Khi phu nhân họ Hạ bước vào cửa, bà hỏi trước tiên là mái nhà có dột hay không.
Bà ngoài bốn mươi, mái tóc dưới nón mưa được chải chuốt không một sợi rối. Hai người phu khuân vác đặt chiếc hòm dài giữa sảnh, người thứ ba canh chừng xe. Nắp hòm mở ra, bên trong là những ngăn vải bông và túi phong bì, vừa vặn để đựng hết những con rối da mỏng trong tiệm.
“Không phải hẹn là trời sáng sao?” Sầm Chiếu hỏi.
“Nước sông phía nam dâng cao, sợ g/ãy cầu.” Phu nhân họ Hạ tháo găng tay, “Tôi kiểm tra trước, trời sáng sẽ ký khế ước. Giới nghiêm ngăn người đi đường, không ngăn xe đi đòi n/ợ.”
Bà nói không lớn, nhưng sư phụ Nghê lại lùi một bước về phía chậu than. Nửa năm cuối mẹ m/ua th/uốc, đều là do ngân hàng của nhà họ Hạ ứng tiền. Trên giấy n/ợ không có lãi suất c/ắt cổ, ngày tháng cũng rõ ràng; Sầm Chiếu không thể h/ận nổi một tờ giấy tính toán chuẩn x/ác như vậy.
Phu nhân họ Hạ xem xong danh mục hàng hóa, lại nhìn sợi chỉ bị đ/ứt trên cuốn tổng tập, hỏi thiếu mất hai trang nào.
“Mẫu riêng của đồ đệ.” A Táo đáp.
“Vẽ trong tiệm, dùng da của tiệm?”
“Vẽ vào ban đêm, dùng da vụn của riêng tôi để thử.”
“Ai có thể làm chứng?”
Sư phụ Nghê nói bà đã xem qua. Phu nhân họ Hạ gật đầu, không tranh cãi, nhưng lại đổi một trăm sáu mươi lượng ban đầu thành một trăm bốn mươi tám lượng. Mẫu mới không đáng mười hai lượng, cái bà m/ua là bốn chữ “không thiếu một tấm”, giờ tên hàng không khớp, nên không trả giá gốc.
Ngựk Sầm Chiếu thắt lại. Thiếu mười hai lượng, sân sau sẽ phải đem cầm cố tiếp; nếu đến hạn không bù đủ, ngay cả căn tây sương cô đang tạm trú cũng không giữ nổi.
“Hai bức tranh có thể để lại.” Sầm Chiếu nói.
A Táo nhìn cô. Ánh mắt đó không có sự ngạc nhiên, mà ngược lại như đã sớm biết cô sẽ đi đến bước đường này.
“Không được.” Cô nói.
Phu nhân họ Hạ không thúc giục, chỉ kiểm tra từng con rối. Phu khuân vác của bà khiêng hòm trên giá xuống sảnh, vải đen trùm lên đầu, cái bóng không đầu trên giấy cửa sổ cứ đi lại nhiều lần. Hóa ra cái bóng thứ tư không phải quái vật, chỉ là một người bị dụng cụ che mưa che khuất đầu. Sầm Chiếu đã biết đáp án, nhưng vẫn không cảm thấy nhẹ nhõm.
Người kiểm hàng đi theo phu nhân họ Hạ xoay từng khớp nối, gặp chỗ nào do mẹ cô sửa chữa thì báo năm tháng. Đến hai tác phẩm do chính Sầm Chiếu khắc, họ chỉ nói “làm sau này”. Hai chữ đó làm cô thấy khó chịu, nhưng lại không thể phản bác. Cô chợt hiểu ra, mình vội vã b/án cả cửa tiệm với một cái giá, phần nào cũng vì khi kiểm tra từng món, ai làm tốt, ai chỉ nối tiếp chỉ của người đi trước, đều không thể giấu đi được.
Phu nhân họ Hạ cuối cùng nhìn thấy rối ứng nghiệm.
“Cái này cũng nằm trong hàng sao?”
Sầm Chiếu lập tức nói không phải. Phu nhân họ Hạ cầm một tấm lên soi đèn, lỗ nứt trông như một ngôi sao cực nhỏ. Bà nghe xong quy tắc, ánh mắt lần đầu tiên rời khỏi sổ sách, hỏi tám tấm có đều ứng nghiệm được không.
A Táo nói: “Đã nứt bốn tấm.”
“Nứt là đã ứng nghiệm, không phải hỏng.” Phu nhân họ Hạ đặt tấm da mỏng lên bàn, “Nếu bộ này là thật, tôi thêm ba mươi lượng.”
Sư phụ Nghê dùng ba ngón tay bấu ch/ặt mép bàn. Bà nói rối ứng nghiệm không nằm trong m/ua b/án, mẹ của Sầm Chiếu để lại dòng chữ cũng có ý này.
“Nếu bà ấy thực sự muốn không để lại, đã đ/ốt từ lâu rồi.” Phu nhân họ Hạ nói.
Sầm Chiếu nghĩ đến đáy hòm. Mẹ đã giấu đi, thì có thể là không nỡ, cũng có thể là đợi cô hiểu ra. Người ch*t sẽ không đứng dậy làm chứng cho bất kỳ cách giải thích nào.
Ba mươi lượng đủ để trả n/ợ, trả lương cho A Táo, còn có thể để cô thuê một căn nhà nhỏ. Phu nhân họ Hạ muốn kiểm tra thêm một cái bóng ngay tại chỗ, chỉ cần việc tấm thứ năm chỉ ra ứng nghiệm, bà sẽ viết giá vào khế ước.
Cái bóng thứ năm là tờ giấy bị x/é làm đôi.
Phu nhân họ Hạ rút một tờ giấy trắng ra, tự tay x/é làm đôi. Tấm da mỏng không nứt.
“Không thể cố ý làm theo sao?” Bà hỏi.
“Đó không phải là việc nó nhìn thấy.” Sư phụ Nghê nói.
Phu nhân họ Hạ cười một tiếng, bảo người đặt giấy khế ước lên bàn. Bà viết trước một trăm bảy mươi tám lượng, sau đó viết thêm tiệm Chiếu Ảnh kèm đất đai, mẫu cũ, rối tồn kho và tám tấm ứng nghiệm. A Táo chỉ vào hai chữ “rối tồn kho”, yêu cầu ghi chú thêm là không bao gồm Thanh Lý, Bão Nguyệt và bản vẽ gốc.
Phu nhân họ Hạ hỏi cô với tư cách gì mà xen vào.
“N người bị n/ợ lương.”
Sầm Chiếu cầm lấy bút, bổ sung một dòng ở cuối khế ước. Cô viết nhanh, mực nhỏ giọt nhòe đi bên cạnh tên của A Táo. Phu nhân họ Hạ thổi thổi tờ giấy, nói đợi tấm thứ năm ứng nghiệm xong mới đóng dấu.
Sầm Chiếu nhìn thấy góc bàn có một vết nứt cũ, nên dời khế ước đi. Phu nhân họ Hạ lại đặt nó vào chỗ bằng phẳng. Sư phụ Nghê cất chiếc kẹp lửa bên chậu than. Còn A Táo thì xếp gọn tất cả giấy trắng, tránh việc tấm nào bị x/é rá/ch vô cớ.
Mỗi người trong phòng đều đang đề phòng một tờ giấy.
Tấm rối ứng nghiệm thứ năm đột nhiên trượt khỏi giá đèn. Sầm Chiếu đưa tay ra đỡ, mép tấm da móc vào tờ khế ước. Cô sợ làm rá/ch tấm da mỏng, theo bản năng kéo mạnh lên.
Tờ khế ước rá/ch ra từ nếp gấp chưa khô mực, vừa vặn chia làm hai nửa. Một nửa viết giá tiền, một nửa viết tên hàng.
Tấm da mỏng thứ năm nứt ra một lỗ theo tiếng động.
Nụ cười của phu nhân họ Hạ biến mất.
Sầm Chiếu cầm tờ khế ước rá/ch, điều đầu tiên nảy ra trong lòng không phải là sợ hãi, mà là liệu ba mươi lượng kia có theo tờ giấy mà rá/ch mất hay không.
Phu nhân họ Hạ bảo phu khuân vác lấy giấy mới, viết lại từ đầu.
“Kiểm tra thêm một tấm nữa.” Bà nói, “Tấm thứ sáu đã là lửa, thì xem các cô có bản lĩnh khiến nó không ứng nghiệm hay không.”
