Lau sậy cọ vào thân thuyền tạo nên tiếng xào xạc.
Quan thuyền của chúng tôi ăn nước sâu, sau khi tiến vào nhánh sông hẹp thì tốc độ chậm lại, chiếc thuyền mui phía sau ngược lại càng đuổi càng sát. Tạ Lâm Xuyên bảo người lái thuyền tắt đèn khoang, rồi bảo tôi gói hòm dụng cụ giám định và tất cả các bản chép tay vào tấm vải chống thấm.
"Còn qu/an t/ài thì sao?" Tôi hỏi.
"Nếu bọn chúng lên thuyền, ưu tiên bảo vệ qu/an t/ài."
"Tôi biết rồi."
Anh ta nhìn tôi, như thể muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ đưa cho tôi một cây gậy ngắn. Tôi không nhận. Tôi là ngự tác, không thể vì đi một chuyến đường thủy mà đột nhiên giỏi đá/nh nhau.
"Anh ra đuôi thuyền đi," tôi nói, "Tôi giữ niêm phong. Có người chạm vào qu/an t/ài, tôi sẽ hét lên."
Khi thuyền phía sau áp sát, thứ đầu tiên chúng ném sang là móc sắt. Móc sắt mắc vào mạn thuyền, hai chiếc thuyền bị kéo ch/ặt vào nhau. Tạ Lâm Xuyên dùng đ/ao ch/ặt đ/ứt sợi dây thứ nhất, nhưng sợi thứ hai đã có kẻ giẫm lên ván thuyền nhảy sang.
Tôi nấp bên cạnh qu/an t/ài, nhìn thấy đế giày của kẻ đó.
Đinh ngang dày đặc.
Giống hệt vết giày ở sườn dốc Lạc Lộ Bạc.
"Người của hãng Quảng Thuận à?" Tôi lớn tiếng hỏi.
Hành động của kẻ đó rõ ràng khựng lại.
Tạ Lâm Xuyên chớp thời cơ ép hắn quay lại ván thuyền. Kẻ còn lại không dám liều mạng, chỉ dùng sào dài đ/ập vỡ chiếc đèn ở đuôi thuyền chúng tôi. Khi bóng tối ập xuống, người lái thuyền lập tức bẻ lái, quan thuyền trượt theo nhánh sông. Thuyền mui không nắm được độ sâu của nước, đ/âm sầm vào một hàng cọc cũ, tiếng ch/ửi bới nhanh chóng bị tiếng mưa nuốt chửng.
Chúng tôi không bắt được người.
Nhưng tôi đã nhìn thấy đôi giày, và nhìn thấy cổ tay áo của một trong hai kẻ đó thêu một nửa chiếc thuyền trắng. Ấn triện mà hãng Quảng Thuận đóng trên sổ bến chính là hình cánh buồm trắng.
Sau khi cập trạm tuần sông, vai của Tạ Lâm Xuyên bị gậy gỗ quất trúng tạo thành một mảng bầm tím lớn. Khi tôi giúp anh làm sạch vết thương, anh cứ nhìn chằm chằm vào mặt bàn.
"Nếu hôm nay qu/an t/ài bị cư/ớp mất, tôi sẽ viết thẳng chuyện ký tên vào báo cáo," anh đột nhiên nói.
Bông th/uốc trong tay tôi khựng lại.
"Vậy thì nói ngay bây giờ đi."
Anh ngẩng đầu.
"Giờ Ngọ ngày khám nghiệm sơ bộ, Tào Văn Viễn mang quần áo và thẻ gỗ vào, nói rằng cấp trên đã x/ác định người ch*t là người Khê Châu, bắt tôi ký chứng kiến vào danh sách chuyển giao. Lúc đó, th* th/ể đã bị thay sang chiếc áo ngắn màu đỏ nâu rồi."
"Anh nhìn thấy lúc bị thay sao?"
"Sáng sớm khi tôi khiêng vào phòng giám định, cô ấy mặc áo xanh. Sau khi sư tỷ khám lần đầu, vẫn là áo xanh."
Cổ họng tôi thắt lại. "Tại sao anh lại ký?"
"Vì dưới danh sách còn có một gói đồ. Những mảnh gỗ, hai sợi gai mà ngự tác Trình cạo ra từ dưới móng tay cô ấy, và cả cái túi đựng mảnh vải tay áo mà cô đang thấy. Tào Văn Viễn nói nếu tôi không ký, toàn bộ lô đồ đó sẽ bị coi là đồ tạp vô chủ, tối hôm đó mang đi th/iêu."
Giọng anh ta rất bình thản, như thể đoạn đối thoại này đã được anh nhẩm lại trong lòng rất nhiều lần.
"Tôi muốn mang đồ vào kho của Ty Tuần kiểm trước, rồi tìm cơ hội lật lại vụ án. Kết quả là hôm sau trong kho chỉ còn mảnh gỗ và sợi gai, quần áo, thẻ hộ tịch, túi vải đều biến mất. Ngự tác Trình cũng bị buộc tội là bổ sung biên bản khám nghiệm sơ bộ."
Tôi thắt ch/ặt lại băng quấn vai cho anh.
Tôi bảo anh thuật lại từng canh giờ của ngày hôm đó, từ lúc ai khiêng th* th/ể vào, ai mang nước, ai chạm vào quần áo, cho đến lúc sư tỷ rời phòng giám định. Anh dừng lại vài lần khi nói đến trước giờ Ngọ, tôi bèn lùi lại thời điểm trước đó để hỏi lại. Cuối cùng, trình tự khớp với sổ trực của Ty Tuần kiểm: sư tỷ khám trước, Tào Văn Viễn vào phòng, áo đỏ nâu xuất hiện, danh sách chuyển giao được đưa đến trước mặt anh ta, túi vật chứng bị liệt kê vào cùng một cột.
Tôi không vì lời nói của anh khớp với sổ sách mà tin hoàn toàn. Ngày hôm sau đến trạm tuần sông tiếp theo, tôi nhờ thư lại trông coi sổ chép một bản ghi chép gốc khác, niêm phong vào hộp công văn. Tạ Lâm Xuyên nhìn tôi làm xong, không hề khó chịu, chỉ nói: "Nên làm vậy."
"Anh bảo vệ được một phần, nhưng cũng đã tiếp tay cho văn bản sai lệch."
"Đúng."
"Nếu lúc đó anh từ chối ký, có lẽ vật chứng mất sạch. Nhưng anh đã ký, đối phương lại có thêm một tờ giấy để ép sư tỷ."
"Tôi biết."
Lần này tôi không truy hỏi nữa. Anh ta thừa nhận đủ rõ ràng rồi.
Chữ ký vốn luôn là điểm nghi vấn ở giai đoạn giữa cuối cùng đã đổi hướng. Nó không chứng minh Tạ Lâm Xuyên tham gia vào việc tráo đổi, nhưng chứng minh quần áo thực sự đã bị thay sau khi khám nghiệm sơ bộ. Sai lầm của anh ta vì thế mà cụ thể hơn: anh ta chấp nhận danh sách sai lệch với lý do giữ lại vật chứng, điều này khác hẳn với việc giả mạo kết quả khám nghiệm t/.ử th/i.
Sáng hôm sau, chúng tôi nhờ trạm tuần sông ghi lại vụ đuổi thuyền đêm qua vào báo cáo trạm. Tạ Lâm Xuyên chủ động viết lại quá trình ký tên của mình thành phụ lục và điểm chỉ.
Tôi nhìn dấu ấn đỏ đó rơi xuống, hỏi: "Anh biết sau khi gửi đến Tam Xóa, thứ này sẽ khiến anh mất chức chứ?"
"Biết."
"Vẫn viết?"
Anh ta thổi khô tờ giấy. "Không thể cứ đợi người khác viết thay tôi một lần nữa."
Sau khi mưa tạnh, mặt sông rất sáng.
Tôi chợt thấy câu nói này nghe rất quen. Người phụ nữ trong qu/an t/ài dọc đường bị người ta thay áo, thay thẻ hộ tịch, thay đường thủy; sư tỷ bị người ta chép bỏ phần khám nghiệm; Tạ Lâm Xuyên cũng từng để một chữ ký sai lệch thay mình nói chuyện.
Tôi thu phụ lục vào hộp công văn, niêm phong lại.
Trạm tiếp theo là bến phủ Lương Châu. Nơi đó có danh sách mất tích dọc sông trong ba tháng qua.
Nếu quần áo và thẻ hộ tịch đều không đáng tin, chúng tôi chỉ có thể tìm lại cái tên từ chính cơ thể của cô ấy.
