Lần đầu tiên tôi bắt gặp xe của công ty đối thủ cạnh tranh là tại ô tiêu chuẩn thứ ba ở phía bắc Thung lũng Sống Lưng.
Tôi và Chu Dĩ Lam vừa giăng xong ô tiêu chuẩn, mưa vẫn chưa rơi thì từ đường lâm nghiệp đối diện đã vang lên tiếng động cơ. Chiếc xe hai cầu màu xám đậu ngay dưới gầm đ/á nơi chúng tôi dự định làm việc, trên cửa xe không có logo công ty, nhưng hai người bước xuống lại là gương mặt tôi quen thuộc. Họ là nhân viên thực địa của công ty Môi trường Đông Lĩnh, ba ngày trước chúng tôi vừa chạm mặt tại buổi giới thiệu gói thầu.
Dĩ Lam hạ giọng hỏi: "Sao họ lại ở đây?"
Tôi không trả lời. Điểm này không hề được công khai trong phụ lục mời thầu, ngay cả bên ủy thác cũng chỉ nhận được khu vực khảo sát rộng hai kilomet vuông. Phải đến chiều tối hôm qua, dựa vào tình hình mưa và mực nước suối, chúng tôi mới thay đổi thứ tự lấy mẫu ban đầu để làm khu vực phía bắc trước vào hôm nay.
Hai người đó không tiến lại gần mà chỉ dựng cột đo đạc ở phía hạ lưu. Tôi thấy một trong hai người ngẩng đầu nhìn về phía chúng tôi.
Tôi lấy điện thoại chụp lại vị trí chiếc xe của họ, chỉ chụp bối cảnh, không chụp mặt người. Thời gian trên ảnh là 9 giờ 13 phút. Chúng tôi chính thức có mặt tại ô tiêu chuẩn là 9 giờ 26 phút; dựa theo hồ sơ vào hiện trường công khai của chính Đông Lĩnh, đáng lẽ hôm nay họ phải ở thềm sông phía nam. Những thông tin này nếu nhìn riêng lẻ thì chẳng chứng minh được gì, nhưng tôi có thói quen lưu lại những điểm bất thường. Điều đ/áng s/ợ nhất trong khảo sát thực địa là sau đó chỉ còn lại câu "Tôi nhớ hình như là..."
Dĩ Lam kéo găng tay lên: "Có cần đổi điểm không?"
Tôi nhìn ô tiêu chuẩn vừa làm xong một nửa: "Đổi ngay lúc này chỉ làm rối nhịp độ của mình thôi."
"Làm xong đã," tôi nói.
Chiều hôm đó, chúng tôi đổi sang ô tiêu chuẩn tạm thời thứ hai. Họ lại đến trước chúng tôi hai mươi phút.
Lần thứ hai thì khó mà giải thích là trùng hợp.
Sau khi về trạm làm việc, tôi đặt thời gian lấy mẫu của ngày hôm nay và hồ sơ định vị của đội lên cùng một dòng thời gian. Thiết bị định vị vệ tinh của tôi truyền tọa độ về mỗi năm phút một lần, vốn dĩ chỉ mở cho hai người: tôi và Lục Hành Xuyên.
Hành Xuyên là kỹ sư thiết bị, cũng là bạn trai hai năm của tôi. Một lần khảo sát vùng núi năm ngoái, tôi bị trật cổ chân ở khe suối, tín hiệu mất kết nối suốt bốn tiếng đồng hồ. Sau lần đó, tôi đã chủ động trao quyền quản lý định vị thời gian thực cho anh ấy. Anh thiết lập lại thiết bị cho tôi, làm thêm phương án dự phòng ngoại tuyến, đồng thời thỏa thuận rằng chỉ cần tôi không di chuyển quá bốn mươi phút, anh sẽ liên lạc với thành viên trong đội trước, sau đó mới kích hoạt c/ứu hộ.
Sự sắp xếp đó từng khiến tôi rất an tâm.
Có vài lần trước khi lên núi tôi quên sạc đầy pin, anh sẽ nhắc tôi vào bữa sáng; có lần tôi quay về sớm, điện thoại chưa kịp có sóng, anh đã hỏi Dĩ Lam xem mọi người có ở trên xe hết chưa. Những khoảnh khắc đó khiến tôi tin rằng, giao vị trí của mình cho một người thấu hiểu mình còn đáng tin hơn là giao cho một hệ thống lạnh lẽo. Tôi chưa từng nghĩ rằng, chính vì quyền hạn được đặt trong mối qu/an h/ệ thân mật, nên tôi cũng hiếm khi kiểm tra xem rốt cuộc nó có thể làm được những gì.
Nhưng lúc này, nhìn vào nhật ký định vị, lần đầu tiên tôi chú ý rằng mỗi lần Đông Lĩnh xuất hiện sớm hơn chúng tôi, đều có một bản ghi "truy cập từ bên ngoài".
Cột quyền hạn không hiển thị tên, chỉ là một mã định danh chia sẻ.
Tôi xoay màn hình về phía Dĩ Lam: "Cậu nhìn cái này xem."
Cô ấy ghé lại gần, đôi mày lập tức nhíu ch/ặt: "Trong đội mình có ai dùng liên kết bên ngoài sao?"
"Về lý thuyết là không."
"Còn bên ủy thác thì sao?"
"Họ chỉ có báo cáo tổng hợp hàng ngày, không phải thời gian thực."
Tôi lôi tất cả hồ sơ trong mười hai ngày qua ra. Đông Lĩnh xuất hiện gần các ô tiêu chuẩn của chúng tôi tổng cộng bốn lần, trong đó ba lần trước đó đều có cùng một mã định danh đăng nhập. Lần còn lại, thiết bị định vị vừa hay bị tắt nguồn do nhiệt độ thấp nên không có ghi chép.
Lòng bàn tay tôi dần lạnh ngắt.
Hơn chín giờ tối, Hành Xuyên gọi điện đến.
"Hai người về trạm chưa?"
Tôi nhìn chằm chằm vào mã định danh chia sẻ trên màn hình: "Về rồi."
"Ngày mai frông lạnh sẽ đến gần hơn, đừng ở lại sườn phía bắc quá lâu. Đoạn ở khe suối hôm nay em dừng lại gần một tiếng, anh xem quỹ đạo..."
Tôi ngắt lời anh: "Hôm nay anh có cho người khác xem định vị của em không?"
Đầu dây bên kia im lặng hai giây.
"Sao tự nhiên lại hỏi thế?"
"Vì có người luôn có thể đến trước khi chúng tôi đến."
Anh không phủ nhận ngay.
Khoảng lặng đó còn nhanh hơn bất kỳ câu trả lời nào.
Tôi hỏi: "Hành Xuyên, ngoài anh ra, bây giờ còn ai xem được vị trí thời gian thực của em nữa?"
"Sầm Vũ, anh có thể giải thích."
Tôi đặt tay lên nút hủy bỏ trên trang quản lý thiết bị: "Trả lời trước đi."
Anh thở hắt ra: "Anh có mở một lượt chia sẻ tạm thời."
"Cho ai?"
"Trưởng bộ phận an ninh của Đông Lĩnh."
Cả người tôi cứng đờ.
"Trưởng bộ phận an ninh của công ty đối thủ sao?"
"Họ có nhân lực ở khu vực đó, cũng có xe. Nếu các em gặp chuyện..."
"Anh đem lộ trình lấy mẫu của em giao cho công ty đối thủ."
"Anh giao cho bên an ninh, không phải bên đấu thầu."
Tôi nhìn thời gian bốn lần đăng nhập sớm trên màn hình, lần đầu tiên thấy bốn chữ "vì an toàn" lại xa vời với mình đến thế.
Tôi không nhấn hủy bỏ ngay.
Ngày mai bão mưa sẽ ập đến, đội vẫn đang phải dựa vào hệ thống định vị này.
Nhưng tôi cũng hiểu rất rõ, kể từ giây phút này, hệ thống vốn dùng để giữ mạng sống này, đã không còn có thể để một mình anh quyết định xem ai có tư cách được xem nữa.
