Ngọn lửa trên tấm rối da thứ sáu cao hơn trước.
Lưỡi lửa bùng lên từ dưới đèn hồi quang, trước hết li/ếm vào chân con rối đang treo, rồi bò sang bên phải. Sầm Chiếu đổi mặt màn, x/ác nhận trái phải ngược nhau, vị trí thực sự bốc ch/áy phải nằm ở bên trái chiếc đèn. Ở đó có một hàng da thuộc vừa được bôi dầu trẩu, phía sau là các bản mẫu giấy khô và cửa sổ khung gỗ.
Cô bảo phu khuân vác dời da thuộc ra sân. Mưa đã tạnh dần, mặt đất vẫn ướt, chất trên đ/á tảng sẽ không ch/áy. A Táo cất các bản mẫu giấy vào vại sứ, sư phụ Nghê tháo tấm rèm cũ bên cửa sổ xuống. Phu nhân họ Hạ đứng ở nơi không vướng bận mà quan sát, thỉnh thoảng nhắc nhở món nào đã tính trong hàng, đừng để mưa làm hỏng.
“Nếu con thực sự sợ lửa, thì đi ngay bây giờ đi.” Sư phụ Nghê nói với cô.
“Điều con sợ là m/ua phải đồ giả.”
Phu nhân họ Hạ ra lệnh cho phu khuân vác canh giữ chiếc hòm dài. Trong đó đã chứa hơn hai mươi con rối cũ, dù bà chưa đóng dấu, nhưng hành động lại như thể mọi thứ đã sớm thuộc về bà.
Sầm Chiếu đổ hết dầu đèn vào bình đồng có nắp, dời đến bên giếng sân sau. Đèn hồi quang chỉ còn lại một lớp dầu mỏng trong rãnh tim đèn, đ/ốt không quá một canh giờ. Cô lại dẫm lên ghế kiểm tra móc treo, phát hiện bên phải chụp đèn bạc có một vết nứt mới.
“Vừa nãy đỡ nước dột nên va phải.” A Táo nói.
Trước khi cái bát đầu tiên rơi xuống, cô quả thực đã giơ tay đỡ đèn. Lúc đó giá đỡ chỉ rung lên một cái, không ai để ý đến.
Sầm Chiếu lấy dây đồng mảnh quấn ch/ặt vết nứt. Cô sợ A Táo chạm vào đèn, nên tự mình đứng trên ghế làm. Dây đồng siết vào đầu ngón tay, quấn đến vòng thứ ba, A Táo đột nhiên đỡ lấy chân ghế.
“Bên trái ngắn một tấc.”
Sầm Chiếu cúi đầu, A Táo đang ngước mặt lên. Chiếc trâm đuôi nhọn trên búi tóc cô, ánh đèn kéo bóng trâm dài ra như một cây kim.
“Tôi nhìn thấy.” Sầm Chiếu nói.
Cô quấn thêm một vòng, nhưng nút thắt lại nằm ở mép ngoài không chịu lực. A Táo buông chân ghế ra, bảo tùy cô. Hai chữ đó rất nhẹ, Sầm Chiếu ngược lại ngồi xổm xuống buộc lại từ đầu.
Dây đồng quả nhiên ngắn. Cô vừa rồi nhìn ngược trái phải.
“Thêm một tấc.” Cô nói.
A Táo rút một đoạn từ túi dụng cụ đưa lên, không nhân cơ hội nói cô ngay cả đèn cũng không biết sửa. Sầm Chiếu nhận lấy, tay hai người chạm nhau rồi tách ra ngay.
Lửa có thể dời đi đều đã dời. Thứ duy nhất không thể dời là cả giàn treo rối, nó nối liền với xà nhà, mẹ cô vì để hàng chục con rối da khô cùng lúc, đã tự tay lắp ròng rọc và quả nặng bằng đ/á. Sầm Chiếu thử hạ thấp xuống, dây thừng bị ẩm trương lên, không kéo nổi.
Chiếc xà g/ãy chéo trong bóng thứ bảy, chính là cây xà phía trên giàn treo.
A Táo nói nên c/ắt đ/ứt dây chính trước, để giàn treo rơi xuống. Sầm Chiếu bảo bên dưới toàn là rối cũ đã kiểm kê, rơi xuống là g/ãy hết.
“Người đứng bên dưới mới bị đ/è.”
“Chúng ta không đứng bên dưới.”
“Nếu lửa thực sự ch/áy, cô có biết mình sẽ đứng ở đâu không?”
Sầm Chiếu nhìn hàng rối mẹ để lại. Lông đuôi của võ tướng, ống tay áo nhăn của lão đán, bàn tay mảnh khảnh của con khỉ, món nào cô cũng sờ ra được là khắc năm nào. Có những món b/án đi là không bao giờ thấy lại được; nếu bây giờ c/ắt dây, chúng thậm chí không đổi nổi lấy tiền n/ợ.
Cô thu cả con d/ao c/ắt da bên cạnh dây chính vào ngăn kéo, cùng với con d/ao dài lúc trước khóa lại.
“Không c/ắt.”
A Táo liếc nhìn túi áo cô. “Cô sợ tôi cầm d/ao, hay là tiếc con rối?”
“Cả hai đều đề phòng, có gì không tốt?”
Sư phụ Nghê bên cạnh nhắm mắt lại. Bà không khuyên thêm, chỉ nhúng áo tơi của mình vào xô nước, trải bên cửa.
Phu nhân họ Hạ bảo phu khuân vác khiêng hòm dài lại gần lối ra, nói nếu ch/áy thì ưu tiên bảo vệ hòm. A Táo hỏi còn người thì sao. Bà đáp người có chân, hòm thì không.
Còn chưa đầy một canh giờ nữa là đến bình minh. Khế ước mới đặt trên bàn tiền, hộp ấn đã mở. Sầm Chiếu chỉ cần để bóng thứ sáu ứng nghiệm, phu nhân họ Hạ sẽ trả một trăm bảy mươi tám lượng. Nếu lửa thực sự bị các cô ngăn chặn, da mỏng không nứt, người m/ua ngược lại có thể nói điềm báo không linh.
Cô chợt hiểu ra, mình đang chờ đợi một đám ch/áy nhỏ.
đ/ốt ch/áy một góc giấy, lập tức dập tắt, rối da mở lỗ, m/ua b/án định đoạt. Ý nghĩ này chỉ dừng lại một thoáng, vẫn làm cô sợ đến mức từ trên ghế bước xuống.
A Táo vẫn luôn nhìn cô.
“Cô nghĩ đến cái gì?”
“Không có.”
“Lại để dành đến cuối cùng?”
Sầm Chiếu cầm tấm rối thứ sáu lên, bóng lửa in lên mu bàn tay cô. Cô muốn nói mình sẽ không châm lửa, nhưng lại biết thứ đ/áng s/ợ thực sự không phải là đã làm hay chưa, mà là cô đã đem căn nhà này, những con rối kia và cả mấy con người sống cùng nhau ra tính toán.
Cô rút tấm rối ứng nghiệm khỏi ánh đèn.
“Không kiểm tra nữa.” Sầm Chiếu nói với phu nhân họ Hạ, “Ba mươi lượng đó tôi không cần.”
Phu nhân họ Hạ nhìn cô một lúc, đóng hộp ấn lại.
Đúng lúc đó, phu khuân vác canh hòm đột nhiên hét lên một tiếng. Đáy hòm có nước, anh ta sợ làm ướt vải bông nên tự mình nhấc một đầu lên. Chiếc hòm nặng va vào quả nặng của giàn treo, quả nặng đung đưa về phía trước, kéo cả giàn đèn nghiêng lệch dữ dội.
Sợi dây đồng buộc nhầm rồi buộc lại không đ/ứt. Nó treo giữ chụp đèn bạc thật ch/ặt, nhưng tim đèn đang ch/áy lại trượt ra khỏi rãnh.
Tấm rối thứ sáu vẫn còn trên tay Sầm Chiếu. Khi đốm lửa đầu tiên rơi xuống con rối đang treo, nó từ giữa những ngón tay cô nứt ra một cái lỗ sáng rực.
