Khế ước gốc của Thụy Phong cuối cùng được tìm thấy trong kho phía Tây của Hầu phủ.
Chính x/ác mà nói, là huynh trưởng tìm thấy.
Tôi đã không còn thẻ bài quản kho, không thể vào kho phía Tây. Nhưng huynh trưởng vẫn là đích trưởng tử của nhị phòng, anh cầm chìa khóa cũ của cha, dựa theo số hiệu khế ước ghi trong thư của mẹ để lục tìm. Buổi chiều, anh mang đến Thụy Phong một bọc vải xám, khi đặt lên quầy, tay anh dính đầy bụi.
"Ba phần," anh nói.
Tôi mở bọc vải. Khế ước gốc của tiệm vải Thụy Phong nằm trên cùng, chủ khế là Thẩm Lan Thu, không có phụ lục chuyển nhượng. Bên dưới là khế cũ của tiệm quần áo Nam Kiều cùng một tờ khế m/ua b/án sau này, bên m/ua là một thương nhân ngoại tỉnh, nhưng người nhận tiền lại ghi tên cha. Phần thứ ba là văn thư trừ n/ợ của khách sạn phía Bắc thành, cũng do cha đóng dấu.
Khế ước của tiệm hương liệu không có ở đó.
Huynh trưởng nói nhỏ: "Trong kho phía Tây còn một cuốn sổ sản nghiệp, tiệm hương liệu hiện ghi dưới tên Liễu phu nhân, nhưng không có khế ước cũ."
Tôi chép lại số hiệu từng văn thư. "Không có khế ước cũ, tôi sẽ không truy c/ứu tiệm đó."
Anh ngẩng đầu: "Nhưng sổ tổng rõ ràng viết là của mẹ."
"Sổ tổng chỉ có thể chứng minh nó từng thuộc về mẹ. Nếu ở giữa thực sự có giao dịch m/ua b/án, tôi hiện tại không thể chứng minh bước đó có hợp pháp hay không."
Huynh trưởng có chút sốt ruột: "Vậy chẳng phải để bà ta lấy đi rồi sao?"
"Tôi không lấy những suy đoán để đổi lấy cửa tiệm của người khác."
Lâm Tuyết Nương đứng bên cạnh nghe thấy, đột nhiên đẩy bàn tính ra. "Ghi nhớ câu này. Khi thực sự làm chưởng quầy, ngày nào cô cũng sẽ gặp những khoản tiền trông như là của mình vậy."
Tôi nghe bà nói mà bật cười, nhưng lòng lại chẳng nhẹ nhõm hơn bao nhiêu.
Khế ước gốc đã trong tay, bước tiếp theo là gửi đến cơ quan quan lại để kiểm chứng. Nhưng huynh trưởng còn mang đến lời nhắn của cha: Nếu tôi giao lại khế ước hôm nay, cha nguyện cho tôi hai trăm lượng làm của hồi môn, đồng thời tìm cho tôi một tiệm nhỏ ở Lăng Châu để học quản lý sổ sách; mọi chuyện quá khứ đến đây là chấm dứt.
Hai trăm lượng giá trị hơn nhiều so với Thụy Phong hiện tại.
Nếu tính cả n/ợ nần, Thụy Phong chưa chắc đã b/án được một trăm năm mươi lượng. Huống hồ tôi vừa mất việc ở Hầu phủ, trong tay chỉ còn hơn sáu lượng bạc. Hai trăm lượng đủ để tôi sống an ổn vài năm trong thành.
Lâm Tuyết Nương không khuyên tôi. Bà chỉ bày khoản lỗ của Thụy Phong tháng trước ra bên cạnh, để con số hai bên tự đối chiếu với nhau.
Huynh trưởng nói: "Cha lần này ít nhất cũng chịu đưa ra một con số."
"Điều kiện thì sao?"
"Cô ký một tờ giấy cam kết từ bỏ truy c/ứu, giao lại khế ước gốc."
Tôi hỏi: "Tiền lương n/ợ của thợ thêu có tính trong hai trăm lượng không?"
Anh khựng lại: "Cha không nói."
"Còn tiền b/án tiệm Nam Kiều thì sao?"
"Cũng không nói."
"Vậy hai trăm lượng đó là để m/ua việc tôi không hỏi đến nữa."
Huynh trưởng không phản bác.
Chạng vạng, cha đích thân đến Thụy Phong. Ông đứng ở cửa nhìn quanh một vòng, như thể chê hơi ẩm trong nhà dính vào áo.
"Con thà chọn cái tiệm nát này?" ông hỏi.
Tôi đặt khế ước gốc Thụy Phong vào phía trong quầy. "Con chưa nói chọn mục nào. Trước hết kiểm chứng khế ước, sau đó tính những khoản có thể chứng minh."
"Kiểm đến cuối cùng, con cũng chẳng lấy lại được bao nhiêu."
"Vậy lấy được bao nhiêu thì tính bấy nhiêu."
Cha hạ thấp giọng: "Minh Yểu, con biết hai trăm lượng nghĩa là gì không. Một cô gái như con, rời khỏi Hầu phủ, không hôn sự, không sự chu cấp của gia đình, dựa vào mấy xấp vải nát này con sống được bao lâu?"
Lâm Tuyết Nương ở gian sau không lên tiếng. Tôi có thể nghe thấy bà gảy một hạt bàn tính, rồi dừng lại.
"Con chưa biết," tôi nói.
Cha dường như không ngờ tôi lại trả lời như vậy.
"Con chỉ biết, ký vào tờ giấy đó, sau này tiệm Nam Kiều, khách sạn, tiền công bị n/ợ, đều sẽ trở thành con tự thừa nhận là đã thanh toán xong. Nhưng chúng chưa hề được thanh toán."
Ông nhìn chằm chằm tôi rất lâu: "Con nghĩ quan phủ sẽ thay con đòi lại từng đồng tiền trong nhà sao?"
"Không."
"Vậy con còn đi làm gì?"
"Vì có những khoản có thể chứng minh được."
Cha cuối cùng để lại tờ giấy hòa giải trên quầy rồi quay lưng bỏ đi.
Tôi không x/é, cũng không ký, chỉ cất vào một phong bì trống, ghi rõ ngày tháng.
Ngày hôm sau, trước khi cơ quan quan lại mở cửa, tôi cùng Lâm Tuyết Nương, bà Chu đã đến ngoài phòng khế ước. Huynh trưởng không đi cùng, chỉ giao cho tôi ba văn thư tìm được ở kho phía Tây. Nếu anh tiếp tục ra mặt, qu/an h/ệ giữa anh và cha chỉ càng thêm khó xử, và tôi cũng không cần anh thay mình nói đỡ.
Đến lượt tôi, thư lại xem khế ước gốc Thụy Phong, rồi xem thư của mẹ và bản sao sổ tổng của Hầu phủ. Ông nói sổ sách cũ trong nhà không thể xử lý hoàn toàn dựa trên một lá thư, nhưng nếu khế ước cửa hàng chưa được chuyển nhượng hợp pháp, sau khi chủ khế qu/a đ/ời thì nên dựa vào khế ước gốc và văn thư thừa kế để x/ác định.
"Cô muốn khiếu nại những mục nào?" ông hỏi.
Tôi đẩy bản danh sách đã viết sẵn từ lâu qua.
Khế ước gốc tiệm vải Thụy Phong; phần tiền b/án tiệm quần áo Nam Kiều có thể chứng minh bằng khế ước m/ua b/án; phần trừ n/ợ của khách sạn phía Bắc thành không có sự đồng ý của mẹ; kèm theo tiền lương n/ợ của thợ thêu đã x/ác minh, xin khấu trừ trước trong số bạc hoàn trả.
Thư lại lật đến trang cuối: "Tiệm hương liệu không khiếu nại?"
"Thiếu bằng chứng."
Ông ngẩng đầu nhìn tôi một cái, rồi cúi đầu đóng dấu tiếp nhận.
Tiếng con dấu gỗ rơi xuống nhẹ hơn tôi tưởng tượng.
Khi tôi bước ra khỏi phòng khế ước, trong tay không có thêm một lượng bạc nào, chỉ bớt đi ba bản khế ước gốc. Nhưng từ khoảnh khắc này, ít nhất những văn thư đó không còn chỉ là một bọc giấy cũ không ai xem trong kho phía Tây của Hầu phủ nữa.
