Ngày thứ năm sau khi thay gỗ cho tấm bình phong thứ hai, chú Cảnh Kiều dẫn theo hai vị tộc lão bước vào xưởng sơn.
Họ không xem bình phong trước, mà nhìn tôi trước.
“Nhà họ Lương đồng ý bù ba trăm lượng bạc xoay vòng cho trưởng phòng.” Chú Cảnh Kiều nói, “Điều kiện cũng không khắt khe, sau khi cháu về nhà chồng vẫn có thể làm sơn, chỉ là không được nhúng tay vào sổ sách nhà họ Cố nữa.”
Tôi đang gọt nêm tre để nối mộng, nghe đến câu này, lưỡi d/ao khựng lại một nhịp trên gỗ.
Mẹ từ sau giá phơi bước ra, sắc mặt còn lạnh lẽo hơn cả tôi. “Hôn sự của con bé, không đến lượt các người đem đi bù lỗ cho xưởng.”
Tộc lão nhíu mày. “Thu Nương, nữ nhi rồi cũng phải gả đi. Nay vừa hay vẹn cả đôi đường--”
“Vẹn cả đôi đường chỗ nào?” Tôi đặt d/ao xuống, “Nhà họ Lương có được công thức và mối khách của nhà họ Cố, tộc người bớt đi một kẻ tranh giành gia chủ, chỉ có tôi là nhận được một cuộc hôn nhân mà chính mình không hề c/ầu x/in.”
Sự hòa nhã trên mặt chú Cảnh Kiều cuối cùng cũng nhạt đi. “Nếu cháu thật sự có bản lĩnh, thì hãy lấy bạc ra đây. Tộc người đã che đậy cho trưởng phòng ba năm rồi, không thể cứ cùng các cháu chìm xuống được.”
Tôi không vạch trần những tờ giấy n/ợ ngay lúc đó. Chứng cứ chưa đủ, giờ mà x/é rá/ch mặt nhau, chỉ khiến chú ta lấy mất sổ sách trước.
Sau khi mọi người rời đi, mẹ vẫn đứng tại chỗ. Tôi tưởng mẹ sẽ khuyên tôi nhượng bộ, không ngờ mẹ giao cho tôi một chiếc chìa khóa nhỏ trong tay áo.
“Phía tường tây phòng kế toán cũ có một chiếc tủ gỗ long n/ão, đây là chìa khóa.”
Tôi sững người. “Sao mẹ lại có nó?”
“Cha con đưa cho mẹ trước khi lâm b/ệnh.” Mẹ nhìn về phía tấm bình phong thứ hai, “Ông ấy nói nếu Thừa Nhạc không gánh nổi, mà con lại chịu quay về, thì hãy giao chiếc chìa khóa này ra.”
Ngựk tôi thắt lại dữ dội. “Ông ấy biết con sẽ điều tra?”
“Ông ấy chỉ biết chuyện mình để lại không sạch sẽ.”
Mẹ nói rất bình thản, lại càng khiến tôi đ/au lòng hơn. Cha không phải thần cơ diệu toán, cũng không sắp đặt cho tôi một con đường trải hoa hồng trước khi ch*t. Ông chỉ biết mình từng phạm sai lầm, nhưng vẫn để lại việc thu dọn hậu quả cho những người còn sống.
Trong tủ gỗ long n/ão không có di thư, chỉ có sổ ghi giờ công của thợ và mấy tờ biên lai qua lại. Nửa năm làm lại hàng quan phủ ba năm trước, trong mười bốn thợ thủ công có mười một người làm thêm ca đêm, nhưng chỉ nhận được một nửa tiền công bổ sung. Năm ngoái chú Cảnh Kiều lại lấy danh nghĩa “tài sản tộc bù trừ” lấy đi hai lô sơn chín thượng hạng, trên sổ ghi giá trị một trăm hai mươi lượng, nhưng tôi tính theo giá thị trường lúc đó, ít nhất phải đáng hai trăm.
Quan trọng hơn cả, một trong những tờ đơn nhận vật liệu có đóng dấu riêng của chú Cảnh Kiều.
Chú ta không chỉ là làm giả sổ sách. Chú ta thực sự đã lấy vật liệu ra ngoài.
Tôi cất kỹ mấy tờ biên lai, không đi tìm chú ta ngay. Khách của tấm bình phong thứ hai hai ngày nữa sẽ đến nghiệm thu khung, nếu tôi bận tranh chấp sổ sách mà làm hỏng việc, tộc lão sẽ càng có lý do nói tôi không xứng quản lý xưởng.
Khi Bùi Cảnh Sơ bào xong thanh gỗ du già thay thế cho tôi, trời đã tối. Anh nhìn thấy chiếc chìa khóa tủ gỗ long n/ão bên góc bàn, không hỏi gì cả.
Ngược lại, tôi là người mở lời trước: “Nhà họ Lương đến bàn chuyện hôn sự.”
Tay anh khựng lại một chút, rồi nhanh chóng quét mạt gỗ vào giỏ. “Cô đồng ý rồi?”
“Anh nghĩ sao?”
“Nếu tôi thay cô trả lời, thì tôi cũng giống như bọn họ thôi.”
Tôi nhìn anh.
Anh cất bào vào hộp, giọng điệu rất chậm rãi: “A Hành, tôi có thể làm khung gỗ cho cô, cũng có thể làm chứng cho cô lô gỗ nào không ổn. Nhưng tôi không thể vì không muốn cô gả cho nhà họ Lương mà nói cô nên gả cho ai. Đó là hai chuyện khác nhau.”
Cục tức vốn nghẹn trong ngựk tôi bỗng nhiên nhẹ đi đôi chút.
“Vậy nếu tôi không bao giờ gả đi thì sao?”
“Tôi vẫn cứ tính tiền gỗ của cô như thường.”
Tôi bật cười thành tiếng. Anh cũng chỉ nhếch nhẹ khóe môi, không hề nhân cơ hội câu đùa này mà tiến thêm một bước.
Ngày hôm sau nghiệm thu khung, khách dùng đ/ốt ngón tay gõ từ cánh thứ nhất đến cánh thứ sáu, lại xem hai chỗ mộng gỗ tôi làm lại, cuối cùng gật đầu đồng ý nới lỏng năm ngày để lên sơn. Trong ba tấm bình phong cha để lại, đây là lần đầu tiên tôi giành được thời gian không phải dựa vào danh tiếng cũ của ông, mà dựa vào sự giải thích của chính mình.
Đêm đó tôi cùng các thợ thủ công định lại giờ công. Người làm ca đêm được ghi thêm tiền công, ai không muốn ở lại có thể giải tán như thường, không ai vì nhà họ Cố đang chia gia sản mà phải làm không công.
Thừa Nhạc xem xong bảng biểu mới, nói: “Muội tính thế này, cuối tháng bạc sẽ càng eo hẹp.”
“Muội biết.”
“Vẫn làm sao?”
“N/ợ nần không thể lấy tiền công của thợ ra mà bù.”
Huynh ấy không phản bác, chỉ gạch đi một nửa số tiền quản sự hàng tháng mình vốn được nhận.
Tôi nhìn vệt mực đó, bỗng nhớ lại lúc nhỏ cha dạy chúng tôi vẽ vàng. Ông luôn để Thừa Nhạc hạ bút trước, vì huynh ấy là huynh trưởng; nếu tôi vẽ vững vàng hơn, cũng chỉ nhận được một câu “con gái tay nhỏ”. Giờ đây chúng tôi ngồi cạnh cùng một bàn sổ sách, một người tự c/ắt giảm tiền lương của mình, một người bù lại tiền công còn thiếu, không ai còn nhắc đến chiếc ấn gia chủ kia nữa.
Nhưng tôi biết, cửa ải khó khăn nhất vẫn chưa tới.
Tấm bình phong thứ ba vẫn phủ vải bố, trên đơn đặt hàng chỉ viết bốn chữ: Dùng vật liệu cũ. Tại sao cha chần chừ mãi không động đến nó, ngay cả Thừa Nhạc cũng không chịu nói trước.
