Khi phòng khế ước nhận hai tờ hôn thư, trời vẫn chưa sáng hẳn.
Tôi ký tên vào sổ niêm phong, chị gái cũng bổ sung ấn ký của mình. Trước mặt thư lại khác trong phòng, Thẩm Kế Bạch lần lượt cho hai tờ hôn thư, bản sao ghi chép đối chiếu, bản sao giấy thông hành của người mai mối và tờ đơn khởi kiện của tôi vào túi rồi niêm phong. Đến lượt sổ sách của mẹ, ông hỏi tôi có muốn nộp bản gốc không.
"Nộp." Tôi nói.
Đó là thứ cuối cùng tôi có thể giấu trong nhà. Tôi vẫn đặt nó vào trong.
Quá trưa, nha môn gọi hai nhà đến đối chất. Cha là người đến muộn nhất, còn lão gia họ Cố mang theo quản sự và một xấp sổ sách thương mại dày cộm. Cố Thiếu Hành đứng sau lưng cha anh, chị gái ngồi cạnh tôi.
Chủ bộ không hỏi ai nên gả cho ai, mà hỏi trước về nguồn gốc hai tờ hôn thư.
Cha ban đầu vẫn nói khế ước cũ chỉ là kế hoãn binh. Mãi cho đến khi các bản chép sổ góp vốn, giấy thông hành của người mai mối và lá thư ngắn của nhà họ Cố lần lượt đối khớp, ông mới thừa nhận mười hai năm trước đã dùng tên tôi để đính ước trước, ba năm trước vì chị gái đã trưởng thành, việc bàn chuyện hôn nhân giữa hai nhà thuận tiện hơn nên mới lập khế ước mới. Ông nói cả hai nhà đều tưởng rằng khi khế ước mới lập thì khế ước cũ tự nhiên mất hiệu lực.
Lão gia họ Cố cũng thừa nhận biết việc đổi người, chỉ khăng khăng rằng bản thân Cố Thiếu Hành ba năm trước mới là lần đầu tiên tham gia.
Chủ bộ lật xem hồ sơ rất lâu, cuối cùng phán quyết: Minh ước cũ không được dùng lý do "ghi chép nhầm" để hủy bỏ, mà nên ghi nhận là sau khi trưởng bối hai nhà bàn bạc đổi người đã không làm thủ tục hủy khế ước cũ theo quy định; hôn thư mới của chị gái vì có ấn ký của cả hai bên nên không trực tiếp phán là vô hiệu, nhưng trước khi hai bên x/ác nhận lại, không được dùng hôn ước cũ để ép buộc bất kỳ bên nào thực hiện hôn nhân.
Chị gái nghe đến đây, chỉ hỏi một câu: "Vậy con có thể hoãn lại không?"
Chủ bộ nói: "Hôn kỳ vốn dĩ phải dựa trên nguyện vọng của hai bên."
Chị gật đầu. "Vậy thì hoãn lại."
Sắc mặt lão gia họ Cố khó coi. Cố Thiếu Hành đứng bên cạnh lại nói: "Nhà họ Cố đã biết rồi."
Không phải "anh đợi em", cũng không phải "hôn sự giữ nguyên". Chỉ là một câu đã biết. Chị gái không vì thế mà cười, cũng không hề nới lỏng thái độ.
Tiếp theo là kiểm tra thuế thương mại.
Đoạn này không liên quan đến hôn sự, nhưng lại được lật ra từ cùng một cuốn sổ góp vốn. Mười hai năm trước xưởng họ Tô dùng chỗ tàu thuyền để góp vốn, mấy năm sau có một phần cổ tức không được liệt kê vào thu nhập của thương nhân ngoại tỉnh. Cha nói đó là dùng giá vận chuyển để khấu trừ, không tính là tiền mặt; chủ bộ cho phòng thuế kiểm tra lại, cuối cùng tính ra khoản thiếu hụt trong ba năm, tiền ph/ạt không nặng, nhưng đủ để cha không bao giờ có thể nói rằng vụ truy c/ứu này chỉ đ/ốt một tờ giấy là kết thúc.
Khi ra khỏi nha môn, ông đứng dưới bậc đ/á đợi tôi.
"Con hài lòng rồi chứ?" Ông hỏi.
"Chưa."
"Hôn sự dừng, đơn hàng mất, còn phải nộp bù thuế. Thế vẫn chưa đủ sao?"
Tôi nhìn ông. "Con chưa bao giờ nói con muốn cha thua."
Cha cười lạnh. "Kết quả có khác gì nhau không?"
"Có. Nếu con muốn cha thua, tối qua con đã có thể lấy tr/ộm sổ góp vốn, khiến cha không còn đường chối cãi. Con chỉ nộp những bằng chứng liên quan đến hôn thư."
"Nhưng chuyện đã khui ra, thì không còn do con muốn dừng ở đâu là dừng ở đó nữa."
"Con biết."
Câu nói này khiến ông im lặng một lúc.
Tôi cũng hiểu ra rằng, gánh chịu cái giá phải trả không phải là tính toán mọi hậu quả thật chuẩn x/ác trước khi quyết định. Rất nhiều hậu quả một khi đã công khai thì không còn nằm trong tầm kiểm soát của tôi nữa. Thứ tôi có thể chịu trách nhiệm, chính là bản thân không dùng lời nói dối để đổi lấy sự an ổn giả tạo.
Cha cuối cùng chỉ nói: "Đã chọn không ở lại xưởng Tô, thì trong ba ngày dọn đồ đi."
Chị gái lập tức gọi ông: "Cha."
Tôi ngăn chị lại. "Con sẽ dọn."
Sau khi cha đi, chị gái quay sang m/ắng tôi: "Em ngăn chị làm gì?"
"Vì đây là điều em đã hứa gánh chịu từ tối qua."
"Em đúng là hay tỏ ra mạnh mẽ."
"Vậy chị giúp em khiêng vại nhuộm nhé?"
Chị trừng mắt nhìn tôi một lúc, đột nhiên bật cười thành tiếng, rồi lại đỏ hoe mắt. "Vại nhỏ thôi. Vại lớn chị không khiêng đâu."
Chúng tôi đứng trước cửa nha môn cười rất khó coi, nhưng đây là lần đầu tiên sau mấy ngày nay không cần phải đoán xem đối phương có oán trách mình hay không.
Thẩm Kế Bạch mãi đến chiều tối mới ra ngoài.
Tôi đợi ông ở đầu phố. Ông ôm một cuốn quy tắc khế ước mới chép, thần sắc mệt mỏi hơn ngày thường.
"Vụ án kết thúc rồi?" Tôi hỏi.
"Phần hôn thư kết thúc rồi. Phòng khế ước còn phải bổ sung quy trình hủy khế ước cũ."
"Còn ông thì sao?"
Ông nhìn tôi một cái. "Tháng sau điều đi phòng khế ước huyện Lâm Xuyên."
Lòng tôi chùng xuống. "Vì chuyện này sao?"
"Một nửa. Chủ bộ nói vì tôi là người đưa lỗ hổng vào tờ trình, nên bảo tôi đến phòng khế ước mới lập để hoàn thiện quy trình." Ông dừng lại một chút, "Bổng lộc không giảm, chỉ là xa thôi."
"Xa bao nhiêu?"
"Phi ngựa nhanh thì hai ngày."
Tôi cúi đầu nhìn mũi giày mình. Mấy ngày nay tôi luôn tự nhủ, đừng dùng tương lai của một người để đổi lấy sự lựa chọn của người kia. Nhưng nghe tin ông sắp đi, vẫn thấy rất khó chịu.
"Ông có hối h/ận không?" Tôi hỏi.
"Cô hỏi tôi tra hôn thư, hay là viết tờ trình?"
"Cả hai."
"Không hối h/ận." Ông nói, "Rắc rối là thật, không hối h/ận cũng là thật. Hai chuyện có thể tồn tại cùng nhau."
Câu này đúng là phong cách của ông.
Tôi lấy mảnh vải xanh xám cũ từ trong tay áo ra. "Cái này trả ông?"
"Vốn dĩ là của cô mà."
"Vậy tôi giữ lại."
"Được."
Chúng tôi sóng bước đi hết nửa con phố, chẳng ai nói lời hứa hẹn nào. Đến ngã rẽ, ông mới hỏi: "Cô rời xưởng Tô rồi làm gì?"
"Tìm một cái vại nhỏ trước đã."
"Sau đó?"
"Tự nhận đơn. Nhận được bao nhiêu thì làm bấy nhiêu."
Ông gật đầu. "Địa chỉ định rồi, thì báo tôi."
Tôi ngẩng đầu nhìn ông.
"Phòng khế ước gửi thư không nhận vải nhuộm đâu." Ông bồi thêm một câu.
Tôi cười. "Vậy tôi viết chữ."
Ba ngày sau, tôi dọn ra khỏi xưởng Tô.
Thứ mang theo chỉ có rương quần áo, cuốn sổ phối màu của riêng mình, hai cây thước tre cũ và một chiếc vại thử màu nhỏ thầy Châu cố nhét cho tôi.
Chị gái không lên kiệu hoa.
Đơn hàng hai trăm xấp vải của nhà họ Cố, cũng thực sự bị hủy.
