Một năm sau, mái nhà của Thụy Phong vẫn dột.
Chỉ là giờ đây, chúng tôi đều biết nên đặt chậu ở đâu mỗi khi mưa xuống.
Khi cơn mưa đầu mùa bắt đầu rơi, tôi đang cùng Lâm Tuyết Nương đối chiếu tiền chia lãi tháng trước. Trên quầy bày ba cuốn sổ: Nhập hàng, B/án lẻ, và Hàng thêu. Tiền lương cơ bản của bà Chu và những người khác đã chín tháng liên tiếp phát đúng hạn, tiền chia lãi tháng ít thì mỗi người được thêm ba trăm văn, tháng nhiều thì gần hai lượng.
"Mẫu tay áo hoa mẫu đơn của bà Bành lại b/án hết rồi," Lâm Tuyết Nương nói, "Tháng sau xếp thêm hai bộ nữa."
Tôi ghi một khoản vào sổ. "Hỏi bà ấy xem có chịu không đã. Mấy hôm trước bà ấy bảo mắt dễ bị mỏi."
"Cô bây giờ quản người còn phiền hơn quản chỉ hồi trước."
"Chỉ thì không biết mặc cả với tôi."
Lâm Tuyết Nương hừ một tiếng, đẩy bàn tính qua.
Thụy Phong không bỗng chốc trở thành tiệm vải lớn nhất thành phố. Chúng tôi chỉ c/ắt bỏ những loại vải giá cao khó b/án, đàm phán lại giá tiền mặt với hai xưởng nhuộm ổn định; các thợ thêu ở gian sau tự giữ bản quyền hoa văn, tiệm chỉ thu phí hoa hồng, không còn tính công sức của ai là thứ đương nhiên thuộc về tiệm nữa. Ba tháng đầu tiên khó khăn nhất, đêm nào tôi cũng tính toán đến nửa đêm, có hai lần suýt chút nữa không phát nổi lương cơ bản, phải nhờ b/án trước vài bộ hàng thêu theo mùa mới trụ được qua.
Cuộc sống của riêng tôi cũng không bỗng chốc trở nên dư dả.
Sau khi rời phủ, tôi thuê một căn nhà nhỏ ở ngõ sau Thụy Phong, cạnh giường là bếp. Mùa đông gió lùa, tôi lấy vải thô cũ kh//âu thành rèm cửa. Đôi vòng ngọc của mẹ vẫn cất trong tủ, tôi không nỡ b/án; số bạc lấy lại được từ Nam Kiều thì phần lớn đổ vào tiền hàng và sửa nhà.
Huynh trưởng mỗi hai tháng gửi năm lượng, đã trả được ba mươi lượng. Thư không dài, phần lớn viết về thư viện và việc học, thỉnh thoảng nhắc đến cha. Cha chưa bao giờ nhắc lại chuyện Thụy Phong, cũng không có thư hỏi xem tôi có muốn quay về không.
Tôi không coi đây là khoảng thời gian chờ đợi hòa giải.
Buổi chiều, bà Chu dẫn hai học đồ mới đến. Bà không còn thức đêm làm áo cho Hầu phủ nữa, mà chuyên dạy thêu thùa trong tiệm. Hai cô gái đều là con nhà bình thường trong thành, gia đình họ đã hỏi trước xem có ghi chép tiền học phí rõ ràng không, mấy năm sau có thể tự nhận việc không.
Bà Chu đẩy câu hỏi đó cho tôi.
Tôi lấy tờ khế ước học đồ mới viết, đọc từng khoản cho họ nghe: Năm đầu có lương cơ bản, sau khi học thành tài có thể ở lại tiệm hoặc rời đi; hoa văn tự vẽ, tiệm chỉ chia phần khi b/án được, không thuộc quyền sở hữu riêng của tiệm.
Một trong hai cô gái hỏi: "Nếu con làm hỏng vải thì có phải đền không?"
Tôi nhớ lại thùng chỉ xanh đầu tiên mình làm hỏng năm mười lăm tuổi, mỉm cười. "Học tập làm hỏng bình thường thì không đền. Cố ý phá hoại mới phải đền."
Bà Chu bên cạnh hắng giọng. "Hồi đó cô cũng làm hỏng không ít đâu."
"Cho nên con mới biết."
Hai cô gái đều cười.
Trước khi đóng cửa tiệm lúc chạng vạng, Lâm Tuyết Nương tính ra số tiền chia lãi quý đầu tiên trong năm. Sau khi trừ đi mọi chi phí, lương cơ bản và tiền dự phòng sửa nhà, còn dư hai mươi tám lượng bốn tiền. Theo quy định chúng tôi đặt ra năm ngoái, ba phần để xoay vòng vốn, hai phần chia theo giờ công cho thợ thêu, một phần cho chưởng quầy và nhân viên, phần còn lại mới là thu nhập của tôi với tư cách chủ tiệm.
Cuối cùng tôi nhận được hơn mười lượng.
Nếu cha nhìn thấy, chắc hẳn ông vẫn sẽ nói hai trăm lượng lúc đầu tôi nhận được là món hời hơn.
Tôi cất số bạc của mình vào ngăn kéo, không tranh cãi với một người không có mặt.
Lâm Tuyết Nương đặt một văn thư mới gửi đến từ phòng khế ước lên bàn tôi. Là thông báo về vụ án cũ của khách sạn phía Bắc thành, nói rằng năm ngoái có người sắp xếp lại hồ sơ cũ đã tìm thấy chữ ký làm chứng bị thiếu, hỏi tôi có muốn khiếu nại lại không.
Tôi đọc hai lần.
Bà Chu hỏi trước: "Có truy c/ứu không?"
Tôi không trả lời ngay.
Nếu khiếu nại lại, có lẽ sẽ lấy lại được một khoản. Bây giờ tôi không còn thiếu một lượng bạc mà mất ngủ như năm ngoái, cũng có thời gian để tra c/ứu từ từ. Nhưng tôi vẫn phải xem văn thư mới tìm thấy có đủ bằng chứng không, chứ không vì "có lẽ lấy lại được" mà vội tính khách sạn thành của mình.
"Ngày mai đi xem hồ sơ gốc," tôi nói, "Xem xong rồi quyết định."
Lâm Tuyết Nương gật đầu, chặn văn thư dưới chặn giấy. Bà không nói tôi nhất định phải truy c/ứu, cũng không nói bỏ qua đi.
Cảm giác này tôi đã rất quen thuộc. Có người cùng tôi đối chiếu sổ sách, nhưng khoản cuối cùng vẫn do tôi tự tay đặt bút.
Trước khi trời tối, tôi ghi xong số thu nhập hôm nay. Trang đầu của sổ mới vẫn còn giữ lại khoản tiền hai thước lụa xanh từ một năm trước, mực đã nhạt. Lật về sau, mỗi trang đều có thu có chi, có lãi có lỗ, và vài chỗ bị tôi gạch đi tính lại.
Tôi chợt nhớ đến chiếc rương gỗ trống không trước khi rời phủ.
Của hồi môn của mẹ, tôi không lấy lại được tất cả. Những thứ chứng minh được thì bị x/é lẻ, những thứ không chứng minh được thì tôi tự tay từ bỏ; số bạc lấy được lại đem bù vào tiền lương n/ợ, tiền hàng và mái nhà dột. Những gì thực sự còn lại dưới tên tôi, quả thực chỉ là một tiệm vải lỗ vốn mà lúc đó ai cũng chê bai.
Ngoài cửa mưa vẫn đang rơi. Bà Bành thu dọn khung thêu, bảo tôi ngày mai đến muộn nửa canh giờ để đưa con đi khám b/ệnh. Tôi dời giờ cho bà trên sổ công việc. Lâm Tuyết Nương khóa cửa trước, bà Chu đẩy cái chậu hứng nước dột sang trái nửa tấc.
Khi tôi khép sổ lại, mười lượng bạc trong ngăn kéo tuy không nhiều, nhưng không có một xu nào cần đợi ai đó thừa nhận nó là của tôi.
"Minh Yểu," Lâm Tuyết Nương giục tôi ở cửa, "Còn không đi?"
"Đến đây."
Tôi thổi tắt đèn quầy, khóa sổ sách hôm nay vào ngăn kéo.
