau đi đến từ người đồng hành đó. Bảy con Kỳ thú bị diệt sạch, người đồng hành ra khỏi núi cũng chẳng còn năm sau."
Tôi đọc hai lần mới dám ngẩng đầu lên.
Hai chữ "giá Kỳ" khiến ngón tay tôi tê dại.
Hành Chu cầm lấy cuốn sổ tay, sắc mặt cũng thay đổi.
Bảy đường vân trắng, giờ chỉ còn bốn.
Góc trang sổ tay còn vẽ một ấn ký thợ săn bị gạch bỏ, bên cạnh chú thích: "Người trả đ/ao không chỉ mất đi khả năng nghe mạch, mà còn mất đi vòng lặp chiến đấu mà ước trảm để lại cho cơ thể. Cung đ/ao có thể học lại, nhưng sẽ không bao giờ còn phản ứng nhanh hơn nguy hiểm được nữa."
Tôi nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó, cuối cùng cũng hiểu tại sao người giữ đình lại nói lưỡi đ/ao của thợ săn không nằm trong tay. Nếu thực sự đi con đường này, thứ tôi mất đi không phải là một thanh đ/ao, mà là bản thân tôi, cái tôi mà tôi đã mất nửa đời người mới tạo thành.
Tôi từng tưởng rằng thứ chúng ta mất đi chỉ là những khả năng trừu tượng.
Hóa ra, ngọn núi thực sự đang từng chút từng chút c/ắt bỏ đi những ngày mai mà anh vẫn còn có thể bước tới.
"Vậy nên con thú đó..." Cổ họng tôi khô khốc.
Hành Chu nhìn chằm chằm về hướng rừng thông đen.
Ở đó truyền đến tiếng bước chân nặng nề và đều đặn.
Cuối cùng tôi đã hiểu: Nó không phải là con quái vật chặn đứng tương lai của chúng tôi.
Nó chính là tương lai của Hành Chu, thứ đã bị ngọn núi c/ắt bỏ, và lại bị chính tay chúng tôi gi*t ch*t.
