Chu Quốc Bình nghe tiếng cửa đóng lại, rồi lại nghe tiếng giày cao gót "cộp cộp cộp" của cô khi xuống lầu, từng nhịp một như gõ vào lòng ông. Ông bước đến bên cửa sổ, nhìn bóng dáng Lý Phương rời khỏi cửa đơn nguyên, vòng qua bồn hoa, rồi dần dần đi xa trong ánh nắng chiều thu. Bóng chậu trầu bà in trên bậu cửa sổ, tĩnh lặng vô cùng. Ông vươn tay chạm vào một chiếc lá, cảm thấy cuộc sống cũng giống như chậu cây này, chỉ cần gốc rễ còn đó, được tưới tắm đầy đủ, rồi sẽ có ngày xanh tươi trở lại.
Thời gian cứ lững lờ trôi, chớp mắt đã đến tháng mười một. Hôm đó Chu Quốc Bình đang ngồi nghe kể chuyện trong nhà thì đột nhiên nhận được điện thoại của Chu Lợi. Đầu dây bên kia ồn ào náo nhiệt, giọng Chu Lợi nghẹn ngào: "Bố... hàng trong tiệm bị nước ngập hết rồi, đường ống nước tầng trên bị vỡ, hỏng hết cả rồi..." Tim Chu Quốc Bình thắt lại, ông đứng phắt dậy, đầu gối phát ra tiếng "rắc", nhưng ông chẳng còn bận tâm đến điều đó nữa. "Người có sao không?" ông hỏi. "Người không sao... nhưng hàng hóa hỏng hết rồi, lô vở và cặp sách mới nhập, còn cả... mấy thùng văn phòng phẩm nữa..." Giọng Chu Lợi ngày càng nhỏ dần.
Chu Quốc Bình cúp máy, đi đi lại lại trong nhà hai vòng. Ông mở tủ, tìm thấy chiếc thẻ lương hưu, rồi lật giở cuốn sổ tiết kiệm. Trong đó còn hơn bốn vạn tệ, là số tiền ông dành dụm được suốt thời gian qua. Chẳng mảy may suy nghĩ, ông mặc áo khoác rồi ra khỏi cửa. Ông phải bắt xe đến thành phố lân cận, xem tình hình rốt cuộc ra sao.
Tiệm văn phòng phẩm của Chu Lợi nằm trên một con phố cũ ở thành phố bên cạnh, diện tích không lớn, kẹp giữa một tiệm c/ắt tóc và một quán ăn sáng. Khi Chu Quốc Bình đến nơi, trong tiệm tan hoang một mảnh. Nước lênh láng khắp sàn, giá hàng đổ nghiêng ngả, những cuốn sổ bằng giấy bị ngâm nước thành từng cục bột giấy nhão nhoét, cặp sách và hộp bút ngâm trong nước, xanh đỏ lẫn lộn lung tung. Chu Lợi đang ngồi xổm dưới đất, nhặt nhạnh từng món đồ còn dùng được, tay áo ướt sũng nửa đoạn, tóc dính bết vào mặt, vẻ mặt phờ phạc.
Chu Quốc Bình bước tới, ngồi xuống, nhặt từ trong nước lên một chiếc hộp bút đã biến dạng. "Tiểu Lợi." ông gọi một tiếng. Chu Lợi ngẩng đầu lên, nhìn thấy cha, hốc mắt đỏ hoe nhưng cố gồng mình không khóc. "Bố... sao bố lại đến đây?" giọng cô khản đặc. Chu Quốc Bình không trả lời, mà đưa cuốn sổ tiết kiệm trong túi ra. "Cầm lấy, lo việc cấp bách trước đã."
Chu Lợi nhìn những con số trên sổ tiết kiệm, sững người một lúc rồi lắc đầu: "Không được đâu bố, đây là tiền dưỡng già của bố, con không thể lấy." Chu Quốc Bình nhét cuốn sổ vào tay cô, giọng điệu không cho phép thương lượng: "Cái gì của con, của bố. Của bố chính là của con. Hồi đó con ly hôn, tự mình gánh vác, bố chẳng giúp được gì. Lần này con phải nghe bố. Trước hết cứ thu dọn tiệm lại, giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất. Không đủ thì lại tính cách khác." Nói xong ông đứng dậy, xắn tay áo lên: "Nào, giúp một tay, chúng ta mang những thứ còn dùng được ra ngoài phơi."
Chu Lợi nắm ch/ặt cuốn sổ tiết kiệm, nhìn cha cúi người, trải từng cuốn vở bài tập bị ngâm nước ra bậc thềm trước cửa. Dáng vẻ của ông hơi c/òng xuống, nhưng động tác lại dứt khoát nhanh nhẹn. Cô cắn môi, cất kỹ cuốn sổ rồi cũng ngồi xuống thu dọn cùng ông.
Hai cha con bận rộn suốt cả buổi chiều. Đến chập tối, chẳng biết Trương Đức Quý nghe tin từ đâu, ông lão ấy lại lái chiếc xe ba bánh cũ kỹ, cái gì cũng kêu trừ tiếng còi, chạy đến. Trên xe còn có Lý Phương cùng một thùng nước khoáng và mấy túi bánh mì. Lý Phương vừa xuống xe đã gọi: "Bố! Chị! Hai người nghỉ tay chút đi, ăn chút gì đã!" Vừa nói cô vừa đưa nước khoáng và bánh mì, rồi xoay người giúp dọn những món đồ lặt vặt trên giá chưa bị hỏng xuống.
Chu Lợi nhìn cảnh tượng này, có chút bất ngờ. Cô nhận lấy bánh mì Lý Phương đưa, khẽ nói một tiếng "cảm ơn". Lý Phương xua tay: "Người một nhà, khách sáo làm gì." Sau đó cô liếc nhìn Chu Lợi rồi nói tiếp: "Chị, đừng vội, ngày mai Chu Minh cũng đến. Anh ấy quen vài người bạn làm buôn b/án sỉ, biết đâu lại giúp được."
Trong ánh hoàng hôn, mấy người bận rộn ra vào trước cửa tiệm hiu hắt. Những cuốn vở bài tập trải dưới đất dần khô đi trong gió chiều, trang giấy phát ra tiếng sột soạt khẽ khàng. Chu Quốc Bình đứng thẳng lưng, đ/ấm đ/ấm vào thắt lưng, nhìn con trai, con dâu và con gái đều ở đây. Dù là vì một trận lũ lụt mà tụ họp lại, nhưng lại khiến ông cảm thấy an tâm một cách kỳ lạ. Ông nhớ lại nhiều năm trước khi vợ ông còn sống, mỗi dịp lễ tết cả nhà quây quần gói sủi cảo, cũng ồn ào náo nhiệt, ấm áp như thế này. Cảm giác đó, ông từng nghĩ mình chẳng bao giờ tìm lại được nữa.
Một tuần sau, tiệm văn phòng phẩm của Chu Lợi mở cửa trở lại. Mặt tiền được sơn mới, giá hàng thay loại mới, bốn vạn tệ của Chu Quốc Bình dùng để xoay vòng vốn, Chu Minh giúp liên hệ nguồn hàng giá rẻ, Lý Phương thậm chí còn đến trông tiệm giúp vào cuối tuần. Ngày khai trương, Chu Quốc Bình cố tình chạy đi m/ua một lẵng hoa đặt trước cửa, trên dải lụa đỏ viết bốn chữ vàng "Đại cát đại lợi". Chu Lợi đứng sau quầy, nhìn cha lóng ngóng đặt lẵng hoa cho ngay ngắn, không nhịn được mà bật cười. Cô bước tới, khoác tay cha: "Bố, tiệm này bây giờ cũng có cổ phần của bố đấy, cuối năm con chia cổ tức cho bố."
