Đêm trước buổi khiếu nại chính thức, văn phòng khoa gửi đến thông báo bổ sung. Vị trí khoang của tôi đã tạm thời được phân cho sinh viên dự bị Hứa Mạnh Ân. Nếu khiếu nại thành công, khoa sẽ dựa trên kết quả điều tra để x/ác nhận lại hai tư cách trúng tuyển, chứ không phải trực tiếp đ/á sinh viên dự bị ra. Đoạn cuối thông báo viết rất rõ ràng: nếu hành vi thay mặt nộp đơn bất chính của Phương Duật Xuyên được x/ác lập, suất của cậu ấy sẽ bị tạm dừng, và sẽ được thay thế dựa trên thứ tự đăng ký ban đầu và điều kiện huấn luyện của tàu.
Đọc xong lá thư đó, tôi lại càng mất ngủ. Nếu chỉ là đổi chỗ giữa tôi và Phương Duật Xuyên thì mọi chuyện có vẻ rất đơn giản; nhưng trong danh sách còn có một người không làm gì sai cả. Hứa Mạnh Ân cùng khóa với tôi, chỉ là khác phòng thí nghiệm. Chúng tôi đã gặp nhau vài lần trong buổi huấn luyện an toàn, năm ngoái cậu ấy cũng trượt, năm nay kiên trì xếp hàng đến vị trí dự bị thứ nhất. Tôi không muốn sự nỗ lực của người khác trở thành cái giá phải trả cho những rạn nứt trong tình cảm của chúng tôi.
Sáng hôm sau, tôi gặp cậu ấy trong phòng thiết bị. Hứa Mạnh Ân lên tiếng trước: “Văn phòng khoa có thông báo cho mình.”
Tôi nhất thời không biết nên nói gì, chỉ có thể nói: “Xin lỗi, danh sách bây giờ rất rối ren.”
Cậu ấy lắc đầu: “Không cần xin lỗi mình. Mình chỉ muốn biết, có phải cậu thực sự không hề rút lui không?”
“Thực sự không hề.”
“Vậy cậu cứ khiếu nại đi.” Cậu ấy đặt bình lấy mẫu trên tay vào thùng, “Mình là dự bị thì là dự bị, đến lượt mình thì mình đi, không đến lượt thì mình cũng chỉ biết chấp nhận. Nếu có người thay mình viết thư rút lui, mình cũng sẽ trở mặt.”
Tôi không nhịn được mà mỉm cười, tảng đ/á đ/è nặng trong lòng bỗng nhẹ đi một chút.
“Tuy nhiên,” cậu ấy nói tiếp, “Phương Duật Xuyên hôm qua có tìm mình.”
Tôi ngẩn người: “Cậu ấy tìm cậu làm gì?”
“Hỏi mình có thể chấp nhận việc cậu ấy tự nguyện rút lui, nhường suất cho cậu, rồi đừng theo đuổi việc điều tra nữa không.”
Ngón tay tôi siết ch/ặt lại: “Cậu trả lời thế nào?”
“Mình nói suất đó không phải của mình, cũng không phải của cậu ấy, bảo cậu ấy đi mà hỏi văn phòng khoa.”
Câu nói này như một cây kim, đ/âm chính x/ác vào trung tâm vấn đề. Suất thực tập chưa bao giờ là thứ mà ai đó có thể âm thầm đem đi cho người khác.
Buổi trưa, Phương Duật Xuyên lại đến tìm tôi. Lần này cậu ấy không mang theo đồ uống, cũng không vòng vo.
“Tối qua mình đã nói chuyện với Mạnh Ân.” Cậu ấy nói.
“Mình biết.”
Cậu ấy tỏ vẻ khá lúng túng: “Mình chỉ muốn tìm một cách không khiến ai phải chịu tổn thương.”
“Cậu đi tìm sinh viên dự bị nói chuyện, đã khiến cậu ấy bị cuốn vào rồi.”
“Vậy cậu muốn mình phải làm sao? Mình rút cũng không được, thừa nhận cũng không xong?”
“Thừa nhận thì được.”
Cậu ấy nhìn tôi. Tôi đặt thông báo buổi khiếu nại lên bàn: “Chiều mai, nói đúng sự thật.”
“Nói đúng sự thật xong, mình có thể ngay cả chuyến thực tập này cũng không đi được.”
“Mình biết.”
“Cậu thực sự có thể chấp nhận sao?”
Tôi không trả lời ngay. Tất nhiên là không dễ dàng gì. Chúng tôi đã cùng nhau chuẩn bị suốt nửa năm cho chuyến đi này. Trong lúc tập huấn an toàn, cậu ấy luôn ở phía sau kiểm tra khóa an toàn cho tôi; lần đầu thao tác máy lấy mẫu bùn, tôi lóng ngóng tay chân, chính cậu ấy là người giữ chắc dây cáp cho tôi. Sau khi ra khơi, chúng tôi còn xếp cùng một nhóm trực đêm. Tôi từng tưởng tượng ra làn gió lúc bốn giờ sáng trên boong tàu, tưởng tượng chúng tôi sẽ chụp một bức ảnh thật x/ấu, thật mệt nhưng thật hạnh phúc tại trạm quan trắc nước sâu đầu tiên. Giờ đây, bức ảnh đó sẽ không bao giờ tồn tại.
“Mình có thể chấp nhận việc cậu mất tư cách vì lựa chọn của chính mình.” Tôi nói, “Nhưng mình sẽ không thay cậu quyết định xem cậu có nên mất nó hay không. Đó là kết quả điều tra.”
Cậu ấy cười khổ: “Câu nào bây giờ cậu nói cũng giống Giáo sư Cố.”
“Không phải.” Tôi nói, “Chỉ là cuối cùng mình cũng không muốn đi dọn dẹp hậu quả cho lựa chọn của người khác nữa.”
Biểu cảm của cậu ấy thay đổi. Một lúc sau, cậu ấy ngồi xuống, giọng nhỏ đến mức gần như bị tiếng điều hòa át mất: “Hôm đó nhận được điện thoại của dì, thực ra mình đã nghĩ đến việc tìm cậu trước. Điện thoại mình cũng đã cầm lên rồi.”
Tôi im lặng.
“Nhưng mình nghĩ cậu chắc chắn sẽ từ chối. Mình liền cảm thấy, nếu mình làm xong xuôi mọi việc, cùng lắm cậu chỉ gi/ận vài ngày. Đợi cậu về nhà thấy dì thực sự cần người, cậu sẽ hiểu.”
“Cho nên cậu đá/nh cược rằng cuối cùng mình sẽ tha thứ cho cậu.”
“…Đúng.”
Đây là lần đầu tiên cậu ấy nói thẳng đến tận cùng. Trong lòng tôi ngược lại bình tĩnh hơn một chút.
“Trước đây mình đúng là thường như vậy.” Tôi nói, “Gi/ận trước, cuối cùng vì biết cậu có ý tốt nên thôi.”
Cậu ấy ngước mắt lên.
“Nhưng lần này không phải là quên m/ua đồ, cũng không phải là tự ý đổi lịch trình cho mình. Đây là kỳ thực tập mình đã xin suốt một năm.”
Yết hầu cậu ấy chuyển động: “Mình biết.”
“Bây giờ cậu mới biết.”
Chúng tôi im lặng hồi lâu. Cuối cùng cậu ấy hỏi: “Tại buổi khiếu nại, cậu sẽ nộp bản gốc email chứ?”
“Có.”
“Cũng sẽ nộp tài liệu tái khám của dì?”
“Chỉ nộp phần bà ấy đồng ý.”
“Còn tin nhắn giữa chúng ta?”
“Những tin nhắn cậu thừa nhận biết mình không đồng ý, mình sẽ nộp.”
Cậu ấy gật đầu, như thể cuối cùng cũng không tìm lối thoát nữa. “Được.”
Trước khi đi, cậu ấy đặt một túi tài liệu chống nước trong suốt lên bàn tôi. Đó là thứ chúng tôi m/ua cùng nhau trước đó, vốn đã định dùng để đựng lịch trực khi ra khơi. “Cái của cậu bị rá/ch rồi, cái này cho cậu.”
Tôi không nhận ngay. Cậu ấy nhếch mép: “Không phải điều kiện trao đổi đâu.”
Cuối cùng tôi cầm lấy nó. Không phải vì chúng tôi đã ổn, mà vì có những thứ có thể chấp nhận, còn có những quyết định thì không.
Năm giờ chiều, Giáo sư Cố gửi lịch trình cuộc họp khiếu nại. Mục thứ nhất: X/ác nhận ý nguyện rút lui của Diệp Sầm Tịch. Mục thứ hai: X/ác nhận hành vi thay mặt nộp đơn và tư cách thực tập. Tôi xếp tất cả tài liệu vào túi trong suốt theo trình tự thời gian, trên cùng là bản tường trình chính thức có chữ ký của chính tôi. Lần này, tên tôi sẽ chỉ xuất hiện trên những văn bản mà tôi đã đồng ý.
