Ba ngày sau khi cơ quan quan lại tiếp nhận hồ sơ, một nửa người của Hầu phủ đã rời đi.
Cha và mẹ kế vốn định khởi hành từ hôm qua, nhưng vì đơn khiếu nại của tôi mà phòng khế ước yêu cầu ở lại thêm một ngày để bổ sung văn thư. Các rương hòm trong chính viện đều đã niêm phong, hành lang trống trải đến mức có thể nghe thấy tiếng gió lùa qua mành trúc. Chỉ có kho kim chỉ là chưa dọn sạch hoàn toàn, vì quản sự mới nhận việc chê sổ sách quá nhiều, cứ đùn đẩy không chịu đến.
Đáng lẽ tôi không nên bước vào đó nữa.
Bà Chu lại đưa cho tôi chiếc chìa khóa dự phòng cuối cùng. "Đây vốn là của phu nhân. Thẻ bài quản kho đã bị thu, còn chìa khóa này thì chưa ai đòi."
Tôi không nhận. "Tôi không còn là người quản kho nữa."
"Vậy nên không phải bảo cô mở kho." Bà đặt chìa khóa lên bàn. "Khung thêu và dụng cụ của cô vẫn còn ở trong đó. Lấy đi, đừng để công quỹ chiếm lợi."
Lúc này tôi mới dùng chìa khóa mở cửa.
Suốt ba năm, ngày nào tôi cũng là người đến đầu tiên và về cuối cùng. Ô nào đặt chỉ vàng, ngăn nào cất nhung dễ ẩm vào mùa đông, tôi nhắm mắt cũng sờ thấy. Giờ đây, quá nửa giá kệ đã trống không, chỉ còn lại một cái khung thêu nhỏ và hộp kim của tôi ở góc phòng.
Tôi cất hộp kim vào túi vải, rồi lấy từ ngăn dưới cùng ra cuốn sổ mẫu hoa văn của riêng mình. Lật đến trang đầu tiên, đó là cành liên hoa tôi vẽ năm mười sáu tuổi, nét vẽ nguệch ngoạc đến khó coi. Mẹ khi đó đã b/ệnh nặng, nhưng vẫn phê bên cạnh hai chữ: "Quá đầy".
Tôi nhìn một lúc rồi khép sổ lại.
Ngoài cửa có tiếng bước chân, cha đứng ở hành lang.
"Ai cho phép con vào?"
Tôi đặt chìa khóa lên bàn. "Lấy đồ của mình."
Ông nhìn thấy hộp kim trong tay tôi, thần sắc dịu đi đôi chút. "Người của phòng khế ước hôm nay lại đến, đòi ta bổ sung hướng sử dụng tiền thu được từ tiệm Nam Kiều. Con thực sự muốn làm đến mức này sau khi ta rời kinh sao?"
"Hồ sơ đã nộp rồi."
"Rút lại vẫn còn kịp."
Tôi không đáp, tiếp tục cho kéo c/ắt chỉ vào túi.
Cha bước vào, ngón tay lướt qua những giá gỗ trống không. "Hồi con còn nhỏ, cái kho này còn chưa rộng bằng một nửa bây giờ. Sau khi mẹ con gả vào, góp nhặt từng chút vật liệu, thêm người, mới có ngày hôm nay. Nếu bà ấy biết con vì mấy cái cửa hàng mà c/ắt đ/ứt với gia đình..."
Tôi ngẩng đầu nhìn ông. "Ông lại đang thay bà ấy nói chuyện rồi."
Ông khựng lại.
"Những lời bà ấy từng viết, con đã đọc. Bà ấy không viết rằng con phải vì Hầu phủ mà từ bỏ đồ đạc của chính mình."
Sắc mặt cha tái nhợt, giọng nói lại càng thấp xuống. "Con thực sự nghĩ ra ngoài làm ăn dễ dàng sao? Tiệm của Lâm Tuyết Nương lỗ đến mức nào con cũng thấy rồi. Hầu phủ ít nhất còn cho con chỗ ở, cơm ăn."
"Những năm đó con cũng đã quản kho, làm việc cho Hầu phủ."
"Người một nhà còn phải tính tiền công sao?"
Tôi nhét cuộn giấy mẫu cuối cùng vào hành lý. "Ông xem, lại quay về câu này rồi."
Cha không nói gì thêm nữa.
Khi tôi bước ra cửa, ông đột nhiên hỏi: "Bảy mươi hai lượng của Minh Hành, con cũng muốn anh ấy trả sao?"
"Nếu tra rõ là khoản mẹ tạm mượn, con sẽ ghi vào khoản n/ợ phải trả. Nhưng con sẽ không đến thư viện chặn đường anh ấy. Cái con khiếu nại là sổ sách của cha và gia sản, không phải bảo anh ấy lấy nghiên mực ra trừ n/ợ."
Ông nhíu mày, như thể thấy tôi càng lúc càng khó đối phó.
Buổi chiều, phòng khế ước gửi kết quả kiểm chứng đầu tiên. Khế ước gốc của Thụy Phong có hiệu lực, không thấy có chuyển nhượng hợp pháp, nên được liệt vào tài sản mẹ để lại; vì trong thư mẹ đã chỉ định rõ ràng sau khi tôi trưởng thành sẽ tự lĩnh, Hầu phủ phải giao trả khế ước và sổ sách thu nhập chưa thanh toán những năm gần đây. Tiệm Nam Kiều vì đã b/án cho người m/ua thiện chí nên không thể đòi lại, chỉ có thể kiểm tra xem tiền thu được sau khi b/án có hình thành khoản n/ợ phải hoàn trả hay không. Vụ khách sạn bằng chứng quá mỏng, chỉ có thể xét sau.
Lâm Tuyết Nương xem xong, nói trước: "Ít nhất tiệm cũng không còn là của công quỹ nữa."
Bà Chu lại hỏi: "Thế n/ợ của tiệm thì sao?"
Thư lại ghi rõ: Các khoản n/ợ hàng và tiền công phát sinh trong kinh doanh bình thường sẽ xử lý theo sổ sách tiệm; các khoản n/ợ nội bộ hình thành do Hầu phủ lấy hàng không trả tiền có thể liệt kê riêng để truy đòi.
Tôi tính một lượt, da đầu tê dại.
Nếu nhận lại Thụy Phong, tôi đồng thời nhận luôn cả n/ợ tiền xưởng nhuộm, n/ợ sửa nhà và tiền công chưa trả. Cho dù sau này có thể đòi lại một phần từ Hầu phủ, thì trước mắt vẫn phải có người trả.
Lâm Tuyết Nương nhìn tôi. "Giờ hối h/ận vẫn còn kịp."
Tôi hỏi bà: "Nếu con không nhận, Thụy Phong sẽ thế nào?"
"Hầu phủ phần lớn sẽ b/án nó đi để trả n/ợ. Chủ mới nếu thấy phiền phức, sẽ c/ắt giảm nhân sự trước."
"Còn bà thì sao?"
"Ta đi đâu cũng tính toán được sổ sách." Bà nói xong, bồi thêm một câu, "Chỉ là chưa chắc có ai chịu để ta tính nốt số tiền lương cũ."
Tôi gấp tờ kết quả lại.
"Vậy thì nhận."
Bà Chu đưa tay sờ chiếc chìa khóa cũ trên bàn. "Cô nương, cô phải nghĩ cho kỹ. Đây không phải là lấy lại một cửa tiệm ki/ếm tiền, mà là ôm lấy cả cái lỗ hổng đó."
"Con biết."
Ít nhất lần này, lỗ hổng đã được viết rõ trên sổ sách.
Chạng vạng, tôi khóa kỹ cửa kho kim chỉ, để chìa khóa bên trong ngưỡng cửa chờ quản sự mới đến lấy. Chiếc chìa khóa đó ở trong tay tôi ba năm, khi rời đi, không có ai đến tiếp quản, cũng không có ai chừa chỗ cho tôi.
Tôi đeo hộp kim bước dọc hành lang. Những chiếc xe trong sân đã vơi đi quá nửa, bầu trời được hoàng hôn chiếu sáng rực rỡ. Ngày mai cha và họ sẽ đi, tôi cũng sẽ rời khỏi đây.
Chỉ là chúng tôi không còn đi về cùng một hướng nữa.
