Ba ngày trước khi thử ki/ếm, trong lúc tôi đang vẽ nét bùa cuối cùng để củng cố hộ trận trên sân diễn võ, lồng ngựk bỗng đ/au nhói như bị ai đó ch/ém một nhát từ bên trong.
Chiếc bút chu sa trên tay tôi rơi xuống bậc đ/á, đường mực bị lệch đi nửa tấc. Ngay khoảnh khắc đó, Bùi Chiếu đang thử ki/ếm ở phía đối diện cũng dừng lại. Anh không nhìn tôi, chỉ giơ tay ấn lên mạng sườn trái. Đó là phản ứng quen thuộc nhất kể từ khi chúng tôi bị sợi dây liên kết mệnh khế trói buộc – một người bị thương, người kia sẽ gánh một nửa nỗi đ/au.
Nhưng lần này, tôi hoàn toàn không bị thương.
“Sư tỷ Cố!” Có tiếng người gọi vọng từ phía dưới.
Tôi nhìn theo hướng đó, một đệ tử mới nhập nội môn đang quỳ cạnh cọc thử ki/ếm, mu bàn tay bị dằm gỗ rạ/ch một đường. Vết thương không sâu, chính cậu ta cũng ngẩn người. Thế nhưng, cơn đ/au dữ dội trong lồng ngựk tôi lại tái diễn, tựa như có một sợi chỉ vô hình xuyên qua cậu ta, vòng qua sân diễn võ rồi đ/âm thẳng vào kinh mạch của tôi.
Bùi Chiếu thu ki/ếm, hai bước đã lướt đến bên cạnh tôi.
“Ở đâu?”
Tôi gạt tay anh ra. “Không phải tôi.”
Lời vừa dứt, m/áu của người đệ tử kia nhỏ xuống đất. Lòng bàn tay phải của tôi cùng lúc tê rần, các khớp ngón tay hiện lên những vệt đỏ li ti. Bùi Chiếu cúi đầu nhìn thấy, đôi mày nhíu ch/ặt lại.
Thấy anh nhíu mày, tôi hỏi trước: “Anh cũng bị sao?”
Anh vén tay áo lên. Phía trong cổ tay, cũng xuất hiện một vệt đỏ nhạt.
Sân diễn võ bỗng chốc yên lặng đến mức chỉ còn nghe tiếng gió.
Mệnh khế chỉ có thể liên kết hai người trong khế ước. Quy tắc này tôi nắm rõ hơn ai hết, bởi vì tờ khế ước năm năm trước chính là do tôi vẽ ra.
Tôi không để cảm xúc hiện lên mặt, chỉ cúi xuống nhặt bút chu sa. Gần đầu bút có một vòng tro xám nhạt, đó không phải là tro bùa rơi ra khi tôi vẽ hộ trận lúc nãy. Đám tro đó đang đi ngược chiều gió núi, chậm rãi tụ lại dưới chân tôi và Bùi Chiếu.
“Đừng chạm vào.” Tôi ngăn người đệ tử định tiến lại gần, dùng giấy bùa trắng thu đám tro đó vào trong.
Bùi Chiếu nhìn tôi. “Có người động vào mệnh khế?”
“Hoặc là có người động vào trận pháp thử ki/ếm.”
“Khác biệt rất lớn.”
“Cho nên mới cần điều tra.”
Anh không hỏi thêm, chỉ nói với người đệ tử bị thương: “Đến dược đường đi. Ghi nhớ kỹ vết thương hôm nay và thời điểm xảy ra.”
Người đệ tử vô thức nhìn tôi. Tôi gật đầu, cậu ta mới rời đi.
Trong những tình huống thế này, Bùi Chiếu luôn nhanh hơn tôi nửa nhịp. Anh tu ki/ếm, tôi tu bùa; anh quen đứng chắn phía trước, tôi quen tìm ra đầu mối. Trước đây, tôi coi sự ăn ý này là lợi ích mà mệnh khế mang lại, thậm chí có một khoảng thời gian, tôi cảm thấy việc chúng tôi có thể chia sẻ cả nỗi đ/au là mối qu/an h/ệ gần gũi nhất trên đời này.
Cho đến ba tháng trước, anh đỡ cho tôi một nhát yêu đ/ao ở sườn núi phía bắc, tôi rõ ràng không bị thương nhưng lại đ/au đến mức ngất đi. Khi tỉnh lại, anh nói chỉ là mệnh khế đôi khi có sai lệch.
Lúc đó tôi đã tin.
Giờ nghĩ lại, câu “đôi khi có sai lệch” đó có lẽ chưa bao giờ là đáp án.
Tôi niêm phong túi giấy đựng tro bùa, quay người đi về phía trận chủ của đài thử ki/ếm. Bùi Chiếu đi theo.
“Anh về trước đi.” Tôi nói.
“Tại sao?”
“Nếu mệnh khế thực sự đang hấp thụ nỗi đ/au của người khác, tôi không muốn anh đến gần trận chủ nữa.”
Anh dừng lại một chút mới hỏi: “Còn em thì sao?”
“Tôi là phù tu, đây là việc của tôi.”
Bùi Chiếu nhìn tôi, không đáp ngay. Nét mặt anh vốn ít biểu cảm, tôi chỉ có thể thấy những ngón tay cầm ki/ếm của anh từ từ nới lỏng rồi lại siết ch/ặt.
“Cố Minh Hanh,” anh nói, “câu này trước đây em cũng từng nói.”
Ngựk tôi như bị ai đó châm một cái.
Năm năm trước, anh trọng thương nằm bên bờ đầm lạnh, tôi cũng đã nói với tất cả mọi người như vậy – đây là việc của tôi.
Sau đó, tôi đã vẽ tờ mệnh khế cộng cảm đó mà không hề được sự đồng ý của anh.
Chuyện cũ đó luôn bị tôi đ/è nén ở nơi sâu kín nhất, giống như một khối mực đã khô cạn. Chỉ cần không chạm vào, có thể giả vờ như nó chưa từng nứt vỡ.
Tôi quay mặt đi. “Lần này khác.”
“Khác ở đâu?”
Tôi vừa định trả lời thì chính giữa trận chủ đột nhiên lóe lên một sợi chỉ vàng.
Sợi chỉ vàng đó vốn dĩ chỉ nên nối đến bốn góc đài thử ki/ếm, nhưng lúc này lại như bị một thế lực nào đó kéo lệch, dọc theo khe đ/á bò thẳng đến dưới chân tôi. Cùng lúc đó, từ hướng dược đường xa xa truyền đến một tiếng chuông.
Đó là chuông báo thương tích khẩn cấp.
Tiếng chuông đầu tiên vừa dứt, vai trái tôi trĩu xuống.
Tiếng thứ hai, đầu gối tôi mềm nhũn.
Đến tiếng thứ ba, Bùi Chiếu đưa tay đỡ lấy tôi, nhưng tôi nhìn rõ môi anh cũng đã tái nhợt.
Không phải thương tích của một người.
Ít nhất là ba người.
Tôi đẩy tay anh ra, cố gắng đứng thẳng dậy.
“Bây giờ biết khác ở đâu rồi đấy.” Tôi nói.
Bùi Chiếu nhìn theo ánh mắt tôi về phía sợi chỉ vàng.
Tôi nhét túi tro bùa vào trong tay áo, lần đầu tiên thực sự nhận ra – nếu trước khi buổi thử ki/ếm bắt đầu mà chúng tôi không tìm ra nguồn cơn, thì tờ mệnh khế vốn chỉ trói buộc hai người này sẽ kéo tất cả mọi người trên đài thử ki/ếm vào cuộc.
Mà thử ki/ếm, ba ngày nữa sẽ bắt đầu.
Tôi nhìn Bùi Chiếu, không còn nói câu “để tôi tự làm” nữa.
“Đến dược đường trước đã.” Tôi nói, “Từ giờ trở đi, không ai được phép gánh thay cho ai cả.” Anh đáp một tiếng. Đó là lần đầu tiên tôi yêu cầu anh đừng bảo vệ mình, cũng là lần đầu tiên tôi biết, câu nói này còn khó khăn hơn bất kỳ sự cộng cảm nào.
