Tiệm quần áo Nam Kiều nhỏ bằng một nửa tổng hiệu, nhưng sân sau lại chất một hàng rương gỗ mới.
Tôi vừa bước vào cửa đã nhìn các nút thắt trên rương. Vận tải ngoại tỉnh nhà họ Lục quen thắt nút đôi, ở đây phần lớn là nút đơn, rõ ràng hàng không phải chuyển trực tiếp từ tiệm vải chúng tôi đến. Chưởng quầy Tiền Phúc vừa thấy Lục Hành Chu đã cười tươi đón tiếp, đợi đến khi thấy sổ mẫu vải trên tay tôi, nụ cười liền nhạt đi.
"Thiếu phu nhân hôm nay sao có thời gian rảnh rỗi thế?"
"Đến tìm sáu đợt vải lam chưa từng nhập kho."
Những hạt bàn tính trong tay ông ta va vào nhau phát ra tiếng kêu.
Lục Hành Chu không tiếp lời tôi, chỉ đặt phụ bản thẻ bài xe ngựa lên quầy. Tiền Phúc nhìn chằm chằm mấy tấm thẻ đó hai cái, rồi nói muốn đi mời Đại lão gia. Tôi cản ông ta lại: "Không vội. Ông hãy cho tôi xem những rương hàng bị trả về sau mùa thu năm ngoái trước đã."
"Việc này không hợp quy củ."
"Vậy tôi chỉ xem những thứ bày công khai ở ngoài sảnh." Tôi đi đến bên cái rương gỗ gần nhất, chỉ vào vết nước ở góc, "Rương này đi đường thủy, không phải đội xe đường phía Bắc. Sổ sách lại ghi là vải may sẵn chuyển từ tổng hiệu sang."
Sắc mặt Tiền Phúc cuối cùng cũng cứng đờ.
Tôi không có bản lĩnh chỉ dựa vào một vết nước để định tội sổ sách, nhưng đủ để cho ông ta biết tôi không phải đến để nghe một câu "tổng hiệu điều hàng" rồi đi. Lục Hành Chu cũng nhìn thấy, xoay người đi hỏi phu bốc vác ở sân sau. Sau vài câu, anh mang về ba tờ hóa đơn hàng cũ, đều là ghi chép việc tiệm Nam Kiều trả lại quần áo ế ẩm cho các nha hành ngoại tỉnh để chiết giá.
Số tiền đã khớp.
Tiệm này mùa thu năm ngoái nhập một đợt lớn vải dày không hợp thời tiết, vào đông không b/án được, chỉ có thể chiết giá trả hàng. Nếu khoản lỗ này ghi trực tiếp vào tiệm Nam Kiều, phân hiệu do Lục Cảnh Thừa quản lý sẽ bị tổng hiệu thu hồi quyền kinh doanh. Thế là có kẻ chia khoản lỗ thành sáu phần, trước hết ghi thành hao hụt vải lam của tiệm vải chúng tôi, sau đó từ tổng hiệu điều số bạc tương ứng sang Nam Kiều, trên sổ sách trông cứ như một bên hao hụt, một bên nhập hàng bình thường.
Tôi hỏi Tiền Phúc: "Ai bảo ông ghi như vậy?"
Trán ông ta rịn mồ hôi, vẫn nghiến răng: "Tôi chỉ làm theo phiếu của tổng hiệu mà nhập sổ."
"Phiếu đâu?"
"Thu hồi lại rồi."
"Ai thu?"
Ông ta không nói.
Bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng xe. Lục Cảnh Thừa đến nhanh hơn tôi dự tính. Ông ta vào cửa không hề nổi gi/ận, chỉ bảo Tiền Phúc lui ra, rồi ngồi xuống bên quầy, như thể đến bàn một vụ làm ăn bình thường.
"Tra đến đây là đủ rồi." Ông ta nói.
Tôi đứng yên không động đậy. "Đủ cái gì?"
"Cô muốn hòa ly, ta có thể làm chủ, để của hồi môn cô bỏ vào ba năm trước được trả lại nguyên số. Tiền công xưởng nhuộm n/ợ, hôm nay cũng bù đủ."
Lục Hành Chu phía sau tôi hít một hơi, tôi không quay đầu lại.
Lục Cảnh Thừa tiếp tục: "Điều kiện chỉ có một. Hai trang sổ cũ làm lại đó, cô thừa nhận là chính mình tự sửa; sáu tháng hao hụt vải lam còn lại, tính là do phòng kế toán dùng theo cách ghi của cô mà ghi nhầm. Nếu thương hội hỏi, cứ nói trong nhà đã tự sửa chữa."
"Vải không tồn tại cũng gọi là ghi nhầm sao?"
"Làm thương nhân lâu năm, nhà nào mà không điều chỉnh sổ sách?"
Tôi ôm ch/ặt sổ mẫu vải hơn một chút. "Còn trách nhiệm nữ công ăn cắp nguyên liệu thì sao?"
"Không truy c/ứu nữa."
"Bây giờ không truy c/ứu, đợi sau khi tôi hòa ly thì sao?"
Lục Cảnh Thừa nhìn tôi, giọng điệu lần đầu tiên lộ ra vẻ thiếu kiên nhẫn. "Tri Hạ, cô đã sắp đi rồi. Cần gì phải vạch mặt cả nhà ra?"
Tôi chợt hiểu ra. Ông ta không phải sợ tôi biết tiệm Nam Kiều thua lỗ, ông ta sợ tôi tách khoản hao hụt giả ra khỏi ký hiệu cũ của tôi. Chỉ cần trộn lẫn vào nhau, nhà họ Lục có thể nói là sổ nội bộ không rõ ràng; một khi chứng minh được sáu đợt vải lam chưa từng tồn tại, sự việc không còn là ai ghi sai tháng nữa.
Lục Hành Chu lên tiếng: "Bác cả, những tấm thẻ bài đó nằm dưới tên vận tải của cháu."
Lục Cảnh Thừa quay sang anh. "Cho nên càng nên ngậm miệng. Cháu tưởng cháu rời khỏi được con đường thương mại của nhà họ Lục sao?"
Tôi giơ tay ngăn Lục Hành Chu tiếp lời. "Đây là câu trả lời của tôi."
Tôi lấy danh sách của hồi môn trước khi hòa ly từ trong tay áo ra, đặt lên quầy. "Trả lại nguyên số, rất hấp dẫn. Nếu tôi chỉ vì bản thân ra đi sạch sẽ, bây giờ đã nên đồng ý rồi."
Sắc mặt Lục Cảnh Thừa dịu lại đôi chút.
Tôi thu danh sách về. "Nhưng hai trang tôi thực sự sửa, tôi sẽ nhận. Sáu tháng các người tạo ra, tôi không nhận."
Sắc mặt ông ta trầm xuống.
"Còn về tiền công," tôi nói, "đó không phải điều kiện trao đổi. Họ đã làm xong việc rồi."
Lục Cảnh Thừa đứng dậy. "Cô không có tư cách ký sổ tổng, cũng không có tư cách đại diện cho tiệm vải trước thương hội."
"Tôi có thể đại diện cho ký hiệu của chính mình."
Sau khi ông ta đi, trong tiệm Nam Kiều chỉ còn tiếng hạt bàn tính thỉnh thoảng bị gió làm va chạm. Lục Hành Chu nhìn ra ngoài cửa, hồi lâu sau mới hỏi: "Nếu ông ấy thực sự không trả của hồi môn thì sao?"
"Đó là rủi ro tôi bỏ ra từ đầu."
"Cô không cần phải quyết định ngay bây giờ."
"Tôi vừa quyết định rồi."
Anh quay đầu lại. Tôi tưởng anh sẽ khuyên tôi để lại đường lui, nhưng anh chỉ đưa ba tờ hóa đơn hàng trả lại đó cho tôi. "Những thứ này là Tiền Phúc lấy ra trước mặt chúng ta, tôi sẽ nói trước thương hội là tôi tận mắt nhìn thấy."
Trên đường về chúng tôi không ngồi cùng một xe. Anh cưỡi ngựa đi đường trước, tôi đi xe nhỏ của tiệm vải theo sau. Đến giữa cầu đ/á, anh đột nhiên dừng lại, nhường sang một bên đợi tôi đi trước.
Đó chẳng phải sự dịu dàng gì đáng ghi nhớ cả đời, chỉ là một hành động rất nhỏ. Nhưng tôi nhìn thấu đáo: lần này, anh không đi phía trước quyết định thay tôi, cũng không lùi về sau nói không liên quan đến mình.
Cái lỗ hổng của tiệm Nam Kiều đã lộ ra, bước tiếp theo chỉ còn lại một việc khó nhất - chứng minh số bạc bị khấu trừ của tiệm vải chúng tôi, rốt cuộc đã đi đâu.
