Ngày thứ tám, ông Trịnh đưa ra bản dự thảo hợp đồng thuê nhà cuối cùng. Thuê chung, tiền đặt cọc chia đôi, chi phí cố định chia sẻ theo tỷ lệ thỏa thuận, thay thế thiết bị lớn cần chữ ký của cả hai bên. Một điều khoản quan trọng nhất nằm ở phía sau: bất kỳ bên nào rút lui, bên còn lại không có quyền tự động tiếp quản toàn bộ cửa hàng mà phải thẩm định lại tài chính và nhân sự.
Tôi đọc hai lần. "Nghĩa là, cô ấy rút lui, tôi không thể trực tiếp biến cửa hàng thành của mình."
"Đúng." Ông Trịnh nói, "Cô rút lui, cô ấy cũng vậy."
Điều khoản này đối với tôi còn nhức nhối hơn cả tiền đặt cọc. Nó c/ắt đ/ứt một loại tưởng tượng mà tôi chưa bao giờ thừa nhận: hợp tác trước cũng không sao, rồi sẽ có ngày chỉ còn lại mình tôi.
Cố Sầm Phi đặt hợp đồng xuống. "Tôi chấp nhận."
Tôi nhìn cô ấy. "Cô không thấy như vậy rất thiệt thòi sao?"
"Thiệt thòi là vì chúng ta đều không thể coi sự hợp tác này là giai đoạn quá độ." Cô ấy nói.
Tôi không ký ngay.
Buổi chiều, chúng tôi thực hiện thử vận hành lần thứ hai, chỉ mời một số lượng ít khách trả phí. Thực đơn mới đã c/ắt giảm một phần ba, quy trình vận hành cũng đơn giản hóa. Việc ra món suôn sẻ hơn lần trước nhiều, nhưng lại xuất hiện vấn đề mới: hai vị khách khi gọi món tưởng rằng "bếp trưởng kép" nghĩa là tất cả các món đều do chúng tôi cùng thiết kế, nhân viên phục vụ đã phải mất rất lâu để giải thích món nào thuộc phong cách nào.
Sau khi dọn bàn, chúng tôi thảo luận xem có nên tách thực đơn ra rõ ràng hơn không.
"Tôi muốn chia làm hai cột." Tôi nói.
"Sẽ giống như hai cửa hàng." Cố Sầm Phi đáp.
"Vốn dĩ đâu phải cùng một kiểu món ăn."
"Nhưng khách đang ăn trên cùng một bàn."
Tôi lại nổi nóng. "Vậy ra cô vẫn muốn nhào nặn chúng thành một bộ?"
Cô ấy đặt bút xuống. "Cô thấy đấy, cô lại giả định trước rằng tôi muốn lấy đi thứ gì đó."
Tôi há miệng, không nói nên lời.
Cô ấy đẩy thẻ phản hồi lại. "Ý tôi là ký tên tách biệt, nhưng thứ tự dùng bữa phải phối hợp được. Để nhân viên có thể nói 'món này là của Kiều Hòa, món kia là của tôi', chứ không phải bắt khách hàng phải chọn bên."
Tôi đọc những dòng ghi chú trên thẻ. Có người thích thưởng thức hai phong cách trong cùng một bữa ăn, cũng có người thấy lựa chọn quá nhiều. Vấn đề không phải là chúng tôi khác nhau, mà là chúng tôi quá vội vàng chứng minh sự khác biệt đó.
Cuối cùng chúng tôi quyết định, mỗi người giữ lại bốn món cốt lõi, ngoài ra chỉ để lại hai món chia sẻ thực sự cùng phát triển. Điều này nghĩa là tôi phải xóa thêm một món chính vốn muốn dùng làm món thương hiệu.
Tôi đứng trước bảng trắng rất lâu.
Cố Sầm Phi không chọn thay tôi, chỉ nói: "Cô có thể không xóa. Nhưng phải nhường thời gian chuẩn bị nguyên liệu từ chỗ khác."
Tôi tính toán một lượt, biết rằng không còn chỗ trống.
Tôi tự tay xóa món đó đi.
Sau khi xóa xong, tôi vào tủ lạnh lấy hộp nguyên liệu chuyên dụng cho món đó ra, dán nhãn lại thành mục đích sử dụng thông thường. Tiểu Đường nhìn thấy liền hỏi tôi có phải không làm nữa không, tôi bảo không phải, chỉ là tạm thời không để nó chiếm dụng thời gian của cả căn bếp. Câu nói này thốt ra bình thản hơn tôi tưởng, cũng khiến tôi lần đầu tiên tách biệt được giữa "tạm thời không phục vụ" và "phủ nhận bản thân".
Lồng ngựk trống trải một mảng, nhưng không giống như thất bại như tôi tưởng tượng. Ít nhất tôi biết lý do tại sao. Món ăn vẫn là của tôi, chỉ là không xuất hiện trong giai đoạn đầu của cửa hàng này. Sự khác biệt này, bản thân tôi trước đây có lẽ không muốn thừa nhận.
Buổi tối, ông Trịnh lại đến một lần nữa, nhắc nhở chúng tôi rằng trước chiều mai phải đưa ra câu trả lời. Công trình cải tạo lại cửa hàng không thể đợi vô hạn, đội ngũ cũng cần ngày khai trương.
Tôi về nhà trải hợp đồng lên bàn ăn. Tưởng tượng về chủ quản đ/ộc lập, thực đơn hoàn chỉnh, cảm giác an toàn khi mọi quyết định cuối cùng đều nằm trong tay tôi, từng thứ một đều bị sự hợp tác này lấy đi. Nhưng nó cũng cho tôi một thứ khác: rủi ro thiết bị có người cùng gánh, phân ca không cần dựa vào tôi lấp đầy, có người phát hiện ra lỗi sai ở nơi tôi không nhìn thấy.
Điều khiến tôi khó thừa nhận nhất là, tôi không còn chắc chắn việc mình luôn muốn thắng Cố Sầm Phi, rốt cuộc có bao nhiêu phần là vì ẩm thực.
Nếu chỉ vì ẩm thực, tôi nên quan tâm món ăn có ngon không, đội ngũ có làm được không, khách có muốn quay lại không. Nhưng nhiều lần trước đây tôi muốn thắng, là vì khi cô ấy đứng bên cạnh, tôi sợ mình trông không đủ tốt.
Sáng hôm sau, tôi đến cửa hàng trước. Cố Sầm Phi đến muộn hơn giờ hẹn năm phút, khi vào cửa trên tay cô ấy cầm hai bản phụ lục trách nhiệm bếp trưởng đã chỉnh sửa.
"Tôi đã thêm cơ chế rút lui." Cô ấy nói, "Và việc giữ tên cho những món gây tranh cãi."
Tôi nhận lấy, đọc từ đầu đến cuối.
Trang cuối cùng để lại hai cột ký tên song song.
"Hôm nay không chỉ ký hợp đồng thuê nhà." Tôi nói, "Cũng đưa bản này vào cùng."
Cô ấy gật đầu.
Tôi biết một khi đã ký vào, tôi không thể nào nói với bên ngoài rằng cửa hàng này là của riêng mình nữa. Đó không phải là sự nhượng bộ tạm thời, mà là công khai và vĩnh viễn viết lại tấm biển hiệu mà tôi từng tưởng tượng ban đầu.
Nhưng tôi cũng lần đầu tiên có thể nói rõ ràng: nhận ít đi một chút, không có nghĩa là bị lấy mất.
