Tôi không vội vã gi/ật lấy mảnh giấy trong tay áo Bùi Chiếu.
Nếu đó thực sự là góc khuyết của mệnh khế, việc cưỡng ép lấy đi chỉ khiến chúng tôi lặp lại cùng một sai lầm: lấy lý do “vì tốt cho bạn” để quyết định thay đối phương.
Tôi chỉ nhìn anh.
Bùi Chiếu cũng nhận ra ánh mắt tôi đang đặt ở đâu. Anh khựng lại một nhịp, rồi tự mình lấy mảnh giấy ch/áy đen kia ra.
“Đây không phải là góc nguyên bản.” Anh nói.
Khi mảnh giấy đặt vào lòng bàn tay tôi, việc đầu tiên tôi ngửi thấy là mùi khói thông nhàn nhạt. Kho lưu trữ khế ước của tông môn bảo quản khế cũ bằng giấy trầm thủy, sau khi ch/áy lẽ ra phải có mùi hương lạnh, chứ không phải mùi khói thông.
Tôi dùng đầu ngón tay miết nhẹ đám tro, bên trong lộ ra nửa đường vân bạc mảnh.
“Giấy can.” Tôi nói.
Bùi Chiếu gật đầu. “Đêm qua tôi đã đến ngoại viện kho khế ước, can lại hình dạng góc khuyết.”
“Tại sao không nói với tôi?”
“Bởi vì tôi vẫn chưa thể chắc chắn.”
Tôi ngước mắt. “Không thể chắc chắn điều gì?”
Anh không nói tiếp.
Ngọn lửa trong lồng ngựk tôi bùng lên, nhưng tôi vẫn nhịn xuống. Không phải vì cảm thông, mà vì tôi không muốn lại dùng cách ép hỏi để có được câu trả lời.
“Vậy anh cứ tra phần anh, tôi tra phần tôi.” Tôi trả lại tờ giấy can cho anh, “Nhưng từ giờ trở đi, bất cứ việc gì có thể làm thay đổi mệnh khế, hãy nói với tôi trước.”
Bùi Chiếu nhận lấy tờ giấy, trầm giọng: “Được.”
Khi chúng tôi đến kho khế ước, đã qua giờ Hợi.
Trưởng lão giữ kho không cho phép chúng tôi chạm trực tiếp vào nguyên khế, chỉ cho phép quan sát qua hộp trấn linh. Tôi báo cáo về sự bất thường của trận pháp thử ki/ếm, rồi đưa ra cuốn sổ ghi chép vết thương mà Tô Phất đã sao chép. Sau khi xem xong, thần sắc trưởng lão mới giãn ra, lấy chiếc hộp từ trên giá tầng ba xuống.
Tờ mệnh khế nằm dưới lớp màng linh trong suốt, đã ố vàng.
Lòng bàn tay tôi lập tức đổ mồ hôi.
Nét bút năm năm trước quá đỗi quen thuộc. Nét khởi đầu dùng chu sa, đường vân thứ hai đổi bằng m/áu đầu ngón tay tôi, nét cuối cùng móc nối mệnh môn của hai người lại với nhau. Lúc đó tôi chỉ muốn Bùi Chiếu sống, chưa từng nghĩ liệu “sống sót” có phải là cái giá mà một người có thể quyết định thay cho người kia hay không.
Góc dưới bên phải của nguyên khế quả nhiên thiếu mất một miếng.
Điều tồi tệ hơn là, gần chỗ khuyết lại xuất hiện thêm một đường vân dẫn thương không phải do tôi vẽ năm đó.
“Ở đây.” Tôi chỉ cho trưởng lão giữ kho xem.
Ông nhíu mày. “Nguyên khế sau khi niêm phong thì không ai mở hộp.”
“Không cần mở.” Tôi nói, “Có góc khuyết là có thể tiếp nối đường vân từ xa.”
Bùi Chiếu đứng bên phải tôi. Tôi không nhìn anh, chỉ đưa linh tức vào trận pháp kiểm tra bên ngoài hộp.
Hai tầng bút thế nhanh chóng hiện lên.
Tầng thứ nhất là của tôi.
Tầng thứ hai, đường nét thẳng hơn của tôi, nơi kết thúc có một vết c/ắt ki/ếm khí cực ngắn.
Tôi nhận ra loại vết c/ắt đó.
Mỗi khi Bùi Chiếu dùng mũi ki/ếm c/ắt giấy bùa cho tôi, mép giấy đều để lại vết c/ắt tương tự.
Trưởng lão giữ kho cũng nhận ra, ánh mắt chuyển sang phía anh.
“Bùi Chiếu?”
Bùi Chiếu không phủ nhận. “Là tôi.”
Bên tai tôi như bỗng trống rỗng một thoáng.
Dù đã từng đoán trước, nhưng suy đoán và tận tai nghe thấy vẫn không phải là một chuyện.
“Anh đã sửa cái gì?” Tôi hỏi.
“Lúc đó chỉ sửa hướng chuyển thương.”
“Thế nào gọi là chỉ sửa?”
“Dẫn dòng hồi lưu của mệnh khế về phía tôi thêm ba phần.”
Tôi đột ngột quay đầu lại.
“Ba phần?”
Giọng anh vẫn thấp. “Ban đầu là ba phần.”
“Còn sau đó?”
Bùi Chiếu không trả lời.
Tôi biết lúc này, việc dễ làm nhất là lấp đầy sự im lặng của anh bằng một lý do nghe lọt tai. Chẳng hạn như giải thích sự im lặng đó là sợ tôi đ/au, muốn bảo vệ tôi, hoặc chỉ là dùng sai cách.
Nhưng đó không phải là điều tôi có thể nói thay anh.
Tôi chỉ hỏi: “Bây giờ anh có sẵn lòng nói cho tôi biết tất cả không?”
Anh nhìn tôi, hồi lâu sau mới nói: “Đợi khi về. Tôi sẽ nói.”
Trưởng lão giữ kho gõ gõ xuống mặt bàn. “Hai người đừng cãi nhau nữa. Đường vân dẫn thương mới thêm này, không phải nét bút của Bùi Chiếu.”
Tôi sững sờ.
“Ý ông là sao?”
Trưởng lão phóng đại ánh sáng của trận pháp. Vết c/ắt ki/ếm khí của Bùi Chiếu nằm ở tầng trong, còn bên ngoài lại bao bọc một vòng đường vân tro nhạt hơn, chính là loại tôi thu thập được ở sân diễn võ.
“Có người lấy nét bút sửa khế của hai người làm cầu nối.” Trưởng lão nói, “Trận pháp thử ki/ếm treo linh tức của tất cả người tham gia lên trận chủ, rồi thông qua góc khuyết này dẫn vào mệnh khế. Việc các người gánh thương tổn của người khác không phải do mệnh khế tự biến đổi, mà là có người đã nối nó vào trận pháp thử ki/ếm.”
“Có thể ngắt được không?” Tôi hỏi.
“Nguyên khế có thể hủy. Nhưng hiện tại danh sách thử ki/ếm đã nhập trận. Hủy bỏ vội vàng, không ai biết dòng thương tổn hồi lưu sẽ đi về đâu.”
Tôi nhìn chằm chằm vào tờ giấy cũ trong hộp.
Đây chính là đáp án tồi tệ nhất.
Mệnh khế đã trở thành một đường cống ngầm của trận pháp thử ki/ếm. Chỉ cần thử ki/ếm bắt đầu, thương tổn của tất cả mọi người đều có khả năng bị đẩy vào đây; nhưng nếu ngắt ngay bây giờ, linh lực tích tụ trong cống ngầm cũng có thể phản chấn cả tòa trận pháp.
“Có cách nào tìm ra điểm cầu nối trước không?” Tôi hỏi.
Trưởng lão giữ kho lắc đầu. “Phải xem đồ hình trận chủ.”
Đồ hình trận chủ chỉ có Tư Thử Ki/ếm mới có quyền điều động.
Mà sáng sớm mai, Tư Thử Ki/ếm sẽ phong trận.
Chúng tôi còn chưa đầy một đêm.
Trước khi rời kho khế ước, tôi nhìn tờ khế ước cũ lần cuối.
Năm năm trước, tôi tưởng mình vẽ ra lá bùa c/ứu mạng.
Giờ đây nó lại giống như một bản câu hỏi n/ợ đọng quá lâu, cuối cùng ép tôi phải trả lời: Nếu một mối qu/an h/ệ ngay từ đầu đã không để đối phương nói “không”, thì sau này dù có bảo vệ bao nhiêu đi chăng nữa, rốt cuộc có còn được tính là bảo vệ hay không?
Khi bước ra khỏi cửa, tôi nói với Bùi Chiếu: “Trước khi đến Tư Thử Ki/ếm, anh hãy nói hết những gì anh đã sửa trong khế ước cho tôi.”
Anh dừng lại.
“Bây giờ sao?”
“Bây giờ.”
Tôi nhìn anh, từng chữ từng chữ nói: “Lần này chúng ta không dựa vào đoán mò nữa.”
