Dải sóng trắng không phải đến từ giữa lòng sông.
Tôi bẻ lái thuyền về hướng Đông Bắc, Tạ Hành Xuyên lập tức nắm ch/ặt lấy mạn thuyền.
"Ty Tuần Hà chỉ cho phép chúng ta đi đến Lộ Chủy là dừng."
"Anh định đứng đây nhìn nước tràn vào thôn sao?"
"Tôi phải biết nguồn nước đó từ đâu mà ra đã."
"Thuyền phải tiến về phía trước mới nhìn thấy được."
Y không ngăn cản nữa, chỉ buộc cái cột mốc nước bị g/ãy vào khoang giữa, tự mình ngồi ra mũi thuyền báo độ sâu.
Một thước sáu.
Một thước năm.
Đáy thuyền bắt đầu cọ xát vào dải cát, phát ra tiếng kêu sột soạt. Nếu là loại thuyền có sống sâu của cha tôi, đến đây đã mắc cạn ch*t dí rồi. Tôi nới lỏng tay cầm bánh lái, để chiếc thuyền đáy bằng lướt theo làn nước mỏng tràn qua bờ ruộng. Lau sậy bên bờ đều đổ rạp về phía nam, nhưng nước lại từ hướng Đông Bắc chéo tới, hướng đi không khớp với dòng sông chính.
"Phía trước bên phải có con kênh cũ." Tạ Hành Xuyên hô lớn.
Tôi nhìn thấy một hàng cọc liễu bị ngập một nửa. Đó là phần hộ đê để lại từ con kênh phân lũ nhiều năm trước, nhưng trên bản đồ quan lại lại vẽ thành ruộng khô.
Chúng tôi men theo cọc liễu đi vào trong, phía trước bỗng có người vẫy tấm vải đỏ. Một phụ nữ đứng trên mái nhà, bên cạnh ôm hai đứa trẻ. Xa hơn một chút, trên những bậc đ/á của từ đường, mười mấy người đang chen chúc, nước đã tràn tới bậc thứ hai.
Tôi áp sát mái hiên để đón người, chuyến đầu tiên chỉ chở được tám người. Khi người phụ nữ nhét đứa nhỏ nhất vào tay tôi, tay bà cứ run lên bần bật.
"Đông thôn còn người không?" Tôi hỏi.
"Ở phía giếng cũ, những người chân chậm tay chậm đều chưa đi được."
"Nước từ đâu tràn vào?"
Bà chỉ tay về phía Bắc. "Đê mới của nhà họ Diêu vừa đóng lại, bên này liền dâng nước. Mấy năm trước không nhanh đến thế."
Tạ Hành Xuyên ngẩng đầu nhìn bà. "Đê mới nào?"
"Họ bảo là để bảo vệ trang trại. Mùa đông năm ngoái mới xây cao lên."
Tôi ghi nhớ câu này trong đầu, đưa người đến vùng đất cao phía Tây trước. Chuyến thứ hai quay lại, nước đã cao thêm nửa bàn tay. Thuyền mới chở đủ mười hai người, độ mớm nước tiến sát vạch đỏ tôi đã vẽ, tôi không dám bẻ lái quá gấp, chỉ có thể men theo mặt khuất gió của tường nhà mà đi.
Khi lão Kha đón người từ vùng đất cao, lão sờ thử mạn thuyền. "Ván đáy có kêu không?"
"Chưa ạ."
"Vậy thì đừng cố quá."
"Con biết rồi."
Chuyến thứ ba, tôi và Tạ Hành Xuyên đi đến giếng cũ.
Ở đó chỉ còn lại bốn cụ già và một thiếu niên bị xà nhà đổ đ/è lên chân. Tạ Hành Xuyên xuống nước đo độ sâu, nước đã tới ngang hông y. Tôi dùng xà beng nạy xà nhà, các cụ già bên cạnh đẩy gỗ nổi ra ngoài. Khi thiếu niên được kéo ra, mặt mũi trắng bệch đ/áng s/ợ, nhưng vẫn còn nói được.
Y chỉ vào cột đ/á xanh có khắc vạch thước ở góc tường: "Cột mốc nước... trước đây dâng đến vạch thứ ba là chảy tràn về phía Bắc, hôm nay vạch thứ năm rồi mà nước vẫn đang vào."
Tôi ngồi xổm xuống xem.
Cột đ/á tổng cộng có bảy vạch, dấu bùn đã lên đến vạch thứ năm. Cạnh vạch thứ ba có một vạch sơn đỏ rất cũ, kéo dài về phía Bắc đến tận sau tường. Tôi vòng qua bức tường đất đã sập một nửa, nhìn thấy dưới mặt đất có một rãnh thấp bị bùn lấp kín.
Đó chính là kênh phân lũ cũ.
Nhưng hướng cửa kênh lại bị chất đầy đ/á vụn mới lấp.
Tạ Hành Xuyên dùng xẻng nhỏ cạo lớp bề mặt, một lớp vôi xám trắng lộ ra, vẫn chưa hoàn toàn bị nước làm sẫm màu.
"Mùa đông năm ngoái?" Tôi hỏi.
"Nhiều nhất là một năm."
"Bản đồ quan lại đo lại vào đầu xuân năm nay."
Y ngẩng đầu nhìn tôi.
Hai sự việc đã khớp với nhau.
Có kẻ đã lấp kênh phân lũ trước, sau đó sửa bản đồ sông ngòi mới thành nơi đây chưa từng có đường dẫn nước.
Khi quay lại vùng đất cao, người của Chu Duy Hành đã đến. Tên sai dịch cầm đầu thấy chúng tôi vượt qua giới hạn thử thuyền, sắc mặt rất khó coi.
"Quan đo nước Tạ, Tuần Hà sứ lệnh cho các người lập tức quay về Lộ Chủy."
Tôi hỏi: "Thôn Thạch Lô còn bao nhiêu người?"
"Nửa thôn phía Đông chưa sơ tán."
"Vậy tôi không về."
Sai dịch hạ thấp giọng: "Cô Lục, văn thư tạm thời của cô là do Ty Tuần Hà cấp."
"Trên đó viết là c/ứu hộ."
Hắn nhất thời nghẹn lời.
Tạ Hành Xuyên đem độ sâu nước hôm nay, cọc g/ãy và cột mốc nước ở giếng cũ viết hết vào sổ đo, ký tên ngay trước mặt sai dịch.
"Tôi sẽ báo cáo việc vượt giới hạn." Y nói, "Cũng sẽ báo cáo việc đường nét trên bản đồ không đúng thực tế."
Sai dịch nhìn tôi, rồi lại nhìn con tàu mới đầy bùn nước. "Chu sứ muốn là bằng chứng, không phải suy đoán."
"Vậy thì đi phía Bắc xem đê đi." Tôi nói.
Chiều muộn nước rút bớt, chúng tôi đi bộ dọc vùng đất cao đến ranh giới ruộng nhà họ Diêu.
Con đê gọi là "hộ trang" đó cao hơn lời dân làng nói. Tường đ/á mới xây nằm ngang trên cửa phân lũ cũ, chân đê vẫn còn sót lại hai vết bùn xám mới bị nước cuốn trôi. Nước thượng nguồn va vào đê đ/á, chỉ có thể chuyển hướng sang vùng đất thấp phía nam, đối diện thẳng với thôn Thạch Lô.
Tạ Hành Xuyên cắm thước nước dưới chân đê, tôi lấy d/ao cạo xuống một mẩu vữa xám.
Từ xa có người cưỡi ngựa đến, trước ngựk buộc dải lụa xanh vân của nhà họ Diêu.
Hắn dừng lại trên đê, không xuống ngựa.
"Đây là ruộng tư." Hắn nói.
Tôi ngẩng đầu nhìn vùng đất cao khô ráo có thể đi lại được phía sau hắn, rồi quay đầu nhìn trận lũ trong thôn vẫn chưa rút khỏi ngưỡng cửa.
"Nước không nhận ranh giới nhà các người đâu."
Người nhà họ Diêu bảo chúng tôi đợi quản sự, tôi không đợi. Tôi đi dọc chân đê ba mươi bước, tìm thấy một hàng cọc gỗ cũ bị tường đ/á mới đ/è lên. Đỉnh cọc gỗ đều có cùng một vệt sơn đỏ, giống hệt vạch đỏ bên cạnh vạch thứ ba ở giếng cũ. Tạ Hành Xuyên đo cả hai vị trí vào sổ, lại gọi sai dịch làm chứng.
Khi quản sự nhà họ Diêu vội vã chạy đến, chúng tôi đã xem xong tất cả những gì cần xem.
Hắn nói đê đ/á có giấy phép của quan phủ.
Tạ Hành Xuyên hỏi: "Trên giấy phép viết là bảo vệ ruộng, hay là chặn kênh phân lũ?"
Quản sự không trả lời ngay.
Khoảnh khắc đó, tôi càng chắc chắn rằng thứ tiếp theo chúng tôi cần tìm, chính là bản đồ sông ngòi phiên bản trước khi có giấy phép đó.
