Sau khi tìm thấy thư của mẹ, tôi cứ ngỡ mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn.
Sáng hôm sau, Lâm Tuyết Nương đã cho tôi biết là không phải vậy. Bà mang đến danh sách n/ợ của Thụy Phong, đứng đầu là tiền hàng xưởng nhuộm hai mươi mốt lượng, tiếp đến là tiền công của ba thợ thêu và hai thợ may, tổng cộng mười bốn lượng sáu tiền. Phía dưới còn có tiền sửa mái ngói, dầu đèn, gỗ đóng quầy. Nếu cộng tất cả các khoản n/ợ lại, dù Thụy Phong có được giao trọn vẹn vào tay tôi, thì trước hết nó đã gánh một cái lỗ hơn bốn mươi lượng.
"Đây mới chỉ là những khoản tôi dám ghi ra," Lâm Tuyết Nương nói, "Những món n/ợ x/ấu do chưởng quầy tiền nhiệm để lại, có người đã không còn tìm thấy nữa rồi."
Bà Chu ngồi bên cạnh gảy bàn tính, tính đến lần thứ ba vẫn ra cùng một con số.
Tôi hỏi: "Hầu phủ tháng này còn lấy vải từ Thụy Phong không?"
"Hôm qua lại gửi đơn đến, nói trước khi chuyển đến Lăng Châu phải làm hai xe vải che."
"Có trả tiền không?"
Lâm Tuyết Nương cười khẩy: "Ghi là chuyển sổ phủ."
Tôi mang tờ đơn đó đến chính viện. Cha đang cùng mẹ kế bàn bạc về chuyến xe ngày mai, thấy tôi liền nói: "Con vẫn chưa dọn dẹp xong sao?"
"Thụy Phong sẽ không gửi vải che nữa."
Mẹ kế cau mày trước: "Xe đã đóng xong rồi, không có vải che thì đi đường thế nào?"
"Có thể đi m/ua ở cửa hàng khác."
Cha cầm lấy tờ đơn: "Thụy Phong vốn là cửa hàng của nhị phòng, lấy vài xấp vải mà còn phải tính tiền với nhà mình sao?"
Tôi đặt lá thư thứ ba của mẹ lên bàn: "Thụy Phong không phải của nhị phòng."
Sắc mặt ông trầm xuống.
"Dù cuối cùng khế ước thuộc về con," tôi nói tiếp, "cửa tiệm hiện đang n/ợ tiền công. Nếu lấy vải không nữa, chỉ càng n/ợ thêm một khoản."
Mẹ kế nhìn sang cha: "Chỉ là vài xấp vải che thôi, đừng làm mọi chuyện trở nên khó coi lúc này."
"Vậy thì trả theo giá thị trường."
Cha ném tờ đơn trở lại mặt bàn: "Con còn chưa lấy được khế ước cửa hàng mà đã bày đặt cái giọng chưởng quầy rồi sao?"
"Con không quản việc chưởng quầy. Con chỉ không ký duyệt phiếu lĩnh vật liệu của kho kim chỉ."
Các phòng trong Hầu phủ lấy vải từ Thụy Phong, cuối cùng đều cần tôi - người quản kho - đóng dấu x/ác nhận. Chỉ cần tôi không đóng dấu, sổ sách sẽ không thể ghi là đã nhập kho. Đây là một trong số ít những việc thực sự nằm trong tầm tay tôi.
Cha nhìn chằm chằm tôi một lúc, gọi người mang thẻ bài quản kho của tôi đến.
"Đã không muốn quản, thì đừng quản nữa."
Thẻ bài gỗ đó đã treo bên hông tôi suốt ba năm. Tôi tháo xuống đặt lên bàn, không hề c/ầu x/in ông thu hồi mệnh lệnh.
Bước ra khỏi chính viện, trong tay tôi bỗng thấy trống rỗng. Không có thẻ bài, tôi không thể điều động sổ lĩnh vật liệu, cũng không thể vào phòng kế toán với tư cách quản kho. Chỉ còn một ngày nữa là khởi hành, cha đã đóng sập hầu hết những cánh cửa mà tôi có thể tra c/ứu.
Bà Chu nghe xong, định ch/ửi một câu nhưng rồi kìm lại: "Vậy giờ phải làm sao?"
Tôi chia những cuốn sổ đã chép thành hai phần: "Không vào được sổ gốc thì dùng bản chép. Tiền công bên Thụy Phong trước hết phải tìm cách."
"Con có bao nhiêu bạc trong tay?"
Tôi tính thử khoản tiền riêng của mình, chỉ có mười hai lượng. Đó là tiền công quản kho ba năm và tiền vẽ mẫu thêu cho người khác tích góp được. Tôi vốn định để dành làm tiền thuê nhà nếu không đi Lăng Châu.
Lâm Tuyết Nương nghe tôi nói muốn ứng tiền công, lập tức lắc đầu: "Đừng khờ dại. Con lấy tiền của mình bù vào cái lỗ của Hầu phủ, thì có khác gì họ?"
"Con không bù hết."
Tôi trải danh sách n/ợ lương ra: "Tiền công hai tháng của ba người trong phủ, một nửa có thể đối chiếu với khoản 'thay trả tiền công thêu' của Thụy Phong. Nếu khoản bạc này vốn dĩ nên xuất từ tiệm, con sẽ ứng trước sáu lượng, đợi khi lấy lại được khế ước và sổ cũ sẽ trừ vào sổ tiệm trả lại cho con."
Lâm Tuyết Nương nhíu mày nhìn tôi: "Thế còn tiền thuê nhà của con?"
"Để lại sáu lượng."
"Sáu lượng thì thuê được bao lâu?"
"Nhà rẻ, khoảng hai tháng."
Bà không ngăn cản nữa, kéo bàn tính lại tính toán kỹ càng: "Chỉ trả cho phần đã làm xong, không ứng trước, không nhận thay cho phủ dù chỉ một xu."
Bà Chu cũng nói: "Phần của tôi cứ để đó, đưa cho bà Bành và bà Hứa trước."
Tôi lắc đầu: "Tính theo tháng bị n/ợ, bà cũng phải nhận."
Chiều hôm đó, ba người thợ thêu đều điểm chỉ tại gian sau của Thụy Phong, nhận được khoản lương bù đắp đầu tiên. Bà Bành cầm tiền đếm đi đếm lại hai lần, ngẩng đầu hỏi tôi: "Cô nương, phần còn lại có không?"
"Con không dám hứa trước."
Bà ngược lại gật đầu: "Dám nói là không biết, còn hơn là kế toán nói 'tháng sau chắc chắn có'."
Tôi ghi số tiền thực nhận của mỗi người vào sổ sách Thụy Phong, Lâm Tuyết Nương đóng con dấu nhỏ của bà bên cạnh.
Cuối ngày, huynh trưởng tìm tôi. Anh đã biết tôi bị tước thẻ bài, lấy ra hai mươi lượng ngân phiếu đưa cho tôi.
"Cứ cầm lấy dùng."
Tôi không nhận: "Nếu huynh thực sự muốn trả khoản lộ phí lần hai, hãy đợi tra rõ nguồn gốc rồi trả dần theo tháng. Giờ đưa cho muội, chỉ làm sổ sách rối thêm thôi."
"Muội thậm chí còn chưa tìm được nơi đặt chân."
"Ngày mai sẽ đi tìm."
Huynh trưởng nắm ch/ặt tờ ngân phiếu, cuối cùng chỉ hỏi: "Muội thực sự không đi cùng chúng ta sao?"
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ. Chiếc xe chở hàng cuối cùng trong sân đã được đá/nh ngựa, vải che được m/ua từ cửa hàng khác, quản sự đang càu nhàu mãi về giá cả.
"Không đi," tôi nói.
Lần này nói ra, cảm giác rõ ràng hơn hôm qua rất nhiều.
Cha thu thẻ bài, vốn là muốn bắt tôi dừng tay. Nhưng sau khi thẻ bài rời khỏi hông, tôi mới nhận ra mình đã luôn coi việc "ở lại Hầu phủ làm việc" là chỗ đứng duy nhất.
Giờ đây con đường đó đã đ/ứt, tôi lại có một việc khác quan trọng hơn phải làm trước: Ngày mai đi tìm khế ước gốc của Thụy Phong.
