Tôi nằm ở dược đường hai ngày.
Việc rớt cảnh giới không tạo ra tiếng động lớn như tôi tưởng. Lần thứ ba vận chuyển linh tức, tôi vẽ đến nét thứ bảy của hộ trận thì dừng lại, ánh sáng bùa chú trên đầu ngón tay vụt tắt, chỉ còn sót lại một vệt bạc trên mặt giấy.
Tô Phất đẩy bát th/uốc đến trước mặt tôi.
“Uống đi.”
Tôi đón lấy, vị đắng lan tận đến tận gốc lưỡi.
Cô ấy nhìn tôi ngưng tụ linh lực lần nữa, đưa tay gõ vào thành giường. “Đừng vẽ nữa. Hiện tại có thể vận hành được bảy phần đã coi là ổn định rồi.”
“Tôi biết.”
“Trước đây cậu cũng luôn nói là biết.”
Tôi ngước mắt.
Tô Phất không giải thích thêm, chỉ bôi th/uốc lên vết s/ẹo mệnh khế cũ trên cổ tay tôi. “Lần này tự mình chịu đ/au đi, nhớ kỹ cho rõ.”
Ngày thứ ba, tôi đến nghị đường tông môn chịu thẩm vấn.
Tôi và Bùi Chiếu vào điện riêng biệt. Tần sư thúc đứng ngoài cửa, nói trước mặt cả hai chúng tôi: “Từng người đã làm gì, tự mình trả lời. Đừng bù đắp thay người kia, cũng đừng nhận tội thay người kia.”
Đến lượt tôi, tôi thuật lại toàn bộ sự việc: từ việc lén vẽ mệnh khế năm năm trước, lần này lần theo góc khuyết để truy ra khế ước cũ, vẽ lại đồ hình công khai, cho đến quá trình tự tay c/ắt đ/ứt khế ước trên đài thử ki/ếm. Trưởng lão đặt bản sao khế ước lên bàn.
“Nếu có lại một lần nữa, Bùi Chiếu vẫn treo mạng trong gang tấc, cô có vẽ không?”
Tôi siết ch/ặt tay áo.
“Nếu anh ấy tỉnh táo, tôi sẽ hỏi trước.”
“Nếu anh ấy hôn mê?”
“Tôi sẽ dùng thuật c/ứu mạng không cần ràng buộc lâu dài.”
“Nếu chỉ có mệnh khế mới c/ứu được?”
Điện đường im lặng hồi lâu.
“Tôi không biết.” Tôi nói, “Nhưng bây giờ tôi biết rằng, sợ mất đi một người không có nghĩa là tôi có quyền thay người đó chấp nhận mọi cái giá sau này.”
Trưởng lão đặt bút xuống hồ sơ, không truy hỏi thêm.
Sau khi Bùi Chiếu vào điện, tôi ngồi chờ ngoài bậc đ/á. Cửa đóng kín, tôi chỉ nghe thấy tiếng hỏi đáp mơ hồ, không nghe rõ nội dung. Tôi không đoán anh sẽ nói gì, cũng không dự liệu hay biện hộ thay anh.
Một canh giờ sau, cửa mở.
Tôi hỏi trước: “Kết quả?”
“Bãi bỏ chức Thủ tịch, đình chỉ tham gia thử ki/ếm ba lần.”
“Vì hai lần sửa khế?”
“Hai lần tự ý sửa, cộng thêm việc phát hiện bất thường mà không chủ động báo cáo.”
Đó là những lời anh tự miệng nói ra. Nghe xong, ngựk tôi vẫn trĩu xuống.
“Huynh chấp nhận?”
“Chấp nhận.”
Anh nhìn thẻ xử ph/ạt trong tay tôi. “Còn cô thì sao?”
Tôi lật thẻ cho anh xem. “Rớt cảnh giới là hậu quả tất yếu. Ph/ạt đi tu sửa hộ trận tại thành biên giới phía Bắc nửa năm, đình chỉ mượn hồ sơ khế phù trong ba tháng.”
Anh xem xong, hỏi: “Đoạn Bắc thứ bảy?”
“Đúng.”
“Tôi cũng là đoạn Bắc thứ bảy.”
Tôi sững người. “Huynh cũng bị phái tới đó?”
“Hình ph/ạt của Ki/ếm Phong. Sau khi bãi bỏ chức Thủ tịch thì đi làm thực vụ.”
Câu “tôi cũng là” đó khiến tôi theo bản năng muốn nối kết hai hình ph/ạt lại với nhau. Tôi nhanh chóng dừng lại. Tông môn phái chúng tôi đến cùng một đoạn không có nghĩa là nửa năm sau cũng nên bị trói buộc thành một việc.
Vì thế tôi hỏi thẳng: “Huynh có muốn đi đoạn Bắc thứ bảy không?”
“Muốn.”
“Vì lý do gì?”
“Trước đông ở đó thiếu người tu sửa trận, tôi từng theo đội đi một lần.” Anh dừng một chút, “Không chỉ vì cô.”
Tôi gật đầu.
Nghe thấy câu trả lời này, tôi nhẹ nhõm, nhưng cũng có chút không quen. Trước đây tôi quá dễ dàng hiểu “cùng nhau” thành một lời hứa không cần hỏi lại. Bây giờ tôi thà hỏi cho rõ ràng.
Trước khi rời tông môn, tôi lại đến đài thử ki/ếm một lần nữa.
Đường phụ vốn ẩn dưới chủ trận đã bị đục bỏ sạch sẽ, đệm cộng hưởng được sửa thành lựa chọn công khai. Chu Hành và vài đệ tử đang thử thẻ ngọc mới, bên cạnh chân mỗi người đều có một lá bùa thoái vị có thể sáng có thể tắt.
Chu Hành thấy tôi, cầm thẻ ngọc chạy lại.
“Cố sư tỷ, lá bùa thoái vị này sau này sẽ giữ lại chứ?”
“Tần sư thúc nói thế nào?”
“Ông ấy nói đưa vào trận thức thường quy.”
“Vậy là sẽ giữ lại.”
Chu Hành lật thẻ ngọc hai cái, cười nói: “Lần trước tôi rút lui rất chật vật. Bây giờ nhìn lại, có thể rút lui ít nhất vẫn tốt hơn là bị trận pháp kéo đi.”
“Thoái vị vốn dĩ chẳng phải là chuyện mất mặt.”
Bùi Chiếu đứng đợi dưới bậc thang. Anh không hối thúc, chỉ giơ tay ra hiệu về phía sơn môn khi tôi quay người.
Ngày chúng tôi xuống núi, không ai mang theo nguyên khế mệnh khế.
Nguyên khế đã ch/áy thành tro trên đài thử ki/ếm. Trong hồ sơ sự cố chỉ để lại bản sao, làm bằng chứng cho việc sửa trận và truy c/ứu trách nhiệm sau này.
Đến sơn môn, Bùi Chiếu gọi tôi.
“Cố Minh Hanh.”
Tôi dừng lại. “Ừ?”
“Đến thành biên giới, tôi có thể tu sửa trận cùng cô không?”
Tôi liếc nhìn thẻ xử ph/ạt bên hông anh. “Chẳng phải tông môn đã xếp chúng ta vào cùng một đoạn rồi sao?”
“Đó là tông môn xếp.” Anh nói, “Bây giờ tôi hỏi cô.”
Tôi không trả lời ngay.
“Nếu tôi nói không thì sao?”
“Vậy thì tôi sửa phần trận của tôi, không ghép nhóm với cô.”
Không có mệnh khế trả lời thay chúng tôi, cũng không ai dùng nỗi đ/au để ép đối phương ở lại. Trước mắt chỉ có một câu hỏi, và hai câu trả lời mà tôi có thể thốt ra.
“Được.” Tôi nói.
Anh gật đầu.
Tôi nói thêm: “Nhưng trước mắt chỉ sửa trận thôi.”
“Được.”
Chúng tôi bước xuống núi vài bước, tôi bỗng ngoái đầu lại.
“Huynh không còn gì muốn hỏi nữa à?”
Bùi Chiếu cũng dừng lại.
“Có.”
“Vậy sao không hỏi?”
Anh nhìn tôi một lúc, khóe môi hơi cong lên nhàn nhạt: “Cô vừa nói, trước mắt chỉ sửa trận thôi.”
Tôi cũng cười.
Lần này, không ai viết sẵn câu trả lời cho bước tiếp theo.
Thành biên giới rất xa, nửa năm cũng rất dài.
Tôi không biết nửa năm sau chúng tôi sẽ đi tới đâu, nhưng ít nhất bắt đầu từ sơn môn, mỗi lần đến gần, đồng hành hay dừng lại, đều có thể hỏi lại từ đầu.
Sau khi mệnh khế ch/áy rụi, thứ để lại trên cổ tay không phải là khoảng trống.
Mà là cuối cùng đã có người có thể nói “không”, và vẫn có thể trong lần tới, được hỏi lại một câu “có muốn không”.
