Ngày 27 tháng Chạp, Chu Lợi đưa Tiểu Lỗi về. Lần này ngoài hành lý, cô còn mang theo hai bộ lịch treo tường tự thiết kế, họa tiết là tranh màu nước vẽ 12 con giáp, in trên giấy bìa cứng, vừa tinh xảo vừa hân hoan. Chu Quốc Bình treo một bộ trong phòng khách, bộ còn lại để dành cho nhà Chu Minh. Tiểu Lỗi cao lên chút ít, kính cũng đã đổi gọng mới, lặng lẽ ngồi trên sofa, mở cuốn "Vãn Tình" ra, tìm đến chương về ông ngoại rồi chăm chú đọc. Chu Quốc Bình thấy cháu đọc kỹ như vậy thì trong lòng hơi căng thẳng, sợ nó thấy ông ngoại viết không ra gì. Kết quả Tiểu Lỗi đọc xong, ngẩng đầu nói: "Ông ngoại, những điều ông kể, thầy giáo con cũng từng nói trên lớp, rằng phải tôn trọng người già, dành thời gian ở bên họ nhiều hơn." Chu Quốc Bình nghe vậy, lòng ấm áp đến mức nóng bừng, xoa đầu cháu: "Thầy giáo các con nói đúng."
Ngày 29 tháng Chạp, gia đình Chu Minh cũng đến. Tiểu Hàng vừa vào cửa đã lao tới ôm lấy eo Chu Quốc Bình, ngước mặt nói: "Ông ơi, con biết viết chữ 'Phúc' rồi! Cô Lý bảo chữ 'Phúc' của con viết đẹp nhất!" Chu Quốc Bình bảo cháu viết thử ngay tại chỗ. Tiểu Hàng trải giấy đỏ, cầm chiếc bút lông nhỏ, từng nét từng nét viết chữ "Phúc", tuy kết cấu hơi lỏng lẻo nhưng nét nào ra nét nấy. Chu Quốc Bình nhìn đi nhìn lại, khen lớn: "Tốt! Còn giỏi hơn ông lúc mới học nhiều!" Tiểu Hàng đắc ý chạy sang khoe với Tiểu Lỗi, hai đứa trẻ chụm đầu bên bàn, thì thầm bàn nhau viết một đôi câu đối dán lên cửa.
Chiều ba mươi Tết, căn phòng của Chu Quốc Bình chật kín người. Lý Phương và Chu Lợi bận rộn trong bếp, tiếng thái rau, tiếng xèo xèo của chảo dầu, tiếng nói cười hòa lẫn vào nhau, nóng hổi. Chu Minh ngồi trong phòng khách chơi cờ cùng Trương Đức Quý, lão Trương hôm nay tinh thần đặc biệt phấn chấn, mặc chiếc áo len đỏ rực, tóc chải chuốt gọn gàng, bảo là "áo mới diện mạo mới". Tiểu Hàng và Tiểu Lỗi dán giấy c/ắt cửa sổ ở ban công, hai con cá chép bằng giấy đỏ đặt đối diện nhau, đuôi vểnh lên như muốn nhảy vào trong nhà.
Chu Quốc Bình không tham gia vào nhóm nào cả, ông kéo ghế ngồi trước cửa bếp, nhìn mọi thứ trước mắt như đang ngắm một bức tranh sống động. Lý Phương buộc tạp dề xào nấu bên bếp, trán lấm tấm mồ hôi, thỉnh thoảng lại nghiêng đầu bàn bạc gì đó với Chu Lợi; Tiểu Hàng chạy tới đòi kẹo, bị Lý Phương khẽ đá/nh vào mu bàn tay, thằng bé bĩu môi chạy đi; Trương Đức Quý hét lớn "Chiếu tướng" trên bàn cờ, Chu Minh tức tối vỗ đùi. Những khung cảnh ấy trôi qua trước mắt ông, mỗi một hình ảnh đều tươi mới và trọn vẹn. Ông chợt nhớ tới người vợ quá cố, nhớ lại bà lúc bận rộn ngày Tết cũng thế này, bếp núc nóng hổi, cả gian nhà là chiến trường của bà. Nếu bà còn ở đây, lúc này có lẽ đang đeo chiếc tạp dề vải xanh ấy, bưng ra đĩa chả giò vừa chiên xong, kêu lên "nóng quá nóng quá, mau đỡ giúp". Chu Quốc Bình nhìn bóng lưng của Lý Phương và Chu Lợi trong bếp, ngẩn người một lát, cảm thấy thời gian như chồng lấp lên nhau.
Chiều tối, bữa cơm tất niên bắt đầu. Trên bàn bày đầy ắp các món: chân giò kho, cá vược hấp, tôm luộc, th!t viên tứ hỷ, nộm ba sợi, chả giò, cơm bát bảo... ở giữa còn đặt một nồi canh gà nóng hổi. Chu Quốc Bình đứng dậy, cầm ly rư/ợu lên, nhìn quanh một vòng. Quanh bàn là Chu Lợi, Chu Minh, Lý Phương, Tiểu Hàng, Tiểu Lỗi, và cả Trương Đức Quý đang ngồi cạnh ông. Ông hắng giọng, giọng nói vững vàng hơn năm ngoái: "Năm nay, nhà chúng ta lại náo nhiệt thêm một tuổi. Cảm ơn mỗi người ngồi đây, đặc biệt là lão Trương, đã coi nơi này như nhà mình. Một năm qua, chúng ta đều thay đổi không ít, nhưng thay đổi theo hướng tốt. Nào, vì năm tới, cạn ly."
Mọi người cùng nâng ly, tiếng thủy tinh chạm nhau giòn tan. Tiểu Hàng và Tiểu Lỗi cũng cầm ly nước trái cây chạm vào ly người lớn, làm b/ắn vài giọt nước cam lên khăn trải bàn. Tiếng cười và lời chúc hòa quyện trong ánh đèn, hơi nóng bốc lên từ đĩa thức ăn làm khuôn mặt ai nấy đều ửng hồng. Chu Quốc Bình ngồi xuống, gắp một chiếc chả giò, cắn một miếng, giòn rụm thơm ngon, tràn đầy hương vị của Tết.
Sau bữa cơm, mọi người quây quần xem Gala cuối năm, nhưng sự náo nhiệt thực sự vẫn nằm ở lũ trẻ. Tiểu Hàng và Tiểu Lỗi chạy xuống lầu đ/ốt pháo hoa, từng tia lửa vàng nở rộ trong đêm tối, chúng vung vẩy, vẽ nên những vệt sáng. Chu Quốc Bình đứng ở ban công nhìn xuống, hai bóng dáng nhỏ bé của bọn trẻ nhảy nhót trong ánh pháo hoa, tiếng cười được gió đêm đưa lên, rõ ràng và vang dội. Trương Đức Quý cũng đứng bên cạnh, hai tay chống lan can, nhìn đến ngẩn ngơ. Một lát sau, ông bỗng nói: "Ông Chu, con trai tôi bảo Tết năm sau nó về ở một thời gian." Chu Quốc Bình nghiêng đầu nhìn ông: "Thế chẳng phải là chuyện tốt sao?" Trương Đức Quý gật đầu, giọng hơi mơ hồ: "Ừ, chuyện tốt. Nó đưa cả vợ con cùng về." Ông dừng một chút, "Tôi cảm thấy, nó thực sự coi nơi này là quê nhà rồi." Chu Quốc Bình vỗ vai ông, không nói gì, hai người đứng vai kề vai, nhìn pháo hoa dưới lầu đóa này nối tiếp đóa kia nở rộ, rồi lại nối tiếp nhau lụi tàn.
