Khi chuông núi đưa tôi trở lại đình vào núi, trời vẫn chưa sáng hẳn.
Tôi không còn kéo Hành Chu lại giải thích như mấy vòng lặp trước.
Tôi bước thẳng đến trước tảng đ/á phân nhánh, tháo trường đ/ao xuống rồi đặt ngay ngắn trên bệ đ/á.
Ngoài đình còn vài đội thợ săn đang đợi vào núi. Có người nhận ra tôi, khẽ gọi tên tôi. Người giữ đình ngước mắt lên, nhìn thấy hành động của tôi, lần đầu tiên ông lộ ra vẻ nghiêm nghị thực sự.
"Lê Sương, con định làm gì?"
"Trả đ/ao."
Không gian xung quanh lặng ngắt.
Hành Chu cũng khựng lại. Vòng lặp này anh chưa hề có ký ức gì, chỉ biết tôi đột ngột muốn từ bỏ ấn ký thợ săn. Anh nhíu mày bước tới, nhưng không giữ tôi lại.
"Nói cho tôi biết lý do trước."
Tôi kể lại tất cả những gì có thể nói.
Tôi không giấu việc anh là giá Kỳ, cũng không tự tô vẽ mình thành anh hùng hy sinh vì tình yêu. Tôi nói cho anh biết tôi đã gi*t Kỳ thú ba lần, ba đường vân trắng vì thế mà vụt tắt; nói cho anh biết Kỳ thú được tạo nên từ những tương lai mà chúng ta không nói ra; và nói cho anh biết nếu tôi giữ lại ước trảm, tường sương m/ù sẽ không để tôi quay về.
Cuối cùng tôi nói: "Tôi muốn trả đ/ao. Nhưng tôi muốn anh biết, đây không phải là tôi ch*t thay anh một lần. Mà là tôi không muốn tiếp tục gi*t ch*t những khả năng để đổi lấy một con đường trông có vẻ an toàn nhất nữa."
Hành Chu nhìn tảng đ/á phân nhánh rất lâu.
"Nếu tôi trả đ/ao, liệu tôi chắc chắn có thể sống sót trở ra không?"
"Không biết."
"Chúng ta chắc chắn sẽ lại ở bên nhau chứ?"
"Không biết."
"Sau này nàng sẽ không trách tôi chứ?"
Tôi nghiến răng. "Cũng không biết."
Anh ngược lại còn gật đầu. "Vậy ít nhất thì điều này giống một lựa chọn thực sự."
Người giữ đình đặt một chậu gốm đen trước tảng đ/á.
"Trả đ/ao không phải là phong ấn." Ông lão nói, "Ấn ký thợ săn, khả năng nghe mạch, phản xạ chiến đấu mà ước trảm mài giũa cho con, cùng với tất cả các kỹ thuật săn b/ắn con thực hiện bằng ấn ký, đều sẽ bị thu hồi. Con nhớ chiêu thức, nhưng cơ thể sẽ không còn thực hiện thay con nữa. Từ nay về sau, con không khác gì người thường. Sau này có điểm lại ấn ký cũng sẽ không thành công."
Tôi nghe thấy tiếng hít thở dồn dập của những người phía sau.
Những điều này, thực ra tôi đã đoán ra từ cuốn sổ tay. Nhưng khi chúng được một người ngoài nói ra trước mặt mọi người, cái giá phải trả mới thực sự giáng xuống.
Tôi hỏi: "Có thể hối h/ận không?"
"Trước khi tay rời khỏi chậu thì được."
Tôi đặt bàn tay phải vào chậu gốm.
Nước lạnh tràn qua cổ tay.
Người giữ đình dùng kim gỗ điểm vào vai tôi. Ấn ký thợ săn ban đầu nóng rực, sau đó như có một sợi chỉ nung đỏ bị rút ra từ trong xươ/ng. Tôi đ/au đến mức đầu gối nhũn ra, nhưng không hề rụt tay lại.
Tôi không tưởng tượng mình sẽ hạnh phúc thế nào khi trở thành người thường.
Tôi chỉ nhớ đến ba đường vân trắng đã tắt lịm kia.
Chúng sẽ không quay lại chỉ vì hôm nay tôi làm đúng một việc.
Đây không phải là sự trao đổi, mà là dừng lại việc phạm cùng một sai lầm.
Ánh bạc từ vai tôi chảy vào trong nước.
Khoảnh khắc cuối cùng, tôi nghe thấy tiếng chim đ/ập cánh ngoài đình. Trước đây tôi có thể phân biệt được nó cách mặt đất bao xa, bay về phía nào; sau khi ánh sáng vụt tắt, đó chỉ còn là một tiếng vỗ cánh bình thường.
Tôi nhấc tay lên.
Người giữ đình đẩy trường đ/ao lại phía tôi. "Đây là vật của con, không còn là lưỡi đ/ao của con nữa."
Tôi thử nắm lấy chuôi đ/ao.
Sức nặng quen thuộc vẫn còn đó, nhưng tay tôi không có động tác tiếp theo. Trong đầu biết rõ phải xuất đ/ao thế nào, nhưng vai, cổ tay, thắt lưng lại như những người xa lạ lần đầu gặp mặt.
Tôi để lại thanh đ/ao trên bệ đ/á.
Khi tôi quay người, một chiếc chén đồng nhỏ bên hông hòm th/uốc bị dây đeo móc rơi xuống. Trước đây với khoảng cách đó, dù nhắm mắt tôi cũng có thể đỡ được nó trước khi chạm đất. Lần này tôi nhìn thấy nó rơi xuống, tay cũng đưa ra, nhưng đầu ngón tay lại chậm mất nửa nhịp.
Chiếc chén đồng lăn trên phiến đ/á phát ra một tiếng kêu lanh lảnh.
Hành Chu cúi người nhặt lên, không hề an ủi tôi rằng "sau này còn có thể luyện lại", chỉ đặt chiếc chén về chỗ cũ.
Tôi cảm kích vì anh đã không nói. Sổ tay giữ núi ghi rất rõ, thứ bị lấy đi khi trả đ/ao không phải là sự thuần thục, mà là toàn bộ năng lực chiến đấu mà ước trảm ban tặng cho thợ săn; tôi có thể học làm việc khác, nhưng không thể luyện bản thân trở lại thành người thợ săn như trước nữa.
Hành Chu lúc này lật hòm th/uốc, lấy ra miếng đồng mỏng của bạn hành ấn. "Cái này cũng giải được không?"
Người giữ đình nhìn anh một cái. "Được. Sau khi giải, sương ảo ảnh, hơi đ/ộc, nỗi đ/au k/inh h/oàng đều trả về cho mỗi người. Cậu không thể thay cô ấy chia sẻ nữa."
Hành Chu nói: "Vốn dĩ nên tự mình biết mình có đ/au hay không."
Anh bẻ g/ãy miếng đồng, ném vào một chậu nước khác.
Tôi không ngăn cản.
Đến giây phút này, tôi mới thực sự tin rằng chúng tôi không phải là một người đang hy sinh, một người đang được c/ứu rỗi.
Chúng tôi đều đang trả lại quyền quyết định đã đá/nh cắp.
Trên tảng đ/á phân nhánh, bốn đường vân trắng đồng loạt sáng lên.
Người giữ đình lùi lại bên cổng núi, nhường đường cho chúng tôi.
Lần đầu tiên tôi không có đ/ao, cũng không có cảm giác thợ săn.
Lần đầu tiên Hành Chu không thể chịu thay tôi sương m/ù của núi.
Chúng tôi đứng trước cổng, không ai bảo đảm có thể quay về.
"Còn đi không?" Anh hỏi.
Lần này, người anh hỏi là tôi.
Tôi cũng nhìn anh hỏi: "Còn anh thì sao?"
"Đi."
"Tôi cũng vậy."
Chúng tôi cùng nhau bước qua cổng núi.
Những ánh mắt của đám thợ săn phía sau không hề biến thành tiếng vỗ tay.
Điều này thật tốt.
Những lựa chọn thực sự không thể rút lại, vốn dĩ không cần ai chứng minh nó đẹp đẽ hộ chúng tôi.
