Chiều hôm đó, khi ông đang viết chữ, bỗng nghe thấy tiếng ồn ào truyền đến từ cửa trạm hoạt động. Ông tháo tai nghe, thò đầu ra nhìn thì thấy Lý Phương dẫn Tiểu Hàng đi vào, tay Tiểu Hàng bưng một quả dưa hấu lớn, trên vỏ xanh vẫn còn đọng những giọt nước, nhìn là biết vừa được vớt lên từ giếng. Lý Phương cười nói: "Bố ơi, trời nóng quá, con mang dưa hấu đến cho mọi người. Bố chia cho các bác ở trạm hoạt động cùng ăn ạ." Các cụ già trong trạm lũ lượt vây quanh, xúm tay nhau c/ắt dưa. Ruột đỏ hạt đen, cắn một miếng, dòng nước mát lạnh ngọt lịm chảy dọc khóe miệng, ai cũng khen dưa ngon.
Chu Quốc Bình ăn xong phần dưa của mình, đặt vỏ lên bàn rồi hỏi Lý Phương: "Kỳ nghỉ hè của Tiểu Hàng sắp xếp thế nào?" Lý Phương đáp: "Con đã đăng ký cho cháu một lớp bơi lội, còn tham gia một lớp cờ vây do cộng đồng tổ chức. Chu Minh bảo kỳ nghỉ hè này sẽ dành thời gian cho cháu nhiều hơn, để cháu bớt xem tivi." Chu Quốc Bình gật đầu, lại nhìn sang Tiểu Hàng: "Cờ vây à? Ông cũng biết chút ít, có muốn đá/nh với ông vài ván không?" Mắt Tiểu Hàng sáng rực: "Dạ muốn!"
Hai ông cháu bày bàn cờ ngay tại bàn cờ trong trạm hoạt động, quân đen quân trắng thay nhau hạ xuống. Tiểu Hàng tuy mới học nhưng đầu óc nhanh nhạy, đi quân rất ra dáng, Chu Quốc Bình cố tình nhường cháu vài nước, không ngờ thằng bé cũng ăn được của ông mấy quân. Mấy cụ già bên cạnh vây xem, trầm trồ thán phục, khen đứa trẻ có thiên phú. Tiểu Hàng được khen đến mức ngại ngùng, cúi đầu nhìn chằm chằm bàn cờ, cả vành tai đều đỏ ửng. Chu Quốc Bình nhìn cháu, lòng vui sướng, cảm thấy thằng bé này thông minh hơn mình thời trẻ nhiều.
Kỳ nghỉ hè trôi qua nhanh chóng. Trong tháng Tám, Chu Quốc Bình đưa Tiểu Hàng đi câu cá ở bờ sông hai lần, tuy lần nào cũng chẳng câu được mấy con, nhưng Tiểu Hàng cầm vợt nhỏ mò tôm ở vùng nước nông, mò mẫm rất vui vẻ, ống quần ướt sũng cũng chẳng bận tâm. Có một lần họ câu được con cá diếc nặng nửa cân, Tiểu Hàng phấn khích nhảy cẫng lên trên bờ, hét lớn: "Ông ơi, tối nay mình nấu canh đi!" Chu Quốc Bình cười đặt cá vào xô, nhìn nó quẫy đuôi bơi lội, cảm thấy con cá này còn quý giá hơn bất cứ thứ gì.
Cuối tháng Tám, Chu Lợi đưa Tiểu Lỗi về ở vài ngày. Cô mang đến một tin vui, nói rằng cửa hàng trực tuyến của cô đã lên một nền tảng mới, số lượng đơn hàng tăng gấp mấy lần, đang cân nhắc thuê một kho nhỏ. Chu Quốc Bình nghe vậy thấy con gái giỏi giang, trong lòng tự hào. Ông bày một bữa cơm đón tiếp tại nhà, cả gia đình Chu Minh cũng đến, cả bàn đầy ắp người, từ món nguội đến canh nóng, bày biện đầy cả bàn. Trong bữa tiệc, Chu Lợi kể về việc gần đây cô đang cân nhắc mở rộng kinh doanh, muốn thử b/án các sản phẩm văn hóa sáng tạo, tự thiết kế họa tiết in trên sổ tay. Chu Minh nói công việc kinh doanh m/ua chung của anh cũng đã ổn định, thu nhập hàng tháng dư dả để chi trả sinh hoạt phí. Lý Phương thì nói cô đang ôn thi chứng chỉ nhân viên công tác xã hội, muốn sau này làm việc tại cộng đồng.
Chu Quốc Bình nâng ly rư/ợu, nghe các con kể về cuộc sống của mỗi người, từng chữ đều mang theo sự tiến bộ. Ông chợt cảm thấy mình như đang đứng dưới một cái cây lớn, nhìn những cành nhánh vươn ra bốn phương tám hướng, cành nào cũng tràn đầy sức sống. Ông nhấp một ngụm rư/ợu, từ từ nuốt lấy sự thỏa mãn này, giống như nuốt một ngụm mật ngọt ấm áp.
Đầu tháng Chín, Tiểu Hàng khai giảng, trở thành học sinh lớp ba. Ngày khai giảng, Chu Quốc Bình đặc biệt đi tiễn cháu, ở cổng trường, nhìn Tiểu Hàng đeo cặp sách mới chạy vào cổng, ánh nắng chiếu lên bóng lưng nhảy nhót của đứa trẻ, ông đứng ở cổng một hồi lâu, cho đến khi vóc dáng nhỏ bé ấy biến mất nơi góc tòa nhà giảng đường mới quay người bước về. Trên đường gặp Lý Phương, cô vừa tan làm đi ngang qua, hai người đứng dưới gốc cây ngô đồng ở cổng trường trò chuyện vài câu. Lý Phương nói: "Bố ơi, sau khi tan học, Tiểu Hàng bảo muốn sang chỗ bố làm bài tập, cháu muốn nhờ bố dạy viết chữ Hán." Chu Quốc Bình nghe vậy, lòng ấm áp: "Được chứ, cháu đến ông sẽ dạy cháu viết chữ 'Vĩnh', đặt nền móng cho vững."
Lý Phương cười, lại nói: "Bố ơi, con thi đỗ chứng chỉ nhân viên công tác xã hội rồi. Sau này khi chính thức vào làm, nơi con làm việc không xa chỗ bố lắm, buổi trưa có thể qua nấu cơm cho bố." Chu Quốc Bình xua tay: "Đừng bận tâm chuyện đó, bố tự nấu được. Con cứ tập trung làm việc đi." Lý Phương không đáp, chỉ cười, trong mắt có một tầng ánh sáng dịu dàng.
Chiều hôm đó, Tiểu Hàng quả nhiên đeo cặp sách đến. Thằng bé nằm bò trên bàn viết của Chu Quốc Bình, dùng cây bút lông nhỏ chấm mực, từng nét từng nét viết chữ "Vĩnh". Bàn tay nhỏ còn hơi run, nét mực loang trên giấy như những con sâu b/éo m/ập. Chu Quốc Bình đứng bên cạnh nhìn, không trực tiếp sửa sai, chỉ nắm lấy tay cháu, dẫn cháu đi nét bút, sau đó tự viết một chữ "Vĩnh" ngay ngắn trên tờ giấy bên cạnh làm mẫu. Tiểu Hàng luyện tập suốt một tiếng đồng hồ, cuối cùng nằm bò ra bàn, nói cổ tay mỏi quá. Chu Quốc Bình xoa tay cho cháu, nói: "Hôm nay đến đây thôi. Ngày mai lại đến." Tiểu Hàng gật đầu, lại nhìn chữ mình viết, cảm thấy tuy x/ấu nhưng hình như đã đẹp hơn lần đầu một chút.
