Ngày hôm sau, tôi đến phòng thực hành làm bánh sớm hơn giờ hẹn bốn mươi phút, chia hai bộ nguyên liệu ra rồi khóa vào hai hộp bảo quản có màu sắc khác nhau.
Nhóm A là phiên bản ít đường của tôi, nhóm B sử dụng siro chỉ định của nhà tài trợ. Tôi viết lại độ ngọt, độ chua, nhiệt độ đông kết và tổng trọng lượng vào bảng thử nghiệm, thậm chí còn yêu cầu Dật Hành làm phần trang trí có cùng độ cao. Đã muốn so sánh thì không được để bề mặt đĩa làm gian lận hương vị.
Khi Dật Hành bước vào cửa, cậu ấy đeo túi dụng cụ, đứng ở cửa nhìn hai hàng hộp đó một lúc.
"Cậu thực sự muốn làm lại từ đầu sao?"
"Không phải từ đầu." Tôi đưa đồng hồ bấm giờ cho cậu ấy, "Là bù lại bước còn thiếu của ngày hôm qua."
Cậu ấy nhận lấy, không phản bác nữa.
Thiên Vũ đến muộn vài phút. Cậu ấy mang theo một bản ghi đầy đủ thành phần của siro chỉ định, còn in cả quy tắc chấm điểm chung kết ra. Cậu ấy chỉ vào trang cuối: "Điểm cộng không phải cứ dùng là có. Nguyên liệu chỉ định phải chiếm trên bốn mươi phần trăm nguồn tạo ngọt của thành phẩm, giám khảo mới tính tám điểm."
Tôi ngẩn người. Ngày hôm qua Dật Hành đổi thành 60 gram, không chỉ là muốn thử vị, mà là đang đẩy tỷ lệ vượt qua ngưỡng quy định.
Tôi không hỏi cậu ấy ngay, mà làm xong hai phiên bản mousse theo đúng quy trình. Thiên Vũ không thể chạm vào nhóm B, nên chúng tôi nhờ sáu thành viên khác trong câu lạc bộ thực hiện thử nghiệm m/ù (blind test) có mã hóa. Cậu ấy chỉ phụ trách ghi chép, không nhìn xem đĩa nào là phiên bản nào.
Kết quả vòng đầu tiên, phiên bản ít đường thắng ở mục "hương thơm rõ ràng" và "muốn ăn thêm miếng nữa", còn phiên bản siro chỉ định thì đạt điểm cao hơn ở mục "đậm đà ngay miếng đầu tiên". Vòng thứ hai, nướng vỏ bánh đậm hơn một chút, khoảng cách lại thu hẹp lại.
"Không phải cứ có tám điểm là bù lại được." Thiên Vũ nói.
Dật Hành cầm hai bảng điểm, im lặng tính tổng điểm. Tôi biết cậu ấy tính nhanh hơn tôi. Nếu tính theo trọng số chung kết năm ngoái, phiên bản ít đường dù không có điểm cộng từ nguyên liệu chỉ định, cũng chưa chắc đã thua.
"Hôm qua cậu đã xem qua ngưỡng này rồi sao?" Tôi hỏi.
Cậu ấy gật đầu.
"Cho nên mới đổi thẳng lên 60 gram?"
"Đúng."
Tôi đặt bút chì xuống. "Vậy thì cậu càng nên nói trước."
Cậu ấy ngước mắt nhìn tôi, "Tớ sợ vừa họp xong sẽ biến thành việc ai cũng không muốn làm người x/ấu, cuối cùng đành bỏ luôn điểm cộng."
"Đó cũng là quyết định của mọi người."
"Nhưng nếu chúng ta thiếu tám điểm này..."
"Cậu lại đang tự quyết định thay cho kết quả chưa xảy ra rồi."
Giọng tôi không lớn, nhưng khiến vài thành viên đang giúp thử nghiệm m/ù xung quanh im lặng trong chốc lát. Tôi không muốn biến mọi chuyện thành cuộc cãi vã công khai nên gom lại những dữ liệu còn lại.
Trong buổi họp câu lạc bộ buổi chiều, Gia Lâm thông báo một việc phiền phức hơn. Phòng thực hành làm bánh học kỳ sau sẽ tu sửa, trường chỉ bổ sung thiết bị an toàn cơ bản, máy đá/nh trứng cũ kỹ và tủ làm lạnh nhanh loại nhỏ nếu không thể huy động thêm tiền, rất có khả năng sẽ bị xếp vào loại thanh lý. Nhà tài trợ hứa rằng, các đội lọt vào top 3 chung kết và sử dụng nguyên liệu chỉ định sẽ nhận được một bộ thiết bị hỗ trợ.
Trong phòng lập tức có người hít một hơi lạnh.
Tôi nhìn sang Dật Hành. Cậu ấy không nhìn lại tôi, mà xoay cây bút trên tay một vòng.
Khoảnh khắc đó tôi cuối cùng đã hiểu, khi cậu ấy nói "8 điểm không phải con số nhỏ" vào ngày hôm qua, điều cậu ấy nghĩ có lẽ không chỉ là thứ hạng.
Sau buổi họp, Gia Lâm giữ tôi và Dật Hành lại.
"Tớ vốn định đợi các cậu chốt phiên bản rồi mới nói." Cậu ấy hơi ngượng ngùng, "Người của nhà tài trợ đến thăm tuần trước, tớ đã bày tỏ trước là chúng ta sẵn sàng phối hợp sử dụng nguyên liệu chỉ định."
"Sẵn sàng đến mức độ nào?" Tôi hỏi.
"Nếu vào chung kết thì lấy siro chỉ định làm chủ đạo."
"Cậu thay mặt đội thi đồng ý rồi?"
Gia Lâm lập tức nói: "Không phải hợp đồng chính thức, chỉ là miệng thôi..."
Tôi không nhịn được cười, nhưng không thấy buồn cười chút nào.
Hôm qua là Dật Hành tự ý đổi công thức, hôm nay mới biết chủ nhiệm câu lạc bộ đã tự ý đồng ý thay chúng tôi. Ai cũng nói mình chỉ muốn mọi việc thuận lợi hơn.
Tôi trải hai bản ghi chép thử nghiệm m/ù lên bàn.
"Ngày mai tớ sẽ làm vòng thứ ba." Tôi nói, "Trước tiên không cần quan tâm đến nhà tài trợ, tìm ra tác phẩm chúng ta thực sự muốn nộp. Nếu cuối cùng quyết định đổi công thức vì thiết bị, cũng phải viết rõ ai không thể tham gia, chúng ta từ bỏ những gì."
Gia Lâm hỏi: "Nhất định phải phiền phức vậy sao?"
Tôi nhìn vào quy tắc có thêm tám điểm đó.
"Vì tám điểm đó không phải là miễn phí."
Trước khi về ký túc xá, tôi lại xem qua phụ lục quy tắc tài trợ một lần nữa. Ngoài nguyên liệu chỉ định, chung kết còn có phần hỏi đáp miệng về "hợp tác nhóm", giám khảo có thể ngẫu nhiên hỏi bất kỳ thành viên nào về lý do của công thức. Điều này khiến vấn đề Thiên Vũ không thể nếm thử càng trở nên rõ ràng: Nếu cậu ấy chỉ có thể học thuộc lòng hương vị mà chúng tôi kể lại, thì ở phần thi đó, cậu ấy thực sự đang tham gia, hay chỉ là học thuộc câu trả lời?
Tôi viết điểm này vào nhóm chat, Gia Lâm nhanh chóng trả lời: "Giám khảo chưa chắc đã hỏi cậu ấy."
Tôi nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó, không phản bác ngay. Điều thực sự làm tôi khó chịu chính là kiểu cầu may này-- chỉ cần không bị hỏi đến, dường như việc bị loại trừ ra khỏi quá trình cũng không tồn tại.
Một lát sau, Dật Hành nhắn tin: "Ngày mai đưa cả phần hỏi đáp miệng vào thử nghiệm luôn đi."
Tôi trả lời một chữ "Được".
Ít nhất lần này, việc thay đổi quy trình đã diễn ra ở nơi mà tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy.
