Huynh trưởng Cố Minh Hành về phủ vào ngày thứ tư trước khi chúng tôi chuyển đi.
Anh ấy vừa từ thư viện về, hành lý còn chưa kịp mở đã bị cha gọi vào chính viện. Khi tôi đi gửi tập sổ giao nhận cuối cùng của kho kim chỉ, tôi tình cờ gặp anh ở hành lang. Anh nhìn thấy tôi ôm đầy sổ sách, ban đầu cười chê tôi chuyển nhà rồi mà vẫn không chịu nghỉ ngơi, nhưng sau đó khi nhìn rõ tờ danh mục hồi môn trên cùng, nụ cười liền tắt ngấm.
"Cha nói muội đang tra của hồi môn của mẹ."
"Ông ấy nói muội đang làm lo/ạn sao?"
Huynh trưởng không đáp, chỉ dẫn tôi về tây sương phòng nơi anh ở. Trên bàn vẫn còn bày chiếc nghiên mực anh từng dùng khi đi thi kinh thành năm kia, góc nghiên có một vết nứt, tôi nhận ra đó là thứ mẹ chọn cho anh khi bà còn sống.
"Muội muốn tra đến bước nào?" anh hỏi.
Tôi đưa cho anh xem vài khoản tôi đã chép lại: bốn mươi sáu lượng tu sửa Đông lang, giá trị quy đổi vải vóc của Thụy Phong trong ba năm, cùng với lộ phí hai lần anh đi kinh thành.
Huynh trưởng nhìn thấy tên mình, ngón tay dừng lại trên tờ giấy.
"Lần đầu đi kinh thành là khi mẹ còn sống," anh nói, "Bà đích thân đưa ngân phiếu cho ta."
"Bao nhiêu?"
"Năm mươi lượng. Lần thứ hai là cha đưa, ta không biết tiền đó từ đâu ra."
Tôi ghi lại năm mươi lượng, bên cạnh viết "Mẹ đích thân đưa".
Anh nhíu mày: "Muội ngay cả việc này cũng muốn tính sao?"
"Phải tính rõ ràng mới biết khoản nào là mẹ đồng ý, khoản nào không."
Huynh trưởng đi lại trong phòng vài bước, tìm từ đáy rương ra một chiếc phong bì cũ. Bên trong không có thư, chỉ còn lại một cuống hối phiếu năm đó, trên đó quả thực là bút tích của mẹ, viết "Dùng cho Minh Hành đi kinh thành".
Tôi đặt cuống phiếu bên cạnh khoản năm mươi lượng, gạch một đường. "Khoản này không truy c/ứu."
Anh nhìn tôi. "Dứt khoát vậy sao?"
"Mẹ cho huynh thì là của huynh. Muội không phải đến để đổi sách huynh từng đọc thành bạc."
Huynh trưởng ngồi xuống, một lúc sau mới nói: "Lộ phí lần thứ hai, ta có thể trả lại cho muội."
"Đừng trả muội vội."
"Tại sao?"
"Muội còn chưa biết khoản đó có phải của mẹ không. Dù là, cũng phải xem mẹ ghi chép thế nào vào lúc đó đã."
Huynh trưởng đẩy chiếc nghiên mực ra xa một chút. "Cha hai năm nay đã chi rất nhiều cho việc thi cử của ta. Nếu ta biết sớm hơn..."
"Bây giờ huynh biết là được rồi."
Tôi không muốn nghe anh thay cha nhận lỗi, cũng không muốn anh lập tức móc bạc ra để chứng minh sự trong sạch của mình. Những ngày này tôi tra càng rõ, thì việc một khoản tiền rơi vào tay ai và ai có quyền biến nó thành của mình là hai chuyện khác nhau. Nếu ai cũng tranh nhau xin lỗi, ngược lại sẽ làm rối lo/ạn những chỗ đáng lẽ phải nói rõ ràng.
Huynh trưởng đột nhiên hỏi: "Muội còn đi Lăng Châu không?"
"Không biết."
"Cha sẽ không để muội ở lại Hầu phủ đâu."
"Hầu phủ cũng không phải nơi muội nhất định phải ở."
Anh ngẩng đầu lên, như thể đây là lần đầu nghe tôi nói câu này.
Buổi chiều, chúng tôi cùng đến phòng kế toán tra lộ phí lần thứ hai đi kinh thành. Ông Trâu thấy huynh trưởng cũng đến, sắc mặt khó coi hơn hôm qua, nhưng không dám từ chối nữa. Sau sổ tu sửa kẹp một cuốn "Chi tiêu vặt trong nhà", lộ phí bảy mươi hai lượng cho lần đi kinh thành thứ hai của huynh trưởng, nguồn tiền được ghi là "Lãi từ cửa hàng của Thẩm thị".
"Lãi cửa hàng là của tiệm nào?" tôi hỏi.
Ông Trâu đáp: "Mấy cửa hàng gộp chung lại, sao mà phân chia chi tiết được."
Huynh trưởng kéo cuốn sổ về phía mình một chút. "Vậy ít nhất cũng phải có tổng số."
Ông Trâu nhìn anh một lúc lâu, cuối cùng cũng lấy ra một cuốn sổ tổng cũ.
Trên sổ tổng, dưới danh nghĩa của mẹ vốn có bốn tiệm: tiệm vải Thụy Phong, tiệm quần áo Nam Kiều, tiệm hương liệu Đông thị, nhà trọ nhỏ phía Bắc thành. Năm thứ ba sau khi bà qu/a đ/ời, thu nhập của bốn tiệm không còn liệt kê riêng lẻ mà thống nhất đổi thành "Lãi sản nghiệp nhị phòng". Trong đó tiệm quần áo Nam Kiều đã b/án, tiệm hương liệu chuyển sang danh nghĩa mẹ kế, nhà trọ dùng để trừ một khoản n/ợ cũ của cha, chỉ còn Thụy Phong là vẫn treo cái tên cũ mơ hồ.
Khi tôi chép đến tiệm hương liệu, huynh trưởng nói nhỏ: "Trước khi Liễu di nương vào cửa, tiệm này đã đứng tên bà ấy rồi sao?"
"Trên sổ là nửa năm sau khi bà ấy vào cửa."
Đêm đó mẹ kế quả nhiên tìm tôi.
Bà không nổi gi/ận như cha, chỉ mang theo một chiếc hộp gỗ đàn hương đặt lên bàn tôi. Bên trong có một đôi vòng ngọc và bốn mươi lượng ngân phiếu.
"Đây là trang sức mẹ con để lại cho con, cộng thêm một chút ta bù vào riêng," bà nói, "Chuyện tiệm hương liệu con đừng tra nữa. Tiệm đó năm đó lỗ chỉ còn cái khung, là nhà mẹ đẻ ta bỏ bạc ra vực dậy, mới đổi sang tên ta."
Tôi hỏi: "Có khế m/ua b/án không?"
Sắc mặt bà chùng xuống. "Con đến cả ta cũng không tin?"
"Muội tin hay không cũng không tính là bằng chứng."
Bà đậy nắp hộp lại. "Minh Yểu, đàn bà sống trong nhà, có những sổ sách không thể tính toán quá chi li. Hôm nay con tính của mẹ con, sau này người khác cũng sẽ tính của con."
Tôi nhìn chiếc hộp gỗ đàn hương. "Vậy thì cứ tính."
Bà đứng dậy, vạt áo quét qua mép bàn, suýt làm tờ giấy của tôi rơi xuống. Tôi đưa tay đ/è ch/ặt lại.
Chiếc hộp cuối cùng vẫn để lại trên bàn. Tôi không đụng vào số ngân phiếu bên trong, chỉ chép kiểu dáng đôi vòng ngọc vào danh mục hồi môn. Nếu có thể đối chiếu với ghi chép cũ của mẹ, tôi sẽ mang đi; còn về bốn mươi lượng kia, tôi không muốn nhận khi chưa tra rõ.
Huynh trưởng sau đó đến gửi tôi một tờ giấy, trên đó chỉ có một câu: Bảy mươi hai lượng lộ phí lần hai, nếu tra rõ là tài sản của mẹ, anh nguyện trả lại theo tháng.
Tôi kẹp tờ giấy vào sổ sách, không tính là đã nhận.
Tiếng vận chuyển ngoài cửa sổ ngày càng ít đi. Cứ mỗi căn phòng trong phủ trống rỗng, thời gian tôi có thể tra sổ lại ít đi một chút. Nhưng ít nhất huynh trưởng không còn hỏi tôi tại sao phải tính toán nữa. Anh bắt đầu hỏi là, nên tính đến đâu.
