Sáng ngày thứ năm, ông Trịnh gọi chúng tôi đến nhà hàng, trên bàn không có hợp đồng mới mà chỉ có hai bản đề án phiên bản đầu tiên. Ông lật bản của tôi đến trang thiết bị, lật bản của Cố Sầm Phi đến trang nhân sự, rồi đẩy hai tờ giấy lại gần nhau.
"Tôi không bắt hai cô thi lại lẫn nhau." Ông nói, "Tôi muốn hai cô xem thử, tại sao ngay từ đầu tôi đã không chấp nhận bất kỳ phương án đơn lẻ nào."
Tôi nhìn thấy những hạng mục mình bỏ sót trước tiên. Thiết bị thông gió, tủ lạnh và máy rửa bát, tôi đều ước tính bằng cụm từ "có thể tiếp tục sử dụng sau khi tu sửa"; trong khi phiên bản của Cố Sầm Phi lại liệt kê hai trong số đó thành chi phí rủi ro cao của năm đầu tiên. Cô ấy không nắm được tình trạng thực tế của chiếc máy rửa bát cũ, nhưng ít nhất đã để lại khoản dự phòng.
Tiếp theo, tôi xem bản của cô ấy. Cô ấy chia nhỏ nhân sự, lương cố định nhìn rất đẹp, nhưng lại phụ thuộc quá mức vào bản thân bếp trưởng trong kh//âu chuẩn bị nguyên liệu, dọn dẹp và lấp chỗ trống tạm thời. Ngược lại, phiên bản của tôi lại giữ được khoảng đệm nhân sự rộng hơn.
Ông Trịnh dùng ngón tay gõ gõ vào chỗ giao nhau giữa hai trang. "Mỗi người các cô đều tính toán ở nơi mình quen thuộc nhất, rồi lại nghĩ những phần không quen một cách quá lạc quan. Đây không phải là ai ng/u ngốc hơn ai, mà là điểm m/ù rất phổ biến khi mở quán một mình."
Tôi hỏi: "Vậy ra ông sớm đã biết mỗi người chúng tôi đều chưa đủ khả năng?"
"Tôi biết rủi ro tập trung quá mức." Ông nói, "Nhà hàng này trước đây đóng cửa không phải vì món ăn dở, mà vì thiết bị trì hoãn tu sửa, nhân sự rời đi, và thực đơn thì quá lớn. Thứ tôi cần là năm đầu tiên phải sống sót được, chứ không phải xem ai giành được danh hiệu chủ quản nhà hàng hào nhoáng."
Cố Sầm Phi tựa vào lưng ghế. "Ông có thể nói ngay từ đầu mà."
"Tôi nói thì hai cô có tin không?" Ông Trịnh vặn ngược lại.
Tôi không nói gì. Mười ngày trước nếu ông ấy bảo tôi "cô cần Cố Sầm Phi", tôi chắc sẽ coi câu nói đó là th/ủ đo/ạn ép giá hoặc thương lượng. Bây giờ nhiệt độ tủ lạnh, những điểm nghẽn lúc thử vận hành và hai bảng chi phí đều đặt trước mặt tôi, lời nói tuy khó nghe nhưng đã có sức nặng.
Ông Trịnh lấy ra bảng chi phí cố định đã được sắp xếp lại. "Kết hợp các hạng mục bảo thủ của hai cô lại, xóa bỏ nhân sự trùng lặp, năm đầu tiên chưa chắc đã lãi, nhưng có cơ hội trụ qua mùa thấp điểm. Bất kỳ ai mở riêng theo phương án cũ, tôi sẽ không đặt cược căn nhà này vào đó."
Đây là câu khiến tôi khó chịu nhất. Vì nó không tuyên bố Cố Sầm Phi giỏi hơn tôi, cũng không chứng minh tôi thua cuộc. Nó chỉ chứng minh rằng phiên bản "tự mình chiếm lấy nhà hàng" ban đầu của tôi, có lẽ ngay từ gốc đã không vững vàng.
Buổi trưa, hai chúng tôi ở lại quán để sửa bảng tính. Cố Sầm Phi c/ắt bỏ một chiếc thiết bị làm tráng miệng, tôi thu hẹp thực đơn bữa tối thêm hai món. Mỗi khi xóa một hạng mục, tôi đều cảm nhận được cái nhà hàng cá nhân mà mình từng tưởng tượng vô số lần đang dần biến dạng.
"Cô có thấy, làm vậy thì không giống nhà hàng của cô nữa không?" Tôi đột nhiên hỏi.
Cô ấy dừng bút. "Có."
Tôi không ngờ cô ấy trả lời nhanh như vậy.
"Vậy sao cô còn làm?"
"Tôi đang nghĩ." Cô ấy nhìn bảng trắng, "Nhưng không giống nhà hàng của riêng tôi, và việc không có món ăn của tôi, là hai chuyện khác nhau."
Tôi xoay cây bút một vòng. Câu nói đó đọng lại trong lòng tôi rất lâu.
Buổi chiều, Tiểu Đường đến x/ác nhận xem có giữ lại lịch làm việc không. Lần đầu tiên tôi không dùng câu "Tôi sẽ là bếp trưởng" để giữ chân cậu ấy, mà đưa bản thảo hai bếp trưởng hiện tại cho cậu ấy xem: hai thực đơn chia khu vực, khung giờ chuẩn bị nguyên liệu chung cố định, luân phiên đứng cửa ra món, giới hạn tăng ca vẫn đang chờ x/ác nhận.
"Vậy sau này tôi sẽ có hai sếp à?" Cậu ấy hỏi.
"Cùng một ca làm việc chỉ có một người quyết định ra món." Tôi nói, "Kỹ thuật món ăn thuộc về mỗi người chịu trách nhiệm, nhưng điều phối nhân sự không được đá/nh nhau."
Sau khi xem xong, cậu ấy nói sẵn lòng đợi thêm ba ngày. Không phải lời hứa, nhưng lại thực tế hơn nhiều so với những lời đảm bảo suông của tôi.
Chiều tối, Cố Sầm Phi lưu bảng chi phí chung thành phiên bản đầu tiên. Tên tệp rất bình thường, chỉ ghi "Tính toán mở quán_hợp nhất một bản". Tôi nhìn những chữ đó, bất ngờ thay lại không nghĩ đến việc xóa chữ "hợp nhất" đi trước.
Tôi từng hiểu hợp tác là lùi về hạng hai, vì thế giới thi đấu chỉ giữ lại thứ hạng. Nhưng nhà hàng không phải là bục trao giải. Thiết bị hỏng sẽ không quan tâm ai từng đạt giải, nhân sự thiếu hụt cũng không vì bếp trưởng nổi tiếng mà bớt đi một lỗ hổng.
Chúng tôi vẫn còn rất nhiều thứ không thể nhường. Đặc biệt là việc ký tên. Tôi không muốn làm mờ hướng đi ẩm thực mà mình đã dày công xây dựng thành "tác phẩm chung", cũng không muốn sau này có người tính hết thành tích vào đầu một người.
Tôi viết lên phía trên cùng của bảng trắng một dòng: "Cùng mở quán, không cùng nuốt chửng tác phẩm."
Cố Sầm Phi xem xong, cầm một cây bút khác viết thêm bốn chữ bên cạnh: "Cũng không c/ứu nhau."
"Ý gì?"
"Bất cứ ai không làm nổi, có thể rút lui theo điều khoản. Không phải vì hợp tác mà phải chịu trách nhiệm cho cuộc đời của đối phương."
Tôi nhìn dòng chữ đó, lần đầu tiên cảm thấy chúng tôi không phải đang bàn về cách miễn cưỡng ở bên nhau, mà đang vạch ra ranh giới cho một kiểu hợp tác mà tôi chưa từng học qua.
