Sáng ngày chung kết, ban tổ chức phát thêm một tờ x/ác nhận nguyên liệu tại bàn đăng ký.
"Những ai sử dụng nguyên liệu hợp tác chỉ định, vui lòng đá/nh dấu vào đây." Nhân viên công tác nói, "Sau khi đá/nh dấu sẽ được tính điểm vào mục sáng tạo hợp tác thương hiệu, không đá/nh dấu nghĩa là không điểm. Sau khi nộp bảng sẽ không được thay đổi."
Tôi nhận lấy cây bút, lòng bàn tay hơi đổ mồ hôi.
Đây chính là lựa chọn mà chúng tôi đã thảo luận suốt mấy ngày qua, cuối cùng gói gọn lại trong một ô vuông nhỏ.
Dật Hành đứng bên phải tôi, Thiên Vũ đứng bên trái. Theo quy định cuộc thi, người phụ trách công thức ký tên là có thể nộp. Nhưng tôi lại không đặt bút ngay.
"Lần cuối cùng." Tôi nói, "Phiên bản ít đường, không đá/nh dấu nguyên liệu chỉ định. Tất cả đồng ý không?"
Thiên Vũ nói trước: "Đồng ý."
Dật Hành nhìn tờ giấy đó. "Đồng ý."
Tôi ký tên vào ô không sử dụng nguyên liệu chỉ định rồi nộp bảng đi.
Tiếng đóng dấu của nhân viên công tác rất khẽ. Nhưng tôi biết bước này không thể rút lại.
Sau khi vào khu vực chuẩn bị, đại diện nhà tài trợ đến xem nguyên liệu của các đội, dừng lại trước bàn chúng tôi và hỏi: "Không phải ban đầu các em đã trả lời là sẽ phối hợp sao?"
Gia Lâm định lên tiếng, nhưng tôi ngắt lời: "Chúng tôi lấy công thức thi đấu chính thức làm chuẩn, không sử dụng siro chỉ định."
Đối phương nhìn tôi, rồi nhìn sang Gia Lâm. "Vậy điểm sáng tạo hợp tác sẽ là không, cũng không được liệt vào danh sách hỗ trợ thiết bị."
"Chúng tôi biết."
Khi nói xong câu đó, cổ họng tôi hơi khô, nhưng không hề hối h/ận.
Sau khi cuộc thi bắt đầu, rắc rối thực sự nhanh chóng ập đến. Nhiệt độ tủ lạnh do ban tổ chức cung cấp cao hơn một độ so với mức chúng tôi quen dùng, mẻ mousse đầu tiên bị mềm cạnh khi tháo khuôn. Tôi lập tức điều chỉnh theo phạm vi cho phép trên thẻ công thức, cô đặc mẻ mứt tiếp theo thêm chín mươi giây.
Dật Hành không can thiệp, chỉ sắp xếp lại đĩa sau khi tôi nói "trang trí lùi lại ba phút".
Thiên Vũ vừa ghi chép thời gian vừa nếm thử miếng đầu tiên của phiên bản ít đường, nhíu mày nói: "Độ chua cao hơn hôm qua."
"Tớ biết." Bản thân tôi cũng nếm thử một miếng, "Mẻ thứ hai sẽ sửa."
Việc cậu ấy có thể đứng đây và nói thẳng ra về hương vị khiến tôi bỗng thấy thật may mắn vì chúng tôi đã không thay thế cậu ấy bằng một người chỉ biết ghi chép chi phí.
Trước trưa, chúng tôi hoàn thành sáu phần trưng bày. Trên đĩa là lớp vỏ tart mỏng giòn, mousse cam quýt ít đường và một vòng vụn cacao đắng nhẹ. Cuối cùng, Dật Hành không dùng loại đường kéo caramel cao cấp mà cậu ấy thiết kế ban đầu, thay vào đó là những lát cam nướng mỏng.
"Ít đi một chút sẽ tốt hơn." Cậu ấy nói.
"Cậu đang nói về trang trí à?"
"Cái gì cũng được."
Tôi bật cười.
Khi giám khảo nếm thử, đại diện nhà tài trợ quả nhiên hỏi trước: "Tại sao các em từ bỏ điểm số nguyên liệu hợp tác?"
Đây không phải bí mật, và tôi cũng không muốn biến hạn chế cá nhân của Thiên Vũ thành một màn kịch.
"Tác phẩm của chúng tôi từ vòng sơ loại đã theo hướng ít đường." Tôi nói, "Khi thử nghiệm chung kết, chúng tôi cũng đã so sánh với phiên bản nguyên liệu chỉ định. Cuối cùng, chúng tôi chọn giữ lại công thức mà cả ba thành viên đều có thể tham gia nếm thử và đá/nh giá, đồng thời chấp nhận không điểm ở hạng mục hợp tác."
Một giám khảo khác hỏi: "Vậy nếu vì thế mà mất thứ hạng thì sao?"
Tôi dừng lại một giây.
"Vậy đó chính là kết quả cuộc thi của công thức này."
Tôi không nói chúng tôi đúng hơn, cũng không nói quy tắc không công bằng. Quy tắc ở đó, và lựa chọn cũng vậy.
Sau khi giám khảo rời đi, Thiên Vũ thì thầm: "Tay cậu vừa nãy run kìa."
"Tớ biết."
Dật Hành đưa nước cho tôi, hỏi trước: "Cậu uống không?"
"Có."
Chúng tôi ngồi ở khu vực chờ xem các đội khác thu dọn bàn. Có đội dùng siro chỉ định làm rất đẹp, cũng có đội bị giám khảo hỏi về độ cân bằng vì quá ngọt. Lần đầu tiên tôi không còn lén tính toán "nếu chúng ta cũng dùng thì sẽ được thêm bao nhiêu điểm".
Bởi vì bảng đã nộp rồi.
Trước khi công bố thứ hạng vào buổi chiều, Gia Lâm nhận được tin nhắn từ trường: đơn xin b/án trước đã được phê duyệt, ngày mai có thể lên kệ.
Tôi đưa điện thoại cho hai người kia xem.
Dật Hành nói: "Vậy tối nay phải chụp ảnh sản phẩm."
Thiên Vũ nói: "Xem chúng ta có gì để chụp đã."
"Chụp cái hôm nay là được." Tôi nói.
Bất kể thứ hạng là gì, công thức này không cần phải đổi ngược lại mới thành lập được.
Sau khi nộp bài còn mười lăm phút trước khi bắt đầu làm chính thức, ba chúng tôi ngồi trên sàn khu vực chuẩn bị phân công công việc. Thiên Vũ đột nhiên nói: "Nếu hôm nay thực sự vì thiếu mười hai điểm mà trượt thứ hạng, các cậu không được phép an ủi tớ trên đường về."
Tôi ngẩn người. "Tại sao?"
"Vì không phải do tớ gây ra. Nếu các cậu cứ nói 'không sao đâu', nghe vẫn giống như đang trách tớ."
Dật Hành gật đầu trước. "Đã rõ."
Tôi cũng nói: "Được."
Cậu ấy đặt bảng bấm giờ lên đầu gối, như thể cuối cùng cũng trút được gánh nặng.
Câu nói đó tôi nhớ mãi cho đến khi vào sân thi. Lựa chọn của đội ngũ dễ bị nói thành nhu cầu của một cá nhân nào đó, rồi những người khác đứng ở vị thế cao hơn để tuyên bố sẵn sàng hy sinh. Tôi không muốn thế. Công thức hôm nay là thứ chúng tôi cùng ký tên vào, không cần bất cứ ai phải gánh vác sự biết ơn hay áy náy mà bước vào cuộc thi.
